冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

第四章【ベイルロード辺境伯領】

１１８：手放すことで、手に入れられるものもあるって話

　ヴァンの護衛はレイドックとソラル。それとジタローがついて、俺とキャスパー三姉妹は休憩がてらの食事をしていた。

　俺たちの前には、たくさんの美味いものが山盛りになっている。

「す……凄い祭りですね」

　ぼそりとつぶやいたのは、キャスパー三姉妹の長女であるエヴァだ。

　現状で王都に匹敵する規模のゴールデンドーン全体が浮き足立っているのだから、初めて見たら驚くだろう。

「祭りなのに料理は安いし、美味しいです。それだけではなく、先ほど観たコンサートも斬新すぎでした」

「コンサートって言うと、ジタローが面倒だぞ。ステージライブはお気に召さなかったか？」

「いえ、とても楽しかったですよ。最初は戸惑いましたが、途中からは一緒に踊りたくなるほどでした」

「なんだ。踊ってくれたら目の保養になったのに」

「……」

　エヴァに無言で返された。

　セクハラ発言だった！？

　俺は慌てて謝る。

「いや、なんだ。ごめんなさい」

「はあ……」

　さらにため息で追撃された。

「そこまで呆れなくても……」

　軽いジョークをそこまで取られると辛いの！

「あ、いえ。別のことを考えていました」

「別の？」

「はい。私は、いえ、私たち姉妹は、思い上がっていました」

　エヴァは教会で告解しているかのように、ゆっくりと語り出す。

「リザードマンの村での出来事で、レイドック様と差があることは理解していました。ですが、今回のことで、その差がとてつもないものだと実感したのです」

　彼女はしばらく黙ったあと、もう一度同じ言葉をつぶやく。

「私たちは、思い上がっていたのです」

　エヴァは遠い目を空に向けていた。

「そんなことはないと思うぞ。レイドックと比べるのが間違ってる。あいつは特別すぎだ」

　なんてったって、俺がなりたかった冒険者像そのものなんだからな。

　するとエヴァが小さく笑った。

「ふふ。それはそうですね。レイドック様は特別です」

「……なんか、急にあいつの弱点を叫びたくなってきた」

「あるのですか？　弱点」

「……ああ見えて、女が得意じゃない」

「それは、弱点じゃなくて、魅力ですよね？」

　俺は立ち上がって叫んだ。

「イケメンリア充はもげろーーーーーーーーーー！」

　魂の叫びは、星まで届いたはずである。たぶん。きっと。

　ぐすん。

　◆

　深夜を過ぎ、祭りの熱が抜けた頃、ヴァンのおもり係の俺たちと、カイル組がようやく合流できた。

「ああもう！　二度とあんな恥ずかしい格好で、歌わないつもりだったのに！」

　カイル組だったリーファンが、真っ先にお酒をかっくらいながら、机に突っ伏す。

　理由が良くわからない。

「え？　なんで？　歌も上手かったし、踊りも衣装もかわいかったぞ？」

「かわっ！？」

　リーファンが顔を真っ赤に染める。

　一気飲みは身体に悪いぞ。

　リーファンはアルコールのせいで、身体を小刻みに震わせていたので、俺はペルシアに向き直る。

　言いたいことがあったのだ。

「あー、ペルシアにはまた無理をさせたな。お前はあんな格好好きじゃなかっただろ」

「いや！　心配されるほど、気に入ってないわけでもない！」

　ペルシアが背筋をびしーっと伸ばす。

　まったく。本当は嫌だろうに。

　昔、ジタローと相談して、ペルシアにはリーファンのようにひらひらの衣装を着せるのではなく、男装をしてもらうのであれば、少しはマシだろうとアイディアを出し合ったのだ。

「ちょっと！？　私とペルシアさんでずいぶん態度が違わない！？」

「だってリーファン。ペルシアには無理をさせたから……」

　カイルが絡むとポンコツになることも多いが、騎士は騎士だ。

　見世物にされるのはいい気分ではないだろう。

「私も見世物にされたんだけど！？」

　リーファンは似合いすぎて違和感がないから、あれでいいのだ。

「良くないよ！？」

　俺とリーファンが漫才をしていると、ペルシアがなにかをつぶやく。

「私としては、むしろリーファンのようなひらひらの……」

　前半は聞き取れたが、後半に行くほど声が小さくなり、ほとんど聞き取れなかった。

「え？　なんだって？」

「い、いや！　リーファンはかわいかったと言っただけだ！」

「うん。リーファンはかわいい」

「ふぁっ！？」

　再びリーファンが固まり、周囲から笑いが漏れる。

　カイルを中心に、まったりと時間が過ぎていく。

　マイナが俺の膝の上で船をこぎ始めた頃、俺たちの輪に、見知った顔が近づいてきた。

「すみません、少しよろしいでしょうか？」

　やってきたのはレイドックのパーティーメンバーで、ここ数日は別行動をしていた神官のベップと、魔術師のバーダック。それに戦士のモーダの三人。

　彼らは穏やかな表情の中に、決意を持っていた。

　俺は彼らの目を見た瞬間、なにをするつもりなのか理解した。してしまった。

　三人がレイドックとソラルの前に立つ。

「レイドック。私たちはパーティーを抜けます」

「ベップ？」

　レイドックはうろたえるが、俺にはわかる。ベップの言葉に迷いは一切ない。

「ちょっと待ってくれ。いったいなにが不満なんだ？　俺は未熟なリーダーだが、できるだけ平等を心がけてきた。もし足りないところがあるなら――」

「あなたに足りないところなど、何一つありません。安心してください」

　ベップがレイドックの震える声を遮って、断言する。

「なら――」

「あなたが足りないのではありません。私たちが足りなすぎるのです」

「俺はお前たちのことを――！」

　レイドックが慌てて立ち上がろうとするが、モーダがその肩を押さえる。それを確認して、次にバーダックが静かに語り出した。

「レイドック。お前は強くなった。本当に強くなった。ソラル、お前もだ。もちろん俺やモーダも二人に追いつくため、全力で努力してきた。だが……」

　バーダックがそっと自分の左手に目をやる。

　そこに紋章はない。

「限界だ。これ以上はもう足手まといにしかならん」

　レイドックが叫ぼうとするのを、バーダックが先制して止める。

「頼む。これ以上言わせるな」

「……っ！」

　がりがりと、レイドックが奥歯を噛みしめる。

「俺に……俺にまた、クラフトと別れた時と同じ後悔をしろって言うのか！？」

　泣きそうな表情だった。悔しそうな表情だった。

　こいつ……俺が抜けたことを、そこまで思っていてくれたのか……。

　俺までもらい泣きしそうになる。

　レイドックの横にいるソラルは、時々視線を逸らすだけで、ずっと黙って聞いていた。

　彼女にはわかっていたのだろう。バーダックとモーダとの実力が離れすぎてしまったことを。

　だが、それなら神官の紋章を持つベップは？

　俺がそのことを口に出そうとするが、ベップはそれに気づき、俺に向かって手のひらを向けた。

「私たちは三人で新たなパーティーを組みます。戦士と魔術師の組み合わせに、回復役は必須でしょう？」

「待て！　その理屈なら、剣士とレンジャーだけになる俺たちは――！」

「そこであなたのパーティーに、推奨したいメンバーがいるのですよ」

「……なに？　推奨だと？」

　レイドックのうろたえ方は、見ているだけでこちらも苦しくなるほどだ。

　ソラルも苦しそうに顔を逸らしている。

「エヴァさん」

「ふぁい！？」

　それまでことの成り行きを見守っていたエヴァだったが、いきなり名前を呼ばれ、間抜けな声で返答してしまう。

　うん。気持ちはわかる。

「私はあなたたち、キャスパー三姉妹をレイドックとソラルのパーティーに推奨したいと考えています。どうでしょう？　よければ前向きに考えてくれませんか？」

「私が……レイドックしゃまのパーティーメンバーに？」

「はい。この場で決める必要はありません。数日したら、辺境伯の住まう街、ガンダールに共に旅立つでしょう？　時間はありますよ」

「そ……それは……」

　ああ。さすがベップだよ。バーダックの考えかもしれないが、抜ける三人は戦士、魔術師、神官とバランスがとれている。

　レイドックも、キャスパー三姉妹が加われば、前衛二、中衛、魔術師、神官とこれまたバランスがとれていた。

　ただ、抜けるというのではない。お互い最良の道を示しているのだ。

「お……俺は……」

　レイドックがなにかを言いかけて、奥歯を噛みしめ、言葉を飲み込む。

「なんて顔をしているんですか。別に私たちはゴールデンドーンを出るわけじゃありません。むしろ定住予定ですよ」

「……え？」

「同じ街にいるのです。いつだって会えるじゃないですか。……仕事がなければ」

　ベップがにこりと笑うと、モーダが無言で頷き、バーダックがニヒルに口元を緩める。

「ああ……うん。そうだな。別に……永遠の別れってわけじゃ……ないんだよな？」

「仕事によっては一緒に行動することだってあると思いますよ」

「ああ。ああ。そうだな」

　レイドックは泣きながら頷いた。

　別れるための言い訳を、ここまで用意してもらったのだ。ここで頷かなければ、逆にこの三人を裏切ることになる。

「……今日は。朝までは、同じパーティーなんだよな？」

「……はい」

「なら、飲もう。記憶がなくなるまで、最高の酒を飲み散らかすぞ！」

「はは。今日くらいは付き合いましょう」

「魔術師に酔えとは無茶を言ってくれる。……最初で最後だ」

「ん」

　最期にモーダが無言でジョッキをテーブルに置いた。

　レイドックがクソ高い酒を惜しげもなく全員の杯についでいく。

「よし！　これからの俺たちに！」

「「「「これからの俺たちに！！！！」」」」

　五人が声高らかに杯を打ち合ったあたりで、俺はその場を離れた。

　もちろん、他のメンバーもだ。

　カイルとマイナと並んで屋敷に戻る。

「なんだか……少しうらやましいと思いました」

「そうだな」

　寂しくも、その絆の深さがうらやましいと思ってしまったのは、俺だけではなかったらしい。

　カイルの言葉に、救われた気がした。

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③巻買ってくれた？(^-^)