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第8話：配達員の秘密

夜の空中商店街、静かな配達所で交わされる“特別な依頼”。

届け先は、高橋家。そして、箱にはまたあのシンボルが――？

「配達員たちは、知らないうちに何かを運んでいるのかもしれない」

浮かび上がる、空中商店街の昔の記録。

このシンボル、一体何を意味しているのか……？

さて、謎はさらに深まるぞ！

夜の空中商店街は、昼間の賑やかさとは違い、どこか幻想的な雰囲気に包まれていた。

ネオンの光がほのかに揺れ、店じまいをする店員たちの姿が見える。

「ふう……今日も忙しかったな」

配達員のたかしは、配達バッグを肩にかけながら、商店街の端にある休憩所へ向かった。

「そろそろ帰るか……」

そう思った時、ふと自分のキャップに刻まれた小さなシンボルが目に入った。

「……やっぱり、最近よく見るよな」

配達用の伝票、注文パネル、そして配送ボックス。

このマークは、いつの間にか街のあちこちに現れるようになっていた。

（このシンボル、一体なんなんだ……？）

たかしは少し考え込んだ。

第一部：深夜の特別配達

「たかし君！」

突然、背後から声がかかった。

「おお、親方！」

そこに立っていたのは、空中商店街の配送責任者であり、ベテラン配達員の親方・佐々木だった。

「ちょっと頼みたいことがあるんだが……特別配達、行ってくれないか？」

「特別配達？」

たかしは驚いた。

「ええ、今夜だけの特別な配送だ」

「でも、もう営業時間は終わりじゃ？」

佐々木はニヤリと笑う。

「だから特別なんだよ」

たかしは戸惑いながらも、佐々木から手渡された黒い箱を見つめた。

（この箱……他の配達と違う……）

箱の隅には、またしても例のシンボルが刻まれていた。

第二部：シンボルの刻まれた箱

たかしは、指定された場所へ向かうため、空中通路を駆け抜けた。

「届け先は……高橋家？」

老夫婦が暮らす高橋家は、昔ながらの注文方法を大切にしている家だった。

特別な配送があるとは、珍しい。

（なんでこの家に……？）

たかしが箱を持って窓をノックすると、中から義一（ぎいち）が顔を出した。

「おお、来たか」

「えっ、おじいさん、この配達知ってたんですか？」

「まあな……さあ、入れ」

義一は箱を慎重に受け取ると、そっと室内に運び込んだ。

「実はな、たかし君。このマーク……昔からこの街に伝わる“あるもの”を示しているんだ」

「え……？」

たかしは驚いて義一を見た。

「何か知ってるんですか？」

「さあな……でも、この箱を受け取るのは、決まった家だけなんだ」

たかしはますます混乱した。

「何が入ってるんです？」

「それは……」

義一が箱の蓋をゆっくり開けると、中には古い帳簿と木製の札が入っていた。

「こ、これは？」

「この街の昔の商店街に関する記録だよ」

「記録……？」

「今の空中商店街ができる前、ここには特別な商人たちがいてな。彼らが使っていた“印”が、このシンボルの元になったんじゃないかって話さ」

たかしは息をのんだ。

第三部：配達員だけが知る秘密

「たかし君、お前、このマークを最近よく見るようになったって言ってただろう？」

義一が静かに聞く。

「はい……」

「実は、俺もずっと気になっててな。どうやら、この街で働いてる配達員たちは、何かしらこのマークの影響を受けているらしい」

「影響……？」

「配達用の伝票や帽子、配送センターの古い地図にまで、このマークが入ってるんだよ」

「なんで……？」

「さあな。ただ、昔の商人たちが、この商店街を守るために作った“何か”が、今でも生き続けているのかもしれん」

たかしは、帽子を脱ぎ、そこに刻まれたシンボルを指でなぞった。

「じゃあ、このマークって……」

「俺たち配達員にとって、何か大切な意味を持ってるのかもな」

義一は穏やかに笑った。

深夜、たかしは配達所に戻り、静かに空を見上げた。

（このマーク……もしかしたら、俺たちが気づいていない何かを教えてくれてるのかもしれない）

遠くで空中商店街の明かりが、やさしく揺れていた。

注文パネルの片隅では、シンボルがいつもよりゆっくりと光っていた――。