１５７：事前準備は、手を抜けないって話
転移門の威力は絶大だった。
人が五人ほど横に並べる程度の大きさに設計したので、手押し車くらいなら出入り可能。
今も、王都で不足していた硬化岩の錬金薬が大量に運び出されている。
「……こりゃもう隠し部屋で秘密にするのは難しいんじゃねーのか？」
荷物の運搬をしているのは、王都の信頼できる人物だけなのだが、さすがに出入りが激しすぎる。
ヴァンとバティスタ爺さんも、苦虫を噛み潰したような表情をしていた。
「ああ。だが、今までのアーティファクトとは違い、量産が可能になったのだ。秘匿するより、転移門を使った流通網を考えた方が建設的だろう」
「まぁ、そうなってくれると、移動が楽でいいよな」
おかげで、ヴァンの野郎がしょっちゅう荷物と一緒に、遊びに来るようになってしまったが。
まぁ、大半の時間は執務室で、カイルと一緒に仕事をさせられている。
国王陛下がなにやってんだよって話ではあるが。
転移に必要な魔石は多いが、今や魔石の一大産地となっているゴールデンドーンで直接補充できるので、コストは十分に安いらしい。
転移門の視察をしたあと、俺たちは城の執務室へと移動する。
そこではカイルとザイードが並んで仕事をしていた。
どうやらもう、わだかまりはお互いになくなったのか、自然な感じになっている。
ヴァンも自分の席（なんで陛下専用の机がこの街にあるんですかね？）にどかりと座り、積まれた書類を一枚取り出す。
しばらく目で数字を追っていたが、ため息交じりにぼやきを漏らす。
「しかし、もう少し錬金術師の数が増えんもんか」
それを聞いて、一緒にいたジャビール先生が顔を上げた。
「これはあくまで噂なのじゃが」
そう前置きして、ゆっくりと語り出す。
「古い文献によると、どうも昔に、錬金術師ばかりが住む里があったとあるのじゃ。真偽のほどは定かではないのじゃがな」
「錬金術師の里ですか」
それは凄い。
もっとも昔は、紋章そのものが珍しくなかったという話もあるので、それほど不思議な話ではないのかもしれないが。
「うむ。ほとんど情報の残ってない、古代の話なのじゃ。もし、今もその里が残っておったのなら、今の状況も改善するのじゃがなぁ」
「一度人類は滅びかけたらしいですし、無理でしょうねぇ」
どうも、大昔に人類は繁栄していたらしいが、魔物によって滅びたらしい。正確には滅びたというか、ほぼ壊滅というべきか。
わずかに生き残った人類が、少しずつ増えて、ようやく現在の人数にまでなったらしいが、太古の技術はまったくというほど残っていないと、先生に教わったことがある。
「そんな里が残ってたら、三顧の礼を以て、この国に来てもらうところだが……無いものをねだってもしょうがあるまい。クラフトやジャビールやバティスタが頑張ってくれ」
「だいぶ頑張ってると思うぞ！？」
「わはは！ まぁそうだな！ 今後の活躍にも期待しておくぞ！」
「へいへい……」
国王陛下直々に、応援という面倒ごとを押しつけられる未来しか見えない。甘言に乗せられて、変な役職を割り当てられないよう、気をつけよう。
俺は生涯、いち生産ギルド員でいいわ。
話の区切りがついたタイミングで、ザイードがこちらに顔を向けた。
「クラフト」
「なんです？」
「いくら陛下が普段の口調を許しているとはいえ、さすがに礼儀がなってないのではないか？」
いや。そんなこと言われても、慣れない敬語を頑張ったところで、ヴァン本人にやめさせられてるんだが。
久しぶりに、俺に対して口を開いたかと思ったら、個人攻撃ですかい！
カイルも少し眉を持ち上げる。
俺への態度を不快に思ったのだろう、ザイードに対して口を開きかけたが、やつの次の言葉で完全に言葉を失った。
「陛下ももう少し、態度を改められてはいかがでしょう？ 威厳というものは大事なものです」
おおう！
なんと俺だけにじゃなく、陛下にまで注文つけたぞ！？ マジかよ！
俺とカイルはぽかーんと口を開けてしまったが、バティスタ爺さんは驚く様子もなく、やつの言葉に続けた。
「ザイードの言うとおりですじゃ。陛下はもう少し、国王という立場をですな――」
「ああ、わかったわかった。人のいる前では注意する」
「いつもそうやってお逃げになりますが、これは国の代表として、真っ先に――」
「バティスタ！ この書類はこれでいいな！？ 次の書類はどれだ！」
バティスタ爺さんは、諦めたようにうなだれたあと、積まれた書類から一束取り出して手渡す。
「忙しい時期が終わったら、王族としての教育をいたしますからな」
「そんな日がくればな」
ヴァンの投げやりな言葉に、バティスタ爺さんは天を仰いだ。
俺はこっそり、バティスタに尋ねてみる。
「あの、ずいぶんとザイードが失礼なことを言ってるみたいですが……」
「いや。やつはあれでいいんじゃ。懲罰代わりに城の仕事をさせてみたとき、有能さを周囲に見せつけ、すぐに陛下付きの文官と一緒に仕事をするようになったんじゃが、そのときからやつはあの調子じゃよ」
「ほんとですか！？」
やべぇ。ちょっと尊敬したくなってきたわ！
そうか。案外公平な男だったんだ。
まぁ、相変わらず貴族とかの立場にはうるさそうだが。
しかし、半分罪人扱いで連れて行かれたはずなのに、陛下付きで仕事をやっていたとは……ザイード恐るべし。
それだけ有能なら、留守を任せて問題なさそうだな。
カイルも少し嬉しそうに、引き継ぎの仕事に精を出しているし。
「なあ陛下」
「ヴァンでいい」
速攻で否定されたんだが。
それを見て、ザイードが額を押さえている。
うん。もうどうしようもないだろ、これ。矯正したいなら、今度にしてくれ。
「あー、ヴァン。小国家にはカイルではなくザイードを連れていくのはどうだ？」
「却下だ」
「即答かよ。理由は？」
ヴァンが書類から目を上げ、顎をザイードに向ける。
「やつは確かに有能だ。だがそれは決められた仕事をこなす能力で、なにがあるかわからん場所で、自己判断できる能力ではない。カイルはその両方を持っているがな」
「カイルが褒められるのは嬉しいんだが、なら、そういう代官になるやつを、派遣してくれないか？」
「無理だ。辺境の押し上げで、砦をいくつも建造していると何度も言っただろう。その手のスタンドプレーが出来る人材は、むしろこっちが欲しいくらいだ」
人類の生存権を広げるため、ヴァンは砦を乱立している。そうか。たしかに武人だけでどうにかなる問題ではないか。
小国家群との交渉も、魔物の領域を削るのも、どっちもあとに回せる問題じゃない。
もともと、王国や帝国は、比較的魔物の少ない地域で領地を広げていった。だが、人口が増えることで、次第に危険な領域まで生活圏を広げなければ、立ち行かない状況になっている。
クラフト小麦（マジで名称変えてくんねぇかな）の量産で、ある程度食料問題は解決したが、まだまだ対処療法みたいなもんだからな。
「……つまりヴァンは、カイルに行って欲しいんだな」
「それが望ましいとは思っているが、決め切れん」
「なるほど」
こりゃ、覚悟を決めるしかないな。
「カイル」
俺はカイルの正面に立つ。
「使節団のメンバーを決めたぞ」
「はい」
少し緊張した表情で俺を見上げてくる。
「メンバーは、俺、リーファン、リュウコ、レイドック、ソラル、エヴァ、カミーユ、マリリン、ジタロー」
そこでいったん言葉を句切ると、カイルが不安げな表情を浮かべた。
「それにカイルだ。大変な旅になるぞ。覚悟はいいな？」
「はい！ もちろんです！」
こうして、使節団のメンバーは決まった。
レイドックたちの事前調査が終わり次第出発だ！
どんな問題があっても、カイル。お前は守ってみせる！
……。
もっとも、小国家群に入る前から、問題が起こるとは、思ってもいなかったのだが。
どうなってんだよ！
すんなり旅立てると思ったろう？
残念！
おかげさまで、クビ錬金シリーズ累計２０万部を突破しました！
皆さまのおかげです！
心より感謝を！
さて、そんな人気シリーズが、いよいよ明日、最新５巻の発売となります！
書き下ろしたっぷり！ めっちゃ書きました！
なんとマイナ視点！（難産だったよ！）
書籍版でしか判明しない事実を確認してくれ！
