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１１６：お家に帰るまでが、戦争ですって話

あけましておめでとうございます！

今年もよろしくお願いします！

　八ツ首ヒュドラを馬車大に切り刻み、全てを空間収納に突っ込んで、湿地帯をあとにした。

　ザイード村に寄って、ザイードの私兵を置いていく。

「カイル様！　ヴァン様！　このたび、一人の死者もなく家に帰れたのはあなた方のおかげです！　改めてお礼申し上げます！」

　兵士長が深々と頭を下げた。

　道中もずっと感謝され続けていたが、最後に私兵全員が整列して礼を捧げてくる。

　規律だった動きで、兵士としての優秀さを見てとれる。

　よくよく考えると、カイルが開拓村に旅立つとき、ザイードは私兵を連れていたが彼らは実に統率がとれていた。

　ゴールデンドーンが要求する冒険者のレベルが高すぎるだけで、兵士としての能力は高いのかもしれない。

「こちらこそお世話になりました。ゴールデンドーンに戻ったらすぐに代官を送るので、しばらくご不自由をおかけします」

　この村の統治を一時的に任されたカイルが頭を下げると、兵士長が慌てる。

「お顔をお上げください！　カイル様、ザイード様が留守の間、我々がこの村を守ってみせます！」

「はい。よろしくお願いします」

　こうしてザイードの私兵たちとわかれ、ゴールデンドーンへの帰路につく。

　冒険者ギルドに仲介してもらい、丈夫な馬車を一台購入した。

　え？　理由だって？　そりゃ……。

「だから私はカイルの護衛だから、外を歩くと言っているだろう」

「いやいやいや！　頼むからあんたが先陣切って進むのはやめてくれ！」

「わかった。先頭は諦めよう」

「おとなしく馬車に乗ってろって言ってんの！」

　俺がヴァンに怒鳴りつけるが、当の本人は耳くそをほじりながら「ほーん」とか抜けた声を出してやがる。

　少し離れたところで、ジャビール先生が頭を抱えていた。

　いいんですよ！

　冒険者として扱ってやれば！

　王族として扱ったら面倒なんですよ！

　俺が心の中で叫んでいると、苦笑しながらレイドックが近づいてきて、俺の肩を叩いて止めた。

「あー、待てクラフト」

「なんだ？」

　レイドックがヴァンに向く。

「あー、ヴァンさん。あんたはカイル様とマイナ様とジャビールさんと一緒に馬車に乗って、護衛してくれ」

「ん？」

「もともと、俺のパーティーメンバーかキャスパー三姉妹の誰かに同乗してもらう予定だったんだ」

「そうか……わかった」

　ヴァンは一瞬つまらなそうな表情を見せたが、ニヤリと口元を緩める。

「お前、人の使い方をわかっているな」

「褒め言葉として受け取っておきますよ」

「本心だぞ」

　ヴァンが軽く手を振りながら、馬車に乗ってくれる。

　ようやく俺たちはゴールデンドーンに旅立った。

　さて、こうして旅だったわけだが、この馬車につなげた馬は、すべてゴールデンドーンで育てた馬である。

　つまり……。

「うおおおおお！？　なんだこの速さは！？　これが行軍速度だと！？」

「窓から顔を出してると、舌を噛むぞ！」

「わはははは！　これでは早馬と変わらぬ速度ではないか！　軍隊の移動速度など、普通は徒歩より遅いというのに！　わははははは！」

　なにが楽しいのかわからないが、ヴァンのやつ、やたらとご機嫌である。

　もっとも、数日するとさすがに飽きたのか、顔を出さなくなってくれたが。

　◆

「うおおおおおおお！？」

「今度はなんだ！？」

　しばらく静かだと思ったのに！

　俺たちの移動速度なら、ゴールドンドーンまでもうすぐという位置で、再びヴァンが騒ぎだした。

「これが叫ばずにおられるか！　見ろ！　この広大な小麦の海を！　水平線ならぬ黄金平線(ゴールデンホライゾン)だぞ！」

「……俺は海を見たことがないから、水平線がわからない」

「なんだ。クラフトはこの国の南には行ったことがないのか？」

「海まではないな。一度見に行ってみたいんだがなぁ」

「ふーむ。じゃあ休暇が取れたら、俺が案内してやろう！」

「え？　いいのか！　そりゃあ楽しみだ！」

　俺とヴァンが笑い合っていると、馬車の中でジャビール先生が頭を抱えていた。

　……うん。陛下だったね。忘れてたよ。

「なるほど……クラフト小麦がオルトロスの領地を中心に広がっているわけよ。よもやこれほどの生産量とは」

「そのクラフト小麦って名前変えられませんかね？」

「俺がつけたわけじゃない。諦めろ」

「ううう……」

　気がついたときには、クラフト小麦って名前で流通してたんだよ！

「この小麦と、湿地帯の開墾が終わり、米が収穫できるようになれば……」

　ヴァンはものすごく悪い顔で自分の顎を撫でていた。

　きっとろくでもないことを考えているに違いない。

　馬車に同乗しているカイルが、恐る恐る、ヴァンに声をかける。

「あの……陛下」

「カイル。ヴァンと呼ばんか」

「えっと、ヴァンさん。もうすぐ街につきますので、屋敷に到着するまで、外を覗くのを控えていただきたいのですが……」

「別に見るくらいいいだろう？」

　ヴァンが口を尖らして抗議する。

「カイルが乗っているのがわかると、住人に囲まれるんだよ」

「馬車が一つの時点で同じことだろう？」

　集団の中に馬車が一台なら、そこにカイルが乗っているのは、住人にだってわかるだろうと、口をへの字にした。

「あんたが馬車で街を移動するとき、外から顔が見えているときと、見えていないときで、住民の反応が変わらんのか？」

「俺の馬車は分厚いカーテンがついている……ああ、わかった。屋敷に着くまで我慢しよう」

　どうやら、カーテンを開けたら大変なことになった経験でもあるのだろう。なにかを思いだしたように、ヴァンは軽く手首を振った。

「わかってくれてなによりだ。それより物見遊山でカイルの護衛を忘れるなよ」

「ふん。任せておけ」

　ああああ、とジャビール先生が頭を抱えた。

　先生、考えすぎです。こいつ楽しんでますから。

　◆

「うぉぉぉおおおおおおおおおお！？」

　予想はしていたが、カイル邸に到着し、ようやく降りることができたヴァンは、今までで一番の音量で驚いてくれた。

　ヴァンのやつ、右を見て、左を見て、上を見て、そのたびに叫ぶのだ。

　ふふん。ゴールデンドーンはすげぇだろ。

　ひとしきり興奮したあと、ヴァンがカイルの肩に手を回し、ぐっと身体を寄せる。

「カイル。凄まじい都市だな」

「都市……と言ってしまって良いものでしょうか？」

「王都より発達した街を見せられ、それを認めぬアホウはおらぬ」

「ありがとうございます」

　どうやらカイルは褒められていると判断してお礼を言うが、直後、ヴァンのセリフに顔を青ざめた。

「カイル。王国を簒奪するつもりか？」

「なっ！？」

「ちょっ！？」

　ヴァンの表情はそれまでの、気さくな冒険者面ではなく、敵を値踏みする貴族のそれだった。

「滅相もありません！　僕はただただ、住民の安全を第一として！」

「そうだぞ！　カイルはそんなつまらない(・・・・・)野望を持つ人間じゃない！」

　俺とカイルがほぼ同時に声をあげると、ヴァンは真面目くさった表情筋を、ぷるぷると震えさせる。

「……ヴァン？」

「ぶ……ぶはははは！　ダメだ！　我慢できん！　うははは！　わははははは！　お前ら本当に面白すぎる！」

「あの……陛下……」

　カイルが声をかけるも、ヴァンのやつ、とうとう膝をついて、地面を叩き始めたぞ。

　どんだけ面白おかしいってんだ！

「ぶははは！　はははは！　はぁ！　はぁ！　酸欠になりそうだ」

「なら、笑うのをやめてくれませんかね。こっちは血の気が引いて、逆の意味で酸欠になりそうだったんだよ」

「いや、悪い悪い。王の立場をつまらない(・・・・・)と言い切るやつがいるとはな」

「あ」

　でも、それを言ったのはカイルじゃなく俺だからね！

「まったく、こんなに笑ったのは何年ぶりか。だが、あの王都の城壁より立派な市壁を見れば、どんな権力者とて、警戒するだろう」

「ヴァンさん……いえ、陛下。僕は誓って――」

「言わんでいい」

「……はい」

　ヴァンはぷらぷらと手首を振って、カイルの言葉を遮った。

　ま、たしかに時間の無駄だな。

「それより、俺はどこに泊まるかね。そうだクラフト。お前の家に――」

「ヴァン。あんたがゴールデンドーンに滞在中はカイルの護衛をお願いしたい。報酬はカイル邸での宿泊と、好きなだけの飲み食いだ」

　俺はヴァンに最後まで言わせず、ぴしゃりと述べた。

　するとヴァンはニヤリと笑みを向ける。

「引き受けた」

　こうしてしばらくヴァンはカイル邸でもてなされることになった。

　うん。俺んちに住み着かれるとか、勘弁して欲しい。

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