恋する氷華の星間戦争

破章四、足柄京子・アキノック編

5-（6） 天儀とアキノック

　榛名《はるな》の貴賓室内へと入った一行。

　室内には重厚感《じゅうこうかん》あふれる木製のインテリアが数点設置され、壁には女神のイラスト、部屋の隅には美女の彫刻《ちょうこく》。

　背の高いキャビネットの中にはブランド物の酒が並んでいる。

　貴賓室は、実にエルンスト・アキノックという男の趣味を反映した部屋となっていた。

　部屋は地上でのそれと変わらないように見えるが、よく見ると少し違う。

　家具はしっかりと壁や床に固定され、家具の開き戸や引き出しは衝撃で中身が散乱《さんらん》しないよう一つ一つ留め金が付けられている。

　ブランド物の酒瓶《さかびん》が並んでいるキャビネットもよく見れば、酒は棚に置かれているのではなく、衝撃吸収のマットのようなものに嵌《は》め込まれているというのがわかる。

　そんな部屋で、いまアキノックと天儀《てんぎ》は、マホガニー材で作られた高級卓《こうきゅたく》を間に挟んで座っていた。

　より正確にいうと、天儀と氷華《ひょうか》が並んで座り、アキノックの横にエレナが収まる形で座っている。

　部屋には、この4人しかいないが、アキノックが眺《なが》める天儀の挙止《きょし》は、落ち着いて慎み深い態度を崩さない。

　いまのアキノックは、

　――これはこれで、面白くもなんともねえ

　と、陸奥を迎えに出たころとは全く違う思いに支配されていた。

　天儀と出迎える数時間前までのアキノックは、血気盛《けっきさか》んな面倒くさいやつだったらうんざりだ。と、思ってすらいたのだ。

　それが一転、先程までは天儀の慎ましい態度に好印象をいだいたが、今度はおとなしい天儀に飽き、アキノックは

　――型にはまったような男でも面白くない。

　とすら思い始めていた。

　アキノックが、さらに思う。

　これはれだな。集光殿《しゅうこうでん》辺りにいるすまし顔した廷臣たちの雰囲気そっくりだ。お行儀がいいってのも難儀なもんだな。こっちも堅苦《かたくる》しくて仕方ない。

　アキノックは再び天儀の美形でないが悪くはない顔を見るが、天儀は大人しそうないい子ちゃん。

　――やっぱり、面白くねえ。

　と、再びアキノックは思うが、アキノックの立場としては招いておいて、つまらんと黙っているわけにもいかない。一応、榛名に天儀を招いたという形なのだ。

　アキノックは、沈黙《ちんもく》を破り

「どうしますかね。房《ぼう》にぶち込めとまでは言われてはいないんですが」

　そう天儀へ乱暴《らんぼう》に切り出すと、天儀が苦笑して

「それぐらいは覚悟していましたが」

　といった。

　そして言葉とともに

　――どうします

　と、目でアキノックへ問いかけてきた。

　アキノックにとって、不思議な笑いと視線だった。惹《ひ》きつけられるものがある。

　なるほど、帝のお気に入りとも聞いてはいたが、わかる気がする。と、アキノックは思った。

　フィーリングの問題だ。何かこの男とは合いそうな気がする。アキノックはそう感じ天儀を見ると、とたんに天儀の姿が、それまでの思ったよりつまらない男から魅力的《みりょくてき》な人物へと変貌《へんぼう》していた。

　――唐公誅殺《とうこうちゅうさつ》の武勇伝《ぶゆうでん》でも話してもらうか。

　アキノックが、そう思い。ソファーに深く掛けていた身を起こすようにしてから喋《しゃべ》りだそうとすると

「知ってますよアキノックさん。中佐《ちゅうさ》の階級は戦術機《せんじゅつき》で得たんでしょ」

　機先《きせん》を制されアキノックのほうが質問されていた。

「あなたは速い。戦術機の模擬戦《もぎせん》でも最速ですが、先の星間戦争で艦の指揮権を移《いじょう》譲された後の行動もです」

　突然の褒《ほ》め言葉に驚いたアキノックだったが、

「そりゃあまね」

　とまんざらでもなさそうに答え続けて

「戦いってのはスピードですよ」

　と自信ありげにいった。

　天儀がこれに微笑を向けながら

　「速《はや》さ、言い換えれば時間ですね」

　これに対し、アキノックは、わかってるね、という顔をして応じた。

　戦場でのスピードは、余剰《よじょう》の時間を生む。余った時間を何に使うかは自由だ。

　戦場なら当然、敵を撃破することに活用するが、平時なら余暇《よか》にあてて人生を満喫する。これがアキノックのやり方。

　定時前《ていじまえ》に、仕事を終え暇そうにするアキノック。個人的な端末さえいじりだし、今日は誰を誘おうか、艦内事務の受付嬢は愛想《あいそ》が良くて話していて楽しい彼女にするか、などと考えつつ片手で連絡先をソート。

　相手を決めると個人チャットでの食事の誘いから始まり、まだ仕事中なのに勤務明《きんむあ》けのスケジュールに余念《よねん》がない。

　アキノックのそんな姿に、苦言《くげん》を呈する補佐官のエレナ。

　そんなときは、

「サボってるんじゃねえ。時間の有効活用《ゆうこうかつよう》だ」

　これがアキノックのエレナへの決まり文句だった。

　そうアキノックにとって、戦いとは速さ、そして

　――速さとは、すなわち時間。

　その時間をどう活用するかが指揮官としての能力。

　アキノックは、そこまで思い。天儀へ対し、話の通じる男だぜ。速さが大事だといっても、ただ急げばいいってもんじゃない。それがわかってないやつが多い。とすら思った。

　いまのアキノックは、天儀がアキノックにとって速さとは、すなわち時間だと言い当ててくれたことに心地よさすら感じていた。

　気分良さげなアキノックへ、天儀が、

「でも戦いにおいて、スピードから生まれる時間とは何ですか」

　と、問いを投げかけた。

　――何って。

　天儀の問に、アキノックは戸惑った。

　アキノックが思うに、戦場ではスピードが全てだ。戦術機でも戦艦でも相手より速ければ、相手より必ず一歩先《いっぽさき》んじれる。全てにおいてだ。

　例えば、砲戦位置に早く付けば、敵より早く砲撃を開始できる。先制はアキノックの信条といってもいい。

　――速い。それ以外に何か必要なのか。

　速いことは、それだけ十全足り得る。アキノックは、速さが時間を生む、それ以上のことは考えたこともない。

　アキノックが黙しているので

　「距離ですよ」

　と、天儀が切り出していた。

「時間で得られるものは距離だ。自分にベストの間合いを得ることができる。一撃入れようと思ったら、遠くても近くてもいけない。ちょうどいい距離ってやつです」

「なるほど、ちょうどいい距離か。たしかにそれだ。二足機戦で、距離を詰めるのも、取るのも。有利に攻撃できる位置につけるためだ」

　やはりアキノックの二足科《にそくきか》出身の操縦士(パイロット)だった。考えの基準と、物事を理解する折に二足機を間に解することが多い。

「我々は、速さで時間を生み、時間で距離を得ているのですよ。戦いのおいての速さとは、場所の取り合いではなく距離の取り合いです。空間を取ろうとすると、死地《しち》へ至《いた》る。これです」

「なるほど。空間にこだわる。つまり戦略的にしろ戦術的にしろ重心地《じゅうしんち》に、こだわれば時として窮地《きゅうち》に陥《おち》る。例えば重要拠点の奪取にこだわり突出して孤立とか。こんなところか」

「私は、そう思いますね」

「なるほど、そいつは盲点《もうてん》だった。というかそこまで考えたことがない」

「スピードに、駆け引きも交えて距離《きょり》を稼ぎだすんですよ。相手より遅い場合この考え方は使えますよ。敵のスピードを自分のものとするのです。これで敵との距離の取り方を間違えない。戦いの駆け引きに勝つとは、私はこういうことをいうのだと思います」

　言葉を終えた天儀が、アキノックへほのかに笑うと、アキノックも思わず笑顔を作って応じていた。

　――どうもこの男とは気が合う

　そう感じたアキノックは、同時に気まずさも感じた。

　アキノックは言葉遣いは、立場が上のものに対する言葉遣いではない、というのが理由だ。

　アキノックから見て天儀は同年代。年齢はさほど変わらないだろう。アキノックはつい同僚と話すような気軽さが言葉遣いにもでてしまっていた。

　不味いな、と思ったアキノックが、すっと顔を上げ、あごを引き

「司令失礼しました。本官の言葉遣いは」

　というと、天儀がアキノックへ向けてまっすぐ手のひらを突き出した。

　いま天儀の手のひらが、アキノックへ停止を意味するように向いている。

　アキノックは、思わず言葉が止まり、

　――少々礼を欠いていました。失礼をお詫《おわ》びしたい。

　と、いう続きの言葉が出せずに天儀の顔を見てしまった。

　天儀が、そんなアキノックへ一言。

「将軍とは、俺とお前の関係でいい。気にしないでおきましょう」

　アキノックが、天儀の度量《どりょう》の大きさに呑《の》まれた瞬間だった。

　喜びとも、恥ずかしさとも取れない感情がアキノックを包んだ。言葉を素直に受けていいのかという当惑がアキノックの表情に出る。

　天儀が、そんなアキノックを見て

「アキノック」

　と、呼び捨てて笑った。

　アキノックも、悪くない、といって笑って応じたのだった。