第14話：サプライズバースデーパーティー
今日は陽菜ちゃんの誕生日！
「何もしなくていいよ」なんて言わせない！ こっそりサプライズパーティーを計画だ♪
みんなで注文して、お部屋を飾りつけて準備万端！
……でも、届いた箱の中には、なぜか"シンボルの意味"が書かれた古いメッセージが！？
「このマークは、商店街をつなぐ“絆”の証――？」
ますます深まるシンボルの謎。そして、子供たちの間で広がる“つながり”の輪。
さて、次はどんな発見が待っているかな？
「よし、準備はバッチリ！」
みちこは、二階の注文窓の前で小さくガッツポーズをした。
今日は、隣の山田陽菜ちゃんの誕生日。
でも、彼女は「特に何もしなくていいよ」と言っていた。
「そんなのダメでしょ！」
みちこは、こっそりとサプライズバースデーパーティーを企画していたのだ。
「ケーキとお菓子と……あと風船とかもいるよね！」
そう言いながら、注文パネルを開いた。
しかし、その画面の隅で、またあのシンボルがゆっくりと光っていた――。
第一部：サプライズ準備開始！
「まずはケーキ！」
みちこは、特製バースデーケーキを注文リストに追加した。
「それから……カラフルなクッキーも！」
次々と注文を追加していく。
「ねえねえ、みんなに連絡した？」
後ろから悠斗（佐藤家の長男）がひょっこり顔を出す。
「もちろん！ みんな、隠れてお祝いするのに賛成してくれたよ！」
「よっしゃ！ じゃあ、飾り付けも頼もうぜ！」
悠斗はクレヨンを取り出し、窓の外にシンボルのマークを描いた。
「えっ、それ何？」
「合図だよ！ これを見たら、みんな『準備オッケー』って意味にするの！」
「わっ、いいね！」
こうして、子供たちの間で「シンボルを使った秘密の合図」がまた一つ生まれた。
第二部：謎のバースデーギフト
「お待たせしましたー！」
配達員のたかしが、大きな箱を抱えて注文窓に現れた。
「わぁ、ケーキ大きいね！」
「風船もたくさんある！」
子供たちが歓声を上げる中、みちこはふと箱の端に目をやった。
「……え？」
そこには、いつもより大きくはっきりとしたシンボルが刻まれていた。
「え、なにこれ……？」
悠斗も不思議そうに覗き込む。
「たかし君、このマーク、最近どんどん目立つようになってない？」
「確かに……これ、なんか意味があるのかな？」
みんなが考え込んでいると――
「おーい、みんな！ そろそろ陽菜ちゃんが来るよ！」
翔太（高橋家の孫）が、慌てて声を上げた。
「しまった！ 急いで飾りつけしなきゃ！」
みちこたちは、ひとまずシンボルのことを後回しにして、パーティーの準備を始めた。
第三部：サプライズ成功！
「陽菜ちゃん、来た！」
玄関のベルが鳴り、みんなが息をひそめる。
「えっ……？ なんか静か？」
陽菜が部屋に入った瞬間――
「お誕生日おめでとう！！」
子供たちが一斉に飛び出した。
「ええっ！？ これ、全部私のために！？」
陽菜は目を丸くした。
「そうだよ！ びっくりした？」
「すごい……ありがとう！！」
部屋にはカラフルな風船が舞い、テーブルの上には特製バースデーケーキが輝いている。
「ねえねえ、早くロウソク吹き消して！」
「うん！」
陽菜は笑顔で、ケーキのロウソクを一気に吹き消した。
パチパチパチ……！
部屋中に拍手が響き渡る。
「これまでで一番嬉しい誕生日だよ……！」
陽菜は目を潤ませながら言った。
第四部：箱の中のメッセージ
「さて、プレゼントタイム！」
みちこが、さっき届いた箱を開けた。
「ん？ これは……？」
中には、注文したものとは別に、謎の封筒が入っていた。
「なんだろう……？」
封筒を開けると、中には古い紙が入っていた。
『このシンボルは、かつて商店街をつなぐ絆の証でした。
かつての商人たちは、この印を通じて互いに助け合い、商売を発展させていったのです。
このマークを見つけた人は、新たなつながりを作る使命を持っています。』
「えっ……？」
みちこは、その文をゆっくりと読み上げた。
「つながりの証……？」
「つまり、昔の商店街の人たちが、このマークを使って助け合ってたってこと？」
「じゃあ、今、私たちがこのマークを合図にしてるのも……」
悠斗が、ふと窓に貼られたシンボルを見つめた。
「偶然じゃなくて……？」
みちこは、注文パネルの隅でゆっくりと光るシンボルを見つめた。
（このマークは、きっと私たちに何かを伝えようとしている……）
「今日、すごく楽しかった！」
パーティーの余韻に浸りながら、みんなが帰っていく。
「このマーク、ただの模様じゃなかったんだね」
陽菜が、最後に窓の外を見つめながら言った。
「うん……もっとこのシンボルについて知りたい！」
みちこは、小さく握りこぶしを作った。
窓の向こうでは、空中商店街の明かりが静かに灯っていた。
そして、注文パネルのシンボルは、まるで答えるように穏やかに光り続けていた――。
