ヒロインの癒しはもじゃ頭の王子です

告白返し

　アルビーに案内されて、ガーデン横の小屋まで移動していた。

　アルビーが王子だと知った日、ここで話をした。その時と同じく、長椅子に並んで座る。

「ねえ、アルビー。さっきロイ殿下が仰ったことだけど。……私、何か感謝されるようなこと、したかしら」

　視界には手入れされた花と野菜。

　花のアザが見えないので、隣り合って座る長椅子に感謝したいほどだ。

　隣から笑う気配がする。

「ああ、別に大した話じゃない。あんたにとっては。ただ、俺にとっては……さっきの感じからするとロイにとってもかもしれないが……重大なことだったんだ。これ」

　そう言って額を指すものだから、やむなく彼の顔を見る羽目になる。

　もう何度か見た顔で、しかもアルビーであることには変わりないはずなのに。

　顔と目とアザが、ライラの動悸を早くする。

「顔を隠すようになって、このガーデンで過ごすようになってから、人前で一度だって前髪を上げることはなかったんだ。醜いアザ、これがあるから俺は腫れ物扱い。だから俺が一人の時ですら、あまり見えないようにしていたほどだ」

　前髪が上がったアルビーの表情は簡単に読み取れた。

　少し睫毛が下がり、陰りが見える。思い出したくないものを思い出したのかもしれない。少しでも気持ちを和らげたいと大袈裟なほど首を横に振った。

「醜い、とは全然思わないけど……むしろ綺麗だと思うの」

　ライラには本当に花に見えるのだ。だからどうしてそこまで忌避されたのかわからないし、単純に美しいと思う。

「──それ」

「え？」

「それが、あんたに感謝しなきゃいけないことだ」

　アルビーがずずいと前のめりになる。

　座ったときにはあった身体一つ分の距離は、顔を見合わせることでなくなっていた。

「あんたは何気なく、いつもみたいに何も考えずに言った言葉なんだろう。それが俺にとっては、救いみたいなものなんだ。たぶん」

「……たぶん」

　それを付けられるとあまりありがたくなさそうな気がするわ。

　そう思ったものの、真剣に話す彼を遮るのは憚られた。頷いて続きを促す。

「ああ。まずはこのアザ。これを見て顔色を変えないやつはいないんだ。醜さに顔を歪めるか、さっと笑顔を張りつけるか。そこで人の性格が出るな。だがあんたはどちらでもなかったんだ。しかもあろうことか、なんだ、花みたいだって？　馬鹿なんじゃないの」

　いつもならむっとしたはずだ。

　しかし今は、それができない。向けられる碧の瞳が甘く、吸い込まれそうにさえ思う。

　本当にどうしたの！　アルビーってばこんなんじゃなかったでしょ！

　整った顔で、美しい花の模様を浮かべて。愛おしそうに細められる碧の瞳には、自分の顔が映る。

　逃げ出したくなるのをぐっと堪えた。

　だって、もし逃げ出したなら、アルビーはきっと傷つく。

「しかも、だ。あんたは言ってくれただろ。物好きにも……側にいてもいいかって。こんな俺から離れたくないって」

「うう」

　言ったけど、本人の口から聞くと恥ずかしすぎる！　しかもその目は反則でしょ！

　かろうじて逃げ出しはしなかったけれど、とうとう手で顔を覆ったライラだった。

　耳にくつくつと笑い声が響いた。

「こんなこと一度しか言わない。……嬉しかった。俺の存在が認められたみたいで。ずっと王宮の端にいた俺を見つけてくれて、受け入れてくれて。あんたの存在にたぶんずっと救われていたんだ」

　顔を覆う手を、アルビーの手が上からさらに覆う。

　抗おうにも思いのほか力は強かった。

「……だから俺も離れたくない。つまり、俺も、あんたの側にいたいんだ」

　耳元で言われたそれ。

　緊張か羞恥かわからないが、一瞬力が弱まったの見逃さず、ぱっと手から抜け出した。

「うわ、見るなって」

　慌てたアルビーの頬は赤く染まっている。珍しいものを見てライラの瞳は大きく開く。

　これはずっと見ていられるわ。

　嬉しさでにまにまと口元を緩ませながら、前髪を下ろそうとするアルビーの手を止めるのだった。

　散々赤面をからかっていると、もうすっかり「はいはい」としか言ってくれなくなった。

　やりすぎたかしら、とアルビーの顔を覗き込む。

　あ！　まただわ……！

　アルビーの顔がこちらを向けば、心臓が跳ねる。

　顔はもう前髪で隠されてしまっている。目も見えなければアザも見えない。

　なのに。

　何がいつもと違うのだろう。

　ライラが戸惑いを逃がそうと視線を外した先。

　アルビーの腕に赤いものが見え、小さく叫ぶことになる。

「ええ！　それ血が出てるじゃない！」

「あー。ちょっとな。腕を掴まれたときに擦ったのか。別に大した傷じゃない」

　落ち着いて見てみると、確かにちょっとした擦り傷のようだ。

　表面の皮がめくれ、うっすらと血が滲んでいる。

　慌てなくてもよい傷だとわかり、ほっとしたが、おかげで別の感情が顔を出した。

「…………ちょっと試してみてもいい？」

　顔色を窺いつつ手のひらを広げて見せた。アルビーは苦笑して腕を差し出してくれる。

「どーぞ」

　かざした瞬間、ぱっと光る手。

　むむむと念じる間もなく、あっという間に、それもあっさりと、傷を治してしまった。

「治せちゃった」

「……ああ」

　治せたことにはもうあまり驚かない。

　やはり、治せるときと治せないときがある。

　それはどうやらライラの気持ちが率直に反映されるようなのだ。

　どうしたものかとライラは困ったように眉を下げたのだった。