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4話

　VR部屋。

　初めてVR空間に行くと、白一色の部屋に出る。

　そこでここは何かを教えられ、どんどん改造していくのだ。

　俺のVR部屋は、季節ごとに違う設定だ。

　今は春だから、大きな桜の木の下にベンチがあるだけの部屋だ。

　暖かな日差しと、偶に吹く少し冷たい風が心地よい。

　空も毎日違う、時間が過ぎれば移り変わる。

　だが、地面、桜の木、空とベンチ、後は見渡す限りずっと何もない。地面が続くだけだ。

　VR部屋用の上下ゆったりとした服を着た俺はベンチに座った。

　左手の人差し指と中指だけを伸ばし軽く振り下ろす。

　すると、視界に白い画面が現れた。

　画面には持っているゲーム、アプリ、動画のサブスク、ネット検索サービス等のアイコンが表示されている。

　VRゲームのフォルダから、卒業するゲーム『ストレイファイター』を選択。

　ゲームの開始を選択すると、暗転する。

　視界が戻った時、空中に大きく『ストレイファイター』と書かれた空間にいた。

　場所と共に服装もゲーム用に変わっており、白いマスクに手術着と手袋という服装になっている。

　VR部屋と同じように左手を振ってメニュー画面を出し、ゲームの設定項目からプロフィールを選択。

　自己紹介文に『このゲーム卒業します』と打ち込んだ。

　クイックマッチを始めようとすると、通知音が鳴りゲーム内でメッセージが届く。

　メッセージの送り主は、このゲームで出会った友人だった。

　内容はルーム統合してもいいかという事だ。

　フレンドリストから友人を選び、招待を送る。5秒と経たずに目の前に友人があらわれた。

「卒業戦ってホントですか？」

　声を変更するMODで、くぐもっている高い声の友人。

　プレイヤーネーム『サッカリン』俺の格ゲー友達だ。

　見た目は、ガスマスクに毒々しいピンクと黒の水玉模様のスーツを着た、赤毛の女性だ。

「本当だけど」

「どうして、飽きました？」

「俺さ、カイラルの第2陣なんだ。そっちに集中したいからやめる」

「カイラル。それなら仕方ないですね」

「だろ？」

「私と1戦して、その後タッグマッチしてから、やめませんか？」

「そうするか」

　このゲームは長く続けている。

　大型VR機が出てきた当初からあり、友人はこのゲームで出来た。

　メニューを出して、カスタムマッチを選択。

　いつものルールで承認を要請する。1戦だけ、ダメージ増加、制限時間無制限。

　サッカリンの方にも画面が出たのだろう、少し待っていると視界の真ん中で、20秒のカウントダウンが始まった。

　数字が減っていく中、左右にプレイヤーネームが表示される。

　『焦擂るふぁむ系』VS.『サッカリン（寝技NG）』

　残り10秒になった時、視界の中央にあったプレイヤーネーム、残りの秒数が視界の上端に移動した。

　目の前には、体の正面で拳を構えたサッカリン。

　こちらは半身で左腕低く構えている。

　残り3秒になった時点からカウントダウンの音がひと際大きく聞こえ、空気が張りつめるような緊張感。

　サッカリンとの勝負は、毎回これだ。

　ピリピリと張りつめている。口内が渇くような感覚。

「フーっ」

　どうにか落ち着かせて、相手を見据える。

　ゼロ秒のカウントと共にプーッと気の抜けるような音が鳴り、サッカリンは一気に距離を詰めてきた。

　いつも蹴り技主体なのに、どうしたのか。

　極至近距離は俺の得意距離だ。

　左のジャブを逸らし、右肘で顔にエルボー。

　サッカリンも軽くしか打たず、いつでも次の攻撃を仕掛けられるように動いている。

　避け弾き、弾かれ避けられる。

　互いに1発も決まらないまま、攻守が激しく入れ替わる。

　そんな中、最初に1撃をもらったのは俺だった。

　急な連撃が来て、弾きを両手でしてしまい、そのまま腕を封じられて至近距離で頭に蹴りをもらった。

　視界端のHPが半分減ったのを確認しながら、封じられていた腕を使ってサッカリンの移動を封じ、顔に頭突きする。

　同じくらいHPが減り、振出しに戻った。

「女相手にやりすぎです」

「VRじゃ、女とか男とか攻撃力に関係ないから、問題ない」

　男も女も数値上の攻撃力に関係はない。

　VRでも現実でも、男より強い女なんて五万といる。

　ただ、VRで強い女は現実でも普通に強い。攻撃力は下がるが、動きはそのままだからな。

　サッカリンは強い。

　先に攻撃をもらったのは、流れ的によくない。

　今度はこちらが意表を突く番だ。

　近づいてローキック。いなされ、向かってくるジャブを身体で受ける。

　HPが1割減ったのを見ながら、軽くよろけてみせる。

　実際、重心が軽く浮き、攻撃を入れば体勢が崩れる状況だ。

　何度も闘ってきたサッカリンはこのチャンスを逃せない。

　何かあると分かっているが、見逃せないはずだ。

　案の定、大技を出してくる。

　顎に向かってくる右足。両脚を開いて落ちるように躱す。

　しかし、それが分かっていたのかサッカリンは体を回した。

　右足を戻しながら、左足が上がり地面から両脚が離れた。左の蹴りだ。

　右足が着地した途端、向かってくる左足の勢いが増し、繰り出されるのは後ろ横蹴り。

　体に当たれば1発で終わりだ。

　胸元に迫る足を地面に寝ながら避け、軸足の膝裏に拳を叩き込む。

　VRにおける痛覚は制限を受けており、とても鈍感だ。痛みでひるむことは、ほぼない。

　ただ衝撃は加わっている為、膝は曲がる。

　通常であれば、ここから寝技に持ち込むのだが、サッカリンは寝技NGのプレイヤーだ。

　寝技に入ると強制的に試合終了の後、ルーム統合が解除される。

　だから曲がった左膝を拳で地面に着けさせ、下がって来た後頭部に右足を見舞った。

　左膝と後頭部で半分あった体力はゼロになり、視界には『WIN』の文字。

「あーっ、負けた！」

「俺の勝ちで決着だな」

「私もカイラルしますから、絶対勝ち逃げさせません」

「第何陣で来るか知らないけどー、期待しないで待ってるよぉ」

　今回は勝てた為、気分良く煽ることが出来る。

　するとサッカリンは、下に向けていた顔をこちらに向けてきた。

　当選しなかったのだろう、顔は見えないが雰囲気で分かる。

「腹立つーッ‼」

「はいはい。タッグマッチしてからやめるんだろ？」

「そうです。時間無いから1戦だけですが」

　スマホで俺のプロフィールを見てきたのだろう。何をしているか分からないが抜けてきたようだ。

　再度メニューを呼びだし、クイックマッチからタッグを選択した。

　マッチングが開始して、カウントアップしていくのが見える。

　マッチングの平均時間は1分。

「あの……」

「なんだ？　サッカリン」

　マッチング待機場所で隣にいるサッカリンは、ガスマスクを右手で押さえている。

　中学時代にこういうのがいた。

　右目が、とかなんとか言って必死に押さえていた。

　ソイツ曰く、かっこいいらしいが俺にはよく分からなかった。

「えっと……」

　何を言うのか楽しみに待っていると、パッパパーッと大きなラッパの音が響く。

「ちょ、なんですか⁉」

「マッチングした音」

　サッカリンが驚いた後、前方に対戦相手が現れた。

　1人は男。金髪サングラス、生身に防弾ベスト、カーゴパンツとタクティカルブーツだ。顔は日本系でないが、個人特定防止用の変装マスクを着けているのだろう。

　1人は女。恰好は最近見ることのないスケバン風でロングスカート。髪は金髪ロング、口元を革のマスクで隠している。

「なッ⁉　サッカリン？」

「ホンモノ⁉」

　2人の反応を見るに、どうやらサッカリンは有名人らしい。

　思わず隣を見るが、当たり前のように平然としている。

　視界の真ん中で20秒のカウントダウンが始まった。

　左右には互いのプレイヤーネームが表示される。

『汗擂るふぁむ系、サッカリン（寝技NG）』VS.『美ボ少尉、竹刀ナイ』

「お前、有名人」

「そうですね。ランクマッチもしてますし、結構上位ですから」

　知らぬ間にゲーム内とはいえ、有名人と出会ってフレンド登録しているとは、不思議なものだ。

　まあ、このゲームやめるけど。

　ゲーム内におけるフレンド登録の為、他のゲームでフレンドになるにはIDを教えあう必要がある。

　IDを教える気はないから、仕方ない。

「ないない任せた」

「女相手は苦手じゃないでしょう？」

「基本は苦手、顔を全面覆っているサッカリンは気にならない」

「VRらしい理由ですね」

　無駄話している間に音がひと際大きくなり、残り3秒だった。

　互いに構え、にらみ合う。

　隣を見るとサッカリンもこちらを見ていた。

「ふっ」

　思わず笑いが漏れた。

　タッグマッチは何度目か。何度もしていたが最後だと思うと、名残惜しさは感じる。

　ゼロ秒のカウントと共に高音が鳴り、必勝スタイルの開幕速攻を仕掛けた。

　マッチ終了後、視界には『WIN』の文字。

　正面にいた2人は消え、残ったのは隣のサッカリン。

「じゃ、カイラルで会えたら」

「他のゲームはしないのですか？」

「するとしてもVR初期のゲームはしないかな？　最近のゲームすると思う」

「分かりました。さよなら」

　手を振りながら、ルーム統合を解除した。

　他の格闘系ゲームでもサッカリンと遊んだことはある。

　けど、このゲームでよく誘われるから『ストレイファイター』をする頻度が多くなった。

　懐かしさと寂しさに少し浸って、ゲーム終了し、VR部屋のメニューからVR終了を押す。

　一瞬クラッとする感覚と共に、現実に戻ってきた。

　スマホからシールドのロックを解除して、開ける。

　目の前には白シャツでジーパン、度付き眼鏡のひげが濃いおじさん。

　心にあった柔らかな温かい気持ちが一瞬で冷え切った。

　余韻を楽しませてくれないのは、ゲームセンターという場所の問題だな。

　急いで出ると、おじさんが急いで入って行く。

　他の大型VR機は全部使用中で、ゲーム中に何かあったようだ。

　大型VR機の奥の机に座って、スマホを眺めるおじさん達。受動車の人達だろうか。

　時計を見ると13時20分。気になるが今日の予定をこなす為、帰った。

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