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１６４：誰だって、失敗はするよなって話

　結局、俺たち使節団は、十二人の大所帯となった。

　いや、使節団としては普通か。道もないような危険地帯を進むことを考えたら、むしろ少なすぎるとも言える。

　改めて、メンバーを記しておこう。

　俺、カイル、マイナ、ペルシア、リーファン、リュウコ、レイドック、ソラル、エヴァ、カミーユ、マリリン、ジタローの十二人パーティーである。

　しかも、そのうち八人が色つきの上位紋章というのだから、ちょっと洒落にならない。

　もしかしたら、王都の聖騎士隊と同等くらいの戦力なんじゃね、これ？

　……深く考えたら負けだな。

　俺が今いるのは、馬車の中で、カイルとマイナとエヴァも一緒だ。エヴァは休憩と護衛を兼ねている。

　マイナは相変わらず俺の膝の上だ。席は空いてるんだけどね。

　絶え間ない揺れに、少しばかり馬車酔いしたのか、ずっと俺にしがみついている。

　酔い止め薬でも錬金しようかと、ぼんやり考えていると、マイナがこちらに顔を上げた。

「クラフト兄様……いつ、着くの？」

「最終目的地は、最北にあるミズホ神国って言われてる国なんだが、そこまではまだかなりかかるな」

　距離はもちろんなのだが、それ以上に街道がないのが、歩みが遅い最大の理由だ。

　ジタローの冴え渡るカンのおかげで、ほぼほぼ真っ直ぐ北には向かっているのだが、そのルートはかなり過酷になっている。

「それにしても、ミズホ神国以外に、小国が乱立してるって聞いてたんだが、全然見つからないな」

「え？」

　俺のつぶやきに、エヴァが不思議そうに顔を上げる。

「最短でミズホ神国に行くという話ではないんですか？」

「え？」

　今度は俺が、驚く番だった。

「いや、むしろ小国家の現状を確認するためにも、いろいろ寄っていきたいんだが……カイル、そうだよな？」

「はい。それが好ましいと思ってます」

　エヴァは、わずかに考え込む。

「でしたら、人が寄りつくのも困難な地形を爆走するのではなく、少しでも人が住めそうだったり、移動出来そうな地形を優先して進むべきなのではないでしょうか？」

「「あ」」

　俺とカイルが思わず顔を見合わせた。そして思いっきり苦笑する。

「僕の判断ミスでした」

「俺も気がついてなかった。悪かったな」

　珍しいカイルの失敗だが、それを補佐する俺やリーファンが気がつかなかったほうが悪い。

　俺は馬車の窓から顔を出し、”拡声”の魔法を使って叫ぶ。

「いったん停止！　いったん停止だ！」

　こうして全員が一度集まり、ルートの再検討を行う。

　エヴァに指摘されたことを、ジタローに伝えると、こいつは胸をどんと叩いた。

「任せてくだせぇ！　実は迂回した山の反対側に、それっぽい地形があったんでさあ！」

「なら言えよ！」

「でも、こっちのルートの方が早く北に行けるっすよ？」

「さっきも説明したとおり、今後は人の住んでそうな地形を優先してくれ！」

「了解っす！」

　指示してなかった俺が悪いが、ジタローも報告くらいしろ！

「ただのカンっすからねぇ」

「それは……確かに」

　なんとなく、あっちのほうが人が住んでそう。なんて報告は出来ないか。

「今度からは教えてくれ」

「了解っす！」

　ジタローは頼りになるのか、ならんのか、相変わらずわからんやつだぜ。

　その後、ジタローのカンに従って、今までのルートを直角に曲がって、山を一つ越えると、見事に町らしき建築物が、見えるのであった。

「今までの苦労は……」

「考えちゃだめっすよ！」

　お前に言われると、なんか腹が立つわ！

　とにかく、山頂から町を見下ろす。”遠見”の魔法を使うと、町はぼろぼろ。

　戦争で滅んだ町の様相に酷似していた。

　俺たちの空気が、一瞬で引き締まる。

「レイドック、斥候を出せるか？」

「ああ。ジタロー、カミーユ頼む」

「任せるっすよ！」

「……了解」

　マタギの紋章持ちと、くのいちの紋章持ちのタッグだ。任せて大丈夫だろう。

　数時間で、二人が戻ってくる。

　カミーユがぼそりと報告してくれた。

「誰も、いない」

「やはりか」

　遠見で予想はしていたが、人っ子一人いないとはな。

「滅んでから、そんなに、日はたってないと思う」

「え？」

　それは意外だった。てっきり昔に放棄された町だと思ったんだが。

「たぶん、二～三ヶ月ってところ」

　ジタローも同意して頷いている。この二人がそう判断するなら、間違いないだろう。

「原因は、おそらく魔物の襲撃。だいぶ食い荒らされてるけど、人と魔物の死骸がたくさんあった」

「それと、廃墟には、まだ結構な数の魔物が残ってるっすよ。たぶん、死骸目当てっすね」

　隠密に長けた二人だから、見つからずに調査出来たんだろうな。

「カイル、どうする？」

　話を振ると、カイルはちらりとマイナに視線をやった。

「この町は避けましょう」

　調査はしたいが、たしかにマイナをそんなところに連れて行きたくはないわな。

　するとマイナが、カイルの服を引っ張る。

「私……大丈夫」

　おお。ここ数日、マイナはしっかり自己主張するようになってるな。

　カイルが、今度は俺に視線を向ける。

「いいんじゃないか？　だめそうなら離れりゃいいだけだし」

「そう……ですね。わかりました。それではレイドックさん。廃墟に残る魔物の掃討をお願いしたいのですが、可能ですか？」

　話を振られたレイドックは、ニヤリと口角を持ち上げた。

「楽勝ですよ」

　こうして、夕方までには、廃墟に残っていたすべての魔物が討伐されたのである。

　……うん。早すぎだろ。

　◆

「どうやら、城壁都市だったようですね」

　カイルは崩れた城壁の前に立つ。おそらく大型の魔物に攻撃されたのだろう。もしくは魔法を使う魔物にやられたか。

「スタンピードが起きたのかもしれませんね」

　カイルの言葉に、リーファンがわずかに眉をしかめる。故郷を思い出したのかもしれない。

　幸いというかなんというか、魔物の死骸も、人の死骸も、そのほとんどは、生き残った魔物の胃袋に収まったらしく、積み上がった死骸などは見られない。

　おかげでマイナに、恐ろしいものを見せずに済んでいる。

　ジタローが残っていた骨を調べていた。

「うーん。ちょっとおかしいっすねぇ」

「気になることがあったら、なんでも教えてくれ」

「普通、スタンピードって同じ種族の魔物が一斉にとち狂うんすが、なんかいろんな種類の魔物がいたっぽいんすよね」

　それは変だな。たしかにコカトリス騒ぎの時も、別の魔物が混じっていた記憶はない。

　エヴァが少し考え込む。

「死骸を求めて、周囲から集まった魔物が、他の魔物にやられたんじゃないですか？」

「なるほど。それは納得だな」

「んー」

　理論的だと思うのだが、どうもジタローは納得いかない様子である。

「確認出来ないことを考えてもしゃーないな。まずは状況の情報だけ集めようぜ」

「そうですね」

「了解っす！」

　比較的無事に残っていた王城跡に、俺たちは泊まることにした。

　王城と言い切ったのは、残っていた書類などから、ここが都市国家だったことを確認したからである。

　そして、それらの資料から、どうやらこの周辺の国家は、すべて都市国家だということが判明した。

　つまり、国＝城壁都市ってこと。

　さらに、貴重な地図が見つかった。

　もともと先行して冒険者に下調べをしてもらっていたが、その地図は非常に荒い物で、方角の確認くらいにしか使えなかったのだが、これで、他の都市国家に寄っていくことが出来るだろう。

　実は、冒険者がこの辺りを調べたのは、ヴァンに命令されるより前のことになる。つまり、カイルが領主ではなく、代官だった頃だ。

　だから冒険者たちに与えられたのは、大雑把な調査しかしていない。そもそも、念のため対岸を調べておこうという、予備的な調査だったからだ。

　調べたのがレイドックたちなら、詳細もわかってたのかもしれないが、普通の冒険者からしたら、この辺りは危険すぎて、本当に簡単な調査報告しかあがってない。

　小国のほとんどが、都市国家らしい(・・・)とは知っていたが、詳細を知ったのは今である。

　また、冒険者の調査期間を考えると、この都市が滅んだのは、ちょうど調査とすれ違いくらいかもしれない。

「これで方針は決まりましたね。ミズホ神国に向かいつつ、途中にある小国に可能な限り立ち寄って行きましょう」

「了解だ」

　話が一区切りしたので、ちらりとマイナに視線をやった。

　マイナは少し離れたところで、リュウコからマナーを教わっている。

　自分の責任を果たせなければ、即帰還という脅しがきいているのか、マイナは勉強も、貴族教育も頑張っているようだ。

　カイルがうっすらと口元を歪める。

「ふふ。良い機会ですので、この旅の間に、マイナの学力とマナーを、一気にランクアップさせましょう」

　黒い！

　思ってたよりカイルが黒い！

　カイル……恐ろしい子！

　こうして廃墟の夜が過ぎていくのであった。

六章の誤字を、ある程度修正しました。

内容に変化はないので、読み返す必要はありません。

誤字報告機能をきちんと使ったのは初めてかもしれない（笑