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１００：自分の事しか考えないと、痛い目を見るよなって話

　すでに時間の感覚も、日付の感覚も失っていた。

　深い霧で、視界は常に乳白色に染まり、確認できるのはおどろおどろしい、マングローブとかいう細い根が絡まり合った植物だけだ。

　この地に足を踏み入れてから、何日が経った？

　それとも数時間しか過ぎていないのか？

　気づけば随伴する兵士の数が半数を切っていた。

　ほとんどが戦闘の最中にちりぢりになり、そのまま霧に紛れて合流出来ていない。

「ザイード様！　またヒュドラです！　兵士ども！　六首だ！　全員油断するな！」

　兵士長が叫ぶ。

　同じ叫びを何度聞いたことだろう。

　ヒュドラは強くなるほど、首の数が増えるふざけた魔物だ。

　六首もあると、非常に強い。

　それでも、私の兵士なら、六首ヒュドラを狩るのはそれほど難しいことではない。本来なら。

　だが、非常に苦戦している。

　原因はまず霧。

　この牛乳で満たされたような白い視界が我らの行動を阻む。

　次に足場。

　湿地帯という名は伊達ではなく、とにかくどこも水浸しだ。

　動きにくいことこの上ない。

　最後がマングローブ林である。

　敵を見つけるのも、攻撃するのも、後方に進軍するにも、とにかく邪魔になるのだが、ヒュドラはそれをものともしない。

　ヒュドラを殲滅するための戦いのはずがこのざまだ。

「……カイル！」

　思わず、そう言葉に漏れる。

　身体が弱いという理由で、厳しい父上の叱咤もなく自由に育った分際で、辺境伯の地位を狙うだと！？

　本人は否定しているが、見ろ！

　功績を求めて、嘘を塗り固めているではないか！

　カイルの村の冒険者は、この湿地帯を良い魔石の狩り場として利用しているだと！？

　どこの世界にこんな凶悪な魔物を、こづかい稼ぎに狩りまくる冒険者集団がいるというのだ！？

　一人憤慨していると、ようやく、兵士がヒュドラを撃破した。

　満身創痍である。

　兵士長がやってきた。

「……ザイード様。すでにポーション類はすべて使い果たしました。いかがなさいますか？」

　まっすぐにこちらを見据える兵士長。

　私は考える。

「仮にだ、我が町に向かって前進する方向を変えるとして、進む方角はわかるのか？」

「……いいえ。ですが、このままですと、次に敵と遭遇すれば間違いなく死者がでます」

　兵士が死ぬのは問題がない。給料にはその分も含まれている。

　だが、統治者として、兵士の死は、勝利の場合のみ許される。

　残念ながら、すでにヒュドラの殲滅が難しい事は理解している。体勢を立て直し、兵力を増強して挑み直さねばなるまい。

　私が腕を組み思考していると、兵士長が顔を上げる。

「提案があります」

「なんだ？　言ってみろ」

「まず、安全な場所探し、休憩をとったあと、一気に一点突破で突き進むのはどうでしょうか？　結果的に、湿地帯を抜けてしまったとしても、前進した結果に過ぎません」

　じっとこちらを見つめる兵士長。

　ふん。まあいいだろう。

　撤退という言葉を使わなかったことは評価してやる。

「貴様の進言を受け入れる。さっそくそのように動け」

「はっ！　皆！　まずは魔物の痕跡が薄い方向を探せ！　次に休憩できそうな場所の確保だ！」

「「「はっ！！！」」」

　こうして、私たちは、こそこそと隠れるように移動をはじめたのだった。

　屈辱である。

　しばらくこそ泥のように、地べたを這うように移動していると、兵士長が首をかしげていた。

「どうした？」

「いえ……、どうにも様子がおかしく」

「何がだ？」

　濃い霧も、水場も、うねった枝も、代わり映えしていない。

「いえ、敵とまったく遭遇しなくなったものですから……」

「そのように動いているからだろう？」

　この私が、泥にまみれ動いているのだ。当たり前の結果だろう。

「はっ……いえ、その通りではあるのですが……」

　はっきりとしないやつだ。

　文句を言ってやろうとしたとき、別の兵士が近寄ってくる。

「ザイード様、兵士長、よろしいでしょうか？」

「……ふん。許す」

「はっ！　この先なのですが、森の様子がかなりおかしく……」

　兵士長は眉根を寄せる。

「ばかもの。はっきりと報告せんか！」

　それは私がお前に言いたいところだが、とりあえず、話くらいは聞いてやろう。

「それが、その一角だけ霧が薄く、植物が異様で……」

「なんだと？」

　兵士長は腕を組み、考え込む。

「わかった。その場所は避けて通る。迂回ルートを……」

「まて。そこに行くぞ！」

「はっ！？　ザイード様！？」

　なぜ避けるなどという発想になるのか。

「変化があるなら、調べるべきだろうが」

「余力があればそういたします！　ですが！」

「ええい！　決めたことだ！　従え！　そもそも霧を抜ける秘密があるかもしれんだろうが！」

「それは……」

　私は兵士長の言葉を待たずに、兵士に案内させる。

　兵士の後ろをついて行くと、次第に霧が薄くなっていく。

　他の兵士たちも少しばかり、表情が明るくなっているようだ。

　ふん。やはり私の選択に間違いはないな。

　視界がひらけていくが……現れた光景は異常なものであった。

「なんだ……これは？」

　黒かった。

　そこに生えるマングローブも、草も、花も、すべてが黒かったのだ。

　私たちは、ゆっくりと漆黒の湿地帯を見て回る。

「形だけは、湿地帯の植物のようですね」

　兵士長が険しい顔で、植物を手に取る。

　呪われそうな色をしているが、触った程度では問題なさそうだ。

「見てください！　あそこの巨大なマングローブの根元を！　大きな岩が絡んでいるらしく、水に浸っておりません！」

「なに！？」

　兵士長が慌てて駆け寄り、巨大な黒いマングローブの根をのぞき込む。外からはわかりにくいが、中に大きな空洞があるらしい。

「ザイード様！　ここなら休憩可能です！　キャンプの許可を！」

　こんな得体の知れない植物の根に潜り込むのは不快だが、いいかげんずっと水に浸かっていたくはない。

「許す」

「ありがとうございます！　全員！　外から魔物に見つからないよう、偽装を始めよ！」

「はっ！」

　息を吹き返したように、兵士たちが生き生きと、設営を進めていく。

　私は先に中に入り、濡れたズボンを乾かし始める。

　魔法を使える兵士の一人が、魔法でお湯を用意し、お茶を用意する。

　私はそれを口にすると、身体中に熱が戻ってきたことを実感した。

　どうやら、想像以上に身体が冷えていたらしい。

　偽装を終えた兵士たちが根の空間に潜り込んでくる。

　狭くて不快だが、許してやろう。私は寛大だからな。

　兵士たちは鎧を外し、濡れた服を絞りながら震えていた。

「どうした？　お前らも茶を飲むくらい許してやるぞ？」

　私が寛大な処置を下すも、兵士長が首を横に振る。

「いえ、もう魔力が残っておりませんので」

「ならば火を焚けばいいだろう」

「それでは偽装した意味がなくなります」

「そうか。ならば我慢しろ」

「はっ」

　兵士たちは、身を縮めてうずくまり、うとうとと頭をゆらし始めていた。

　ふん。私の為にゆっくりと休んでおけ。

　気がつくと、私も眠りに落ちていた。

　どの程度時間が経過したのかはわからないが、ゆっくりと意識が覚醒していく。

　なぜか、背中に寒気を感じたからだ。

　冷えとは全く別の、本能が悲鳴を上げるような寒気である。

　眠っていた兵士長も、目を覚ます。

　不寝番に声を掛けようとしたが、そいつは寝ていた。

「兵士長、こいつはあとで減給処分だ」

「……はっ！」

「それよりも、様子がおかしい」

「はい。なにか嫌な予感がいたします」

「うむ」

　私は根の隙間から、外の様子を窺う。

　相変わらず霧があたりを覆っている。

　この気味の悪い黒い植物の一帯は、少し霧が薄いが、それでも見通しは最悪だ。

　それでも、本能の命じるまま、嫌な予感がする方向を凝視すると、白い霧の向こうで、巨大な何かがゆっくりと蠢いているのがわかる。

　それは、山だった。

　巨大な、山だった。

　それは、見上げねばならぬ、山のような、巨大な、ヒュドラだった。

記念すべき１００話を掻っ攫うザイード