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２１８：諦めたら、それで終了だよなって話

　アルファードは、何度もベラの死を確認する。

　魔族のしぶとさは嫌というほど理解していたから、徹底的にだ。今度こそ間違いなく死んだと確信してから、カイルに走り出す。

「マリリン！　カイル様の容態は！？」

　マリリンは振り向きもせず、両手をカイルに当て、大量の魔力を注ぎこんでいる。

「……！　ちょっと黙っててくださぁい！　”神息聖界””高速重傷治癒””御霊福音”……お願い、効いてぇ！」

「ぐっ……！」

　すでにありったけのポーションも使いつくし、なにも出来ないアルファードが苛立つ。

　念入りに魔族が死んだかを確認したレイドックが、走り寄ってきたかと思うと、寝ているクラフトの胸ぐらを掴んで持ち上げた。

「クラフト！　起きろ！　なんかすげぇ回復の薬を出してくれ！」

　それを邪魔するようにエヴァがクラフトを奪い、大事に抱えながら叫ぶ。

「だめぇ！　レイドック！　傷が治ってるのに意識が戻らないのは、貴方が考えているより重症だからよ！　安静にさせないとクラフトが……クラフトが死んじゃう！」

「なにっ！？　クソッ！　ジャビールさんを連れてくる！」

　レイドックは舌打ちの後、城に向かって矢のように走り出した。

　エヴァが強く強くクラフトの手を握りしめる。

「クラフト……意識を強く持って……。マリリンの魔法でも目覚めないってことは、今まさに死んでもおかしくないの。だから……だから……」

　カイルのまわりには、アルファードを含めた人だかりが出来ていた。

「医者を……いや、ジャビールを！」

「もうレイドックが向かってます！」

　なにもできなくて苛立つアルファードに、聖騎士隊員が走り寄ってくる。

「アルファード隊長！　陛下がいらっしゃいました！」

「なに！？」

　なんと、ジャビールを抱えながら、ヴァインデック国王が走り寄ってきていたのだ。すぐ後ろをレイドックも追ってる。

　どうやら途中で合流して一緒に戻ってきたらしい。

　全員が目を合わせただけで挨拶もせずに動き出す。

　やや乱暴に地面へ下ろされたジャビールがカイルに飛びつき、様々なポーションを試したあと、念入りにカイルの身体を調べる。

　そして。

「……残念なのじゃ」

　ぼそりと、零す。

「なっ！？　馬鹿な！　ジャビール殿！　もっと良く診てください！　カイル様は……カイル様は！」

「落ち着くのじゃ、アルファード殿。ポーションも回復魔法も効かない理由は……お主も良くわかっておるじゃろう？」

「しかし、しかし！」

「肉体に魂が……魂と呼ばれるものがなければ、それは人とは言えないのじゃ。このまま無理をすれば、死霊となりかねないのじゃぞ」

　言い争う二人に、ヴァインデックが割って入る。

「ジャビール。コレを試して見ろ」

　手渡したのは小瓶。

「これは、エリクサーではないか！　しかしなのじゃ……」

「構わん。使え。これは命令だ」

「わかったのじゃ」

　ジャビールがエリクサーを指にすくい、胸に空いたの大穴へと塗っていく。見た目は幼女のジャビールだが、高名な医者なのでカイルの惨状にひるんだりはしない。

　しばし時間が流れる。

「陛下。残念じゃが……」

　ジャビールがゆっくりと立ち上がり、国王に向かって首を横に振る。だが、それを遮るように、アルファードが叫びを上げた。

「見ろ！　少しずつだが傷が塞がっていくぞ！」

「なんじゃと！？」

　慌てて振り返るジャビール。確かにカイルの肉体は、ゆっくりではあるが癒えていくのがわかった。

「信じられんのじゃ！　死んだあとに回復が始まるとはの……」

「カイル様は死んでおられん！」

　アルファードの叫びに、マリリンが震えて言い返す。

「でも、でもぉ。脈も呼吸も戻らないんですぅ～」

「どういうことだ！？」

「落ち着くのじゃアルファード殿！　ぬう。しかし、これは、まさか……」

　顎に手を当て、思考に沈むジャビール。

「ジャビール。なにか思いついたならなんでも構わん。やれ」

「無駄足になるかもしれんのじゃぞ？」

「今カイルを失うわけにはいかん。わずかでも可能性があるなら、なんでも試せ」

「わかったのじゃ。マリリン殿。力を貸して欲しいのじゃ」

「私で出来ることならぁ～」

「うむ。では――」

　ジャビールの指示で、マリリンが魔法をカイルに掛けた。

　全員が奇跡を願って、希望をつなぐために。

　◆

　アルファードはそこまで語ったあと、ゆっくりと腕を組んだ。

　俺は偉いさんだらけの会議室だというのに、机を蹴り飛ばす勢いで立ち上がりながら、思わず叫ぶ。

「それで！　カイルは！　治ったんだよな！？」

　ため息交じりで、ジャビール先生が軽く手を振る。

「落ち着くのじゃ、クラフト。カイル様なら奥の部屋におられる」

　奥の部屋に？　なんだ、驚かすなよ！

　俺は安堵の息を吐いた。

「なんだ……良かったよ」

「まったく良くはないのじゃ」

　緩く首を振るジャビールを、まじまじと見返してしまう。

「……え？」

「ジャビール。クラフトに見せてこい」

「承知なのじゃ。クラフト。ついてくるのじゃ」

「え？　ああ、はい」

　エリクサーと魔法で治ったんだよ、な？

　俺は不安を拭えないまま、ジャビール先生のあとに続く。長い廊下の奥に、一際頑丈な扉が見える。

　そこを守っている聖騎士隊員が俺たちに気づくと、一礼してから、扉を開けてくれた。

　部屋はさほど大きくはなかった。薄暗く、ランプの明かりも頼りない。なにより殺風景すぎた。

　心臓がバクバクとうるさい。

　部屋の中央にベッド……いや、石製の大きな台があった。そして、そこに、氷の塊が置かれている。

「……カイル」

　俺はそっと氷に触れる。

　そう。氷の中に、カイルが閉じ込められていたのだ。

　すでに怒りもなにも出てこない。心が空っぽになりそうだった。

「カイル様は、マリリンの魔法によって、封印されておるのじゃ」

「封印……ですか？」

「うむ。我ら錬金術師は、人に魂があるのかどうかすら解明しておらん。じゃが、そういったなにか(・・・)があるのは間違いないと思っておるのじゃ」

「……はい」

　魂、人、肉体、死。

　確かに俺たちはなにもわかっていない。

　魂の抜けた死体は、死霊やゾンビになると言われているが、明確に解明した者はいない。状況判断的に間違いはないだろうが。

「回復魔法やポーションは、死んだ者には効かぬと言うのが定説じゃが、エリクサーだけは効いたのじゃ」

「ええ」

「つまり、まだ魂は残っておると判断したのじゃ」

「それじゃあ！」

　急に身体が熱くなる俺を、先生が手で制する。

「いくら調べても、生きていると言える反応は残っておらんかった。じゃから私はこう仮定したのじゃ」

　ピッと指を立てる。

「肉体は限りなく死に近いが、魂がかろうじて残っている状態じゃとな」

「それは、つまり？」

「このような話を聞いたことはないか？　肉体の大半が崩壊し封印されていた邪神や魔族が復活した……なんていう伝承は各地に残っておるのじゃ」

「よくある昔話というか、おとぎ話というか」

「マリリン殿に使ってもらった魔法は、邪神と言われるような凶悪な魔物を封印する魔法なのじゃ」

　ジャビール先生が「自分で頼んでおいてなんじゃが、まさか本当に封印魔法が使えるとは思ってもいなかったのじゃ」と呟いている。

　自分の感想を俺に伝える意味がないと、漏れ出しただけっぽい。

　俺はだんだん先生の言いたいことがわかってきた。

　肉体が滅びかけている邪神。封印されていたが復活。それはカイルの状態に近いと考えれば。

　ジャビール先生が俺の腰をべしっと叩いた。

「貴様、黄泉がえりの薬を作れる可能性があると言っておったじゃろ。私たちは、それに賭けることにしたのじゃ」

　黄泉がえりのポーション！

「クラフト！　貴様はなんとしても作り上げるのじゃ！　錬金術の到達点！　黄泉がえりの秘薬！　ユグドラシル＝ソーマを！」

本日！

２０２３年４月２８日、クビ錬金７巻発売です！