１８2：開拓は、土と水と石と魔物の戦いって話
湿地の開拓村に到着したら、巨乳に押し倒された。
イマココ。
「……」
ちょっ！？
なんかエヴァがものすごく冷たい眼で俺を見下すんだけど！？
それよりシュルルをどかして、俺を起こして！
「羨ましいっす！ 羨ましいっす！」
「いいから助けろ！ お願いシュルル！ 俺の上からどいて！」
「えー？ 久々なのにー……」
俺の腹にまたがったまま、不満顔を見せるシュルル。
誰も助けてくれない、神は死んだのか！？
俺が天を仰ごうとすると、誰かの影が横に立つ。
「……シュルル。失礼が過ぎる。降りなさい。それと言葉遣い」
呆れたような、ため息交じりの声に顔を向けると、そこには一際強そうなリザードマンが額に手を当てて立っていた。
「ジュララ！」
貴方が救世主か！
「よく来てくれたな、クラフト殿」
隆々とした筋肉と鱗に覆われた、二足歩行の爬虫類型亜人である、リザードマンのジュララがシュルルを押しのけて、俺を起こしてくれる。
シュルルの見た目はほとんど人間なのだが、ジュララの見た目はほとんどトカゲだ。トカゲって言うと不機嫌になるから言わないが。
とにかく、リザードマンの戦士で、シュルルの兄であるジュララに俺は助けられた。
惚れたぜ！ 掘られてもいい！ いいわけねぇだろ！
脳内一人ボケ突っ込みを終わらせ、にこやかにジュララと向き合う。
「久しぶりだな。元気だったか？」
「ああ。体調的には最高だ」
漢同士の固い握手を交わしていると、シュルルが間に割り込んできた。
「ちょっとぉ！ クラフト様ぁ！ 私も久しぶりですよぉ！」
「言葉遣い！」
「うひゃい！」
再びジュララに怒られ、シュルルがぴょんと一歩下がる。兄に睨まれようやく落ち着きを取り戻してくれた。
「早速だが、詳細を教えてくれ。カイルからある程度は聞いているんだが」
「わかった」
改めて説明を聞いたが、基本的にはカイルに聞いたとおりだった。
俺は頭の中で、最初から整理していく。
まず、リザードマン一族がゴールデンドーンへの移住を決めた。
とはいえ、沼地や湿地を好む種族なので、開墾途中の湿地帯に用心棒をかねた村作りを進める。
それはリザードマンたちが永住するためでもあるし、カイルに恩を返すためでもある。
元々この広大な湿地帯は、カイルがヒュドラ天国となっていた一帯を、巨大な稲作地域に開墾すると決めた土地である。
たくさんのトラブルもあったが、俺たちは湿地帯のヌシを倒し、湿地帯を手に入れた。
ヌシがいなくなったことで、ある程度の安全が確保出来た。はずだった。
しかし、湿地帯の開拓は想像より困難を極めることになる。
まず、その広さだ。地方の領地くらいの面積があることが、作業の障害となる。
これが草原や森ならば、もっと作業は楽だったのだが、湿地という地形がそれを阻む。
もっとも、湿地帯だからこそ、水田として開発できるわけだが。
俺はそこで、リーファンの言葉を思い出し、思考を一度切る。
「そういえば、リーファンが言ってたな。開拓は土と水と石と魔物の戦いだって」
俺の独り言をエヴァが拾う。
「それは、言い得て妙ですね。たしかに問題が起きるときは必ずそのどれかが関わっていました」
「確かに、最低でもどれか一つは必ず問題に絡んでた」
「今まで全ての問題を解決してきたのですから、これからもなんとかなりますよ」
俺はチラリとエヴァに視線を向ける。
どうやら、彼女なりの激励らしいと気づき、俺はニヤリと笑ったが、エヴァは冷たい視線を向けたあと、顔を逸らしてしまった。
……嫌われてるわけじゃないよね？
俺は気を取り直して、思考を再開する。
ゴールデンドーンにやってくる移住希望者はたくさんいるが、そのほとんどはリーファン町かゴールデンドーンでの仕事を望んでいる。
そりゃ、主街道から遠く離れた湿地帯の村に来たがるやつは少ない。
だから、開拓民がなかなか集まらないという問題も発生した。
リザードマンの村と、湿地の開拓村は別の村である。
なので、人間側の開拓村には、リザードマンの戦士と冒険者が派遣され、防衛することになった。
それで安全を確保し、ようやく移住者も増え始めていたのだが、再び湿地帯に魔物が増え、応援を要請したのが、今回の顛末である。
「なるほど」
ジュララの説明と、カイルに見せてもらった報告書に齟齬はない。リザードマンたちを信用しているからこその確認作業である。
よく、信用しているなら確認などいらないだろう、とのたまう馬鹿がいるが、それは全く逆だ。信用しているからこそ、安心して調査も確認も出来るのだ。
どちらかというと、亜人差別をする人間に対する、信用証明を普段から集めておく印象である。
ゴールデンドーン……エリクシル領内において亜人差別はほとんどなくなっているが、忌避感があるものもまだいるし、新しく移住してくるものの中には、頭ごなしに亜人を差別するものもいるのだ。
今回の湿地帯開拓の遅れも、そのような者たちの攻撃材料になりかねないことから、カイルは俺たちを派遣している。
……まぁ、ゴールデンドーンに半年も暮らせば、そんな考え吹き飛ぶ奴が大半ではあるんだけどな。
そしてそのことを理解しているリザードマンたちは、開拓に全力を尽くしてくれている。それにも関わらず、問題を解決し切れないのだから、いったいどれだけ大きな問題なのか。
「それで、魔物の量はどのくらい――」
ジュララに魔物の襲来頻度を聞こうとしたところで、視界の隅に砂埃が舞った。
「ちっ！ またか！」
ジュララが振り向きながら、槍を構える。
もちろん俺たちも同時に戦闘態勢だ。
「「”遠見”」」
俺とエヴァが同時に遠見の魔法を発動。
どうやら、森の中から、ひらけた湿地に、魔物の一団がのそりと出てきたようだ。
先ほど砂煙が上がったのは、巨大な魔物が、大木をへし折ったかららしい。
ジュララが舌打ちする。
「ちぃ！ また、アーマードベアの集団か！」
その声に、俺は思わず目を見張り、遠見の精度を上げ、しっかりと魔物の姿を捉える。
「なんだって？ 王国にはほとんど生息してないって聞いてるが！？」
ぱっと見、鎧を着込んだ巨大な熊がいた。
だが、間違っても野生動物の熊などではない。
額からは両手剣に似た鋭い角が生え、両手には、爪と言うには凶悪過ぎる、これまた剣の様な営利な爪が生えている。
冒険者ギルドで昔聞いた話だと、サイクロプスよりもキマイラよりも強く、一匹でも絶望的だが、群れに見つかったら死は免れないらしい。
「ジュララの口ぶりだと、今回が初めてって訳じゃなさそうだな」
「ああ。アーマドベアだけじゃない。オーク、ゴブリン、オーガ、サイクロプス、ヒュドラにキマイラ。魔物の見本市の有様だ。湿地の守護を任されたというのに……不甲斐ない」
いくらリザードマンが優秀な戦士で、かつスタミナポーションの原液がぶのみで作業と戦闘と訓練をしているとはいえ、まともに相手になる戦力ではない。
「全然不甲斐なくなんてねーよ！ むしろよく少人数のリザードマンだけで二つの村を守ってくれた！」
「だが……」
表情を歪め、言葉を続けようとするジュララの肩を、レイドックがぽんと叩いた。
「あとは俺たちに任せとけ。とりあえずは、あいつらの掃除だな」
アーマードベアの群れは二十匹ほどか。
これが熊なら、俺たち人間に気づけばむしろ逃げていくのだろうが、そこは魔物共通の反応。「人間を見つけたら襲いかかってくる」の法則通り、こちらに気づくと、水しぶきを上げながら突進してきた。
ね……寝落ちしてた……orz
変な時間の更新すまぬ
