冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

第五章【エリクシル開拓伯領】

１５０：驚きは、一つとは限らないって話

　連続して伝承レベルの紋章が現れたことで、紋章官も警戒しているのがわかる。

　なにが来ても驚かないぞ！　と、その表情が物語っていた。

　だから、逆に儀式は粛々と進められる。なぞの緊張感が部屋を満たしていた。

「それでは……”紋章適性判断”。……っ！」

　決意していたはずのゲネリスが、表情を歪める。

　ああうん。わかってる。

　なんかすげぇのが出たんだろ？

　かろうじて、取り乱さなかったのが手に取るようにわかる。

　間違いなく、リーファンとかと同じレベルの驚きだ。

「……この紋章も、弓女神や賢者と同じ時代に、一度だけ確認されたと伝えられている紋章だ。冒険者や騎士なら、名前だけは知っているかもしれんな」

　冒険者や騎士なら？

　まさか竜騎士か！？

　いや、それはカイルの父ちゃんが持ってるはずだし、もの凄いレア紋章だが、何人かいるはずだ。

　うーん。ぱっと思いつかない。

「紋章官殿。俺に適性のある、紋章を教えてください」

　レイドックは考えるのを一瞬で放棄したらしい。

「うむ。そなたに最も適性のある紋章。その名は”剣聖”！　またの名を”ソードマスター”！」

「「「！！！」」」

　剣聖！

　知ってるぞ！

　剣技なんかの”技”を編み出したと言われている人物が持っていたっていう、伝承の紋章じゃないか！

　ソードマスターの名前は伝わっていないが、その強さは伝わっている。

　そうか、賢者の紋章を持つ者と同時期に存在したというなら、きっと人類の生存圏拡大に尽力したと予想できる。

　賢者、剣聖、弓女神。

　なるほど、一般に知られる伝承では、賢者ばかりが目立っていたが、きっとこれらの強力な紋章持ちが同時期にいたのだろう。

　どうやらジャビール先生も同じ仮説にたどり着いたらしく「だとすると、紋章の発現条件は実戦の可能性が高いのじゃ。しかしその当時の人類にそこまでの……」などと、ぶつぶつと呟いていた。

　それにしても。

「レイドック。ソードマスターとか似合いすぎだろ」

「ちょっとクラフト！　私には弓女神って呼んどいて、なんでレイドックの時だけソードマスターなのよ！」

　そりゃ面白いからです。

　とは答えずに、もう一つの理由を語る。

「剣聖もかっこいいが、ソードマスターって響きがかっこいいからだよ！」

「クラフト兄ちゃん！　それなら剣聖ってのもかっこいいぞ！」

「うんうん！」

「なんで私だけ……」

　ソラルは肩を落とすが、性能は絶対最強の紋章だろ。もうちっと喜べよ！

　いや、冗談めかして、レイドックの緊張をほぐしている……のか？

「剣聖の紋章は、あらゆる武器を使いこなせるという。飛び道具より接近武器のほうが相性がいいようだが、細かくはわからぬ。ほとんどの武器戦闘系の頂点であり、幾多の武器技を使える。ただ、聖騎士などが使う、味方全体に影響の出るような技は使えないらしい」

「完全に個人戦闘に特化した紋章ですね」

「連携に関する技はないかもしれないが、それは今までと同じだろう？」

　ゲネリスに、レイドックは強く頷く。

　今までの、剣士の紋章と同じだ。補助や連携は、訓練や経験で十分こなしてきたのだ。レイドック個人が強くなることに、不安など何一つない。

「さてレイドックよ。この紋章を望むかね？」

「ああ。必ず使いこなしてみせる」

　決意を込めて、拳を握る。

「では！　”紋章変換。その名は剣聖”！」

　その輝きは、やはり俺やリーファン、エヴァやソラルと同じ強さ！

　尋常じゃない力を秘めた紋章！

　だが、不思議とその紋章は、レイドックに似合っていると、自然に思えた。

「……凄まじい力を感じる。この紋章があれば、今度こそ、全てを守り通して見せる！」

「お前は今までだって、全員を守ってきただろう？」

「いや、カイル様を守り切れなかった。あのとき、ザイード様が飛び出さなかったら……」

　謎の八ツ首ヒュドラを思い出す。

　確かに、あれは本当に危険だった。もし喰われたのがカイルだったら、エリクサーを使う間もなく、死んでいたかもしれない。

　あれでザイードは貴族として鍛えていた。奴でなければ即死だったろう。

　あの時は、運の悪さがダルマ式に重なった結果でもある。

　俺だけでなく、カイルも含めて、全員に反省点があるのだから、レイドックは責任を背負いすぎだ。

「レイドック。あれは全員が反省したろ？」

「ああ。わかってる。だからこれは後悔じゃないんだ。だが、あのときと同じ状況になったとき、この剣聖の紋章があれば、全員を救える。そう思ってな」

　まぶしそうに、左手を掲げるレイドック。

　過去を引っ張ってるんじゃなきゃいいんだ。

「レイドック。そのときは私だっているのを、忘れちゃだめよ」

「ああ、そうだなソラル」

「ちょっ！？　私もいますからね！？　賢者の紋章ですよ！？　伝承の！」

「ははは。二人とも頼りにしてるさ」

　笑って流そうとするレイドックだが、ソラルとエヴァは睨み合っている。

　……連携が不安になってくるから喧嘩すんな。

「とにかく、レイドックおめでとう。お前に相応しい紋章だと思うぞ」

「クラフトに負けないよう、使いこなしてみせるさ」

　俺は、黄昏の錬金術師の紋章を使いこなしたとは、一度も思っていない。それは口にせず、レイドックに抜かれないよう、精進しよう。

　がしりとお互いに手を握りあうと、子供たちが目を輝かせて飛びついてきた。

「俺も！　俺も！」

「ちょっとエド！　男同士の友情を邪魔しちゃだめよ！」

「男同士の友情……はわわ」

「アズール姉？」

「なんでもないのよ！　なんでも！」

「ははは。よし、おまえたちも拳を突き出せ。一緒に強くなるって誓おうぜ」

「いいのか！　蒼い兄ちゃん！」

「もちろんだ」

「やったぁ！」

　子供たちと、レイドックパーティー全員。それに俺やジタロー、ペルシアたちも参加して、拳を突き合わせる。

　あとなぜか、マイナも参加していた。混ざりたかったのだろう。

　いやマイナ、お前は守られる側だからな？

「よし。俺たちは、このエリクシル開拓伯領を、ゴールデンドーンを守るため、強くなると誓う！」

「「「誓う！！！」」」

　俺たちの誓いを、まぶしそうに眺めていたカイルが、全員の前に立つ。

「これで全員の儀式が終わりましたね。ゲネリスさん、お疲れ様でした」

「うむ。たしかに衝撃に疲れる一日だったが、それ以上に紋章官として得るものが多かった。私は至急、新たな紋章の図柄を、他の紋章官へ伝える手紙を書かなければ」

「はい。わかりました」

　ゲネリスは一礼すると、急ぎ足で教室を出て行った。

　それを見送ったあと、カイルが振り向き、姿勢を正す。

　その様子をみて、なにか話があることを察した全員が、カイルに向かって衿を正した。

「では、レイドックさんたちに、もう一つの報償を発表します」

「「「え？」」」

　冒険者たちが声を揃えた。

　そりゃそうだろう。紋章の適性検査ってだけで、十分すぎるほどの報償なのだ。これ以上あるとは思っていなかったのだろう。

　俺がカイルに勧めていた報償は、二つあったのだ。

「私がエリクシル開拓伯として与える褒賞は、それです」

　カイルが指を指したのは、冒険者たちの持つ武具だった。

「まさか……！？」

　どうやらレイドックは気づいたようだ。

「はい。今まで貸与という形で渡していた、オリハルコンの装備。それをそのまま報償としてお渡しします」

「なっ！？」

　そう。

　オリハルコン装備を作ったはいいものの、下手すりゃ国王の持つものより良い武器になる。

　だから、あくまで貸し出していたという形をとっていた。

　もちろん、使用感などのレポートを提出してもらっている。

　その辺の理由も知っているレイドックたちが目を丸くした。

「待ってください！」

　手を上げ、発言を求めたのは、神官のベップ。

「レイドック、ソラル、それにキャスパー姉妹には相応しい褒美かもしれませんが、私たちには分が過ぎます！」

　慌てるベップに、カイルは首を横に振った。

「いいえ。ベップさん、バーダックさん、モーダさん。それだけでなくリーファンさんも、ジタローさんも、オリハルコンの輝きに負けない活躍を見せてくれました。なにより、この先、僕の領地に必要な人物ですから」

「カイル……様」

「打算と条件もあるんですよ。ミスリルの武器と同じように、売買も譲渡も僕の許可がない限り、禁止しますから。そうすれば、この領地から離れられないでしょう？」

　いたずらっこの様に、微笑むカイル。

「それに、すでに国王陛下に許可を得ていますから、今からお断りすると、僕の評価が下がってしまうかもしれません」

　すでに根回し済みね。

　断ったら自分の経歴に傷がつくと言われれば、断れるわけがない。

　ほんと策士だよカイルは。

　レイドックが全員を見渡したあと、代表するように、カイルの前にひざまずいた。

「カイル様。素晴らしき報償、ありがたくお受けいたします」

「はい。あ、今まで通り、レポートは生産ギルドに提出してくださいね」

「もちろんです！」

　こうして、レイドックたちは、新たな紋章と、最強のオリハルコン装備を手に入れたのだった。

　その後、レイドックとベップの二つのパーティーが、大活躍していくのは言うまでもないな。

　◆

　――成人の儀から約２ヶ月ほどが過ぎた日のこと。

　大河に建設された港に、巨大な船が係留されていた。

　港の近くから伸びる、巨大な橋も見えるが、残念ながらこちらはまだ完成していない。大河の中央部分までは伸びているが、完成予定はもう少し先だ。

　しかし、大河の向こう側との交易や情報交換は急務である。なんせヴァン……国王からの命令なのだから。

　そこで俺たちは、少しでも早く、対岸にある小国家群とアクセスすべく、巨大橋の建設と並行して、もう一つのプロジェクトを実行する。

　それが、今、目の前にある、巨大船だ。

　ガレー船よりも、帆船よりも、はるかに巨大な船体にもかかわらず、帆が一つもない。

　代わりに目立つのは、船体の両サイドにある、巨大な水車に見える推進器だ。

　しかもその船は、全てが鉄製だというのに、水に浮かんでいる。

　船には煙突があり、そこから真っ白な水蒸気が、もうもうと上がっていた。

「ようやく完成しましたね、ジャビール先生」

「うむ。これも鍛冶王となったリーファンのおかげなのじゃ」

「まさか、鉄の船が浮かぶとか、見ても信じられませんよ」

「ふん。こんなのは錬金術の基礎じゃ。しっかり勉強しておくのじゃ」

「ごめんなさい！」

　思わず謝る俺。

　先生は軽くため息を吐いて、肩をすくめる。

「おぬしの作った、水分蒸発薬のおかげじゃよ。まさか水に蒸発薬を突っ込んだだけで、体積が一〇〇〇倍以上になるとは思わんかったのじゃ」

　ジャビール先生に教えてもらったことを思い出す。

　水を沸騰させると体積が一七〇〇倍くらいになる（らしい）。ただし、そのためには加熱が必要。

　だが蒸発薬なら常温で、一〇〇〇倍くらいの体積になるらしい。

　……うん。だいたい理解してる。はず！

　まぁとにかく、水が蒸発すると、すごく大きく膨らむから、その勢いでピストンという上下する部品を動かすことが出来る！

　俺は詳しいんだ！

　リーファンは”蒸気機関”と呼んでいた。

　とにかく、この巨大な蒸気機関を詰めるのは、船くらいしかない。

　そこで橋より先に完成したのが、この巨大蒸気船である。

　試運転を眺める、カイルや俺たち。

　大河の流れに負けずに進む、巨大船を見て、俺たちの新たな目標が定まる。

「クラフト兄様。いよいよですね」

「ああ。とうとう、国の外に出るんだな」

「はい。メンバーはまだ未定ですが……、目指すは小国家群！　三大国に挟まれた激動の地へ！」

「ああ。俺に任せとけ！」

　大河に航跡を残す蒸気船と、きらめく水面を見つめ、俺はまだ見ぬ冒険に、心躍らせるのであった。

　――　第五章完　――

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5章完結です。

しばらく色々な作業が入るので、ちょっと更新止まるかも。

少々お待ちください。