地獄の皇太子は２度死ぬ～復活の悪魔と魂の石～

1章

第6話 闇の世界

　メリッサが目を開けると、暗闇の中にいた。光も何もない漆黒の闇。

　ただ、暗闇ではあるが、自分の体ははっきりと見える。先ほどまで着ていた服を着ている。真っ暗で、上も下もないようだが、自分が立っていると、はっきり分かった。

「ここは……」

　今まで鉱山にいて闘っていたはず……

　突如として目の前の景色が一変したことに、メリッサは困惑した。

　妙な所だ。

　ここに来る前の記憶を思い出す。

「私は、ゴーレムの攻撃を受けて……死んだのか……」

　思考は、当然の結論に帰結し、腹の底が冷たくなうる様な不安に駆られた。死というものを実感できていなかったが、目を開ける直前の記憶は、敵に攻撃される瞬間のものだった。

　どう考えても、自分は死んだんだ、そうとしか思えない。

「ここは、冥界という場所なのか……みんなは、大丈夫だろうか……」

　色々考えるが、混乱していて思考が纏まらない。

　途方に暮れて、はぁっと溜息が漏れた。

　そんな時、ふと闇の中に小さな青白い光が見えた。

「あれは……」

　それは見たことのある光だった。

　視界に何度も現れた穴の中に見た、青白い不思議な光。

　思い当たったメリッサは、はっとする。

　――ココダ……

　あの“声”もした。呼んでいる。

「怪しい」と警戒する気持ちもあった。それでも、無性に「行ってみよう」という気に駆られ、平衡感覚が揺らぐ闇の中をよたよたと歩き始めた。

　光は、メリッサが歩みを進めるほど、大きくなっていった。

　確実に光源に近づいている。

　そして、ある程度近づくと、その光が何から発せられているのかが分かった。

　大きなクリスタルだ。

　光りが放っている。淡く、ぼんやりとした光だ。

「浮いている……のか？」

　クリスタルは、装飾用にカットされた宝石のような美しい形をしており、闇の中に静かに浮いているように見えた。闇の中では、はっきりしないが、彼女にはそう見えた。

　大きさはメリッサの身長とさほど変わらない。

　よく見れば、透明なクリスタルの中に青白い光の球体が入っており、先ほどからの光は、この球体が根源であることが分かった。

　――ソウダ……モット……モットチカクニコイ……

　怪しげな声は尚もメリッサを誘う。

　しかしなぜだろうか、人を惹きつける不思議な輝きだった。

　メリッサは、吸い寄せられるように、そのクリスタルに手を伸ばした触れてみた。

　ピシピシッ

　彼女が触れた途端、クリスタルにひびが入ったのだ。

　あっとメリッサは声を上げた。

　驚いて手をさっと引っ込めるが、ひびはクリスタル全体へ渡り、とうとう音を立てて弾け飛んでしまった。

「ぐっ」

　自分に向かって飛んでくるクリスタルの破片に、メリッサはとっさに腕で自身を庇った。

　しかし、不思議なことにクリスタルの破片は、彼女の体に当たることなく、空中で消えてなくなった。

　ぐっと細めた目でクリスタルのあった場所を見ると、そこには先ほどまでクリスタルの中で光っていた球体が、青白い光を失わず浮いていた。

「今のはいったい……」

　この暗黒の空間といい、突然割れたクリスタルといい、訳が分からない。

　もう声も聞こえなくなった。

　彼女が状況を呑み込めずにいると、光る球体は空中を滑るように移動し始めた。

「あ、待ってくれ！」

　彼女は訳が分からなかったが、追いかけなければという気になり、咄嗟にその球体を追いかけた。

　ふわりふわりと飛行し、少し進んだところで停止する球体。

　行き止まりなのだろうか。

　闇の中に、同じ黒なのだが、何となくだが壁の様なものが見える。

　よく見ると球体の先の空間が少し波打っていた。まるで真っ黒な水のカーテンがあるようだ。

　球体は、カーテンの前で完全に停止している。

「この先に何かあるのか……」

　球体が、この先だと言っている気がした。

　メリッサは、誘われるように、今度はそのカーテンを恐る恐る触った。

　すると触った場所から、闇に穴が開き、光が広がっていく。そして、みるみると真っ暗だった空間全体が眩い光に包まれていった。

　そのあまりの眩さに、またメリッサは目を瞑ってしまった。

「お嬢おおぉぉぉ！」

　誰かが叫ぶ声に、はっと目を開けた。

　そこは、鉱山のターミナルだった。

　目の前には、片手を広げたゴーレムが立っていて、突き出した腕からは、白い煙が所々から出ている。

　あの閃光を放った直後といった状態らしい。

「………え？」

　再びの周囲の変化に、今の状況が呑み込めずに、素っ頓狂な声を出してしまった。

　自分は夢でも見ていたのか、それとも幻だったのか。

　色々と考えるが、考えが纏まらず混乱するばかりだ。

「お嬢！　無事なのか！？　お嬢！」

　ゴーレムに押さえつけられながら、ヘルマンが必死に叫ぶ。それもメリッサの様子がおかしいからだ。見た目にダメージはなさそうだが、彼女は立ち尽くしていた。

　ヘルマンには、それが無事なのか、ダメージがあるのか分からなかったのだ。

　叫び続ける彼に対して、ゴーレムは、押さえつけながら彼の側面に、空いた左腕を叩き込んだ。

　ドガッとぶつかる音がして、ヘルマンが吹っ飛び、地面を二、三回転がった。

「ヘルマン！」

　咄嗟にマリアが、悲鳴にも似た声を上げた。

「やべぇ、ヘルマンの旦那が不味いの喰らっちまった……」

　マリアの横でアルレッキーノの顔面も蒼白になる。その場の全員も表情が凍った。

「ぐはっ……あ、あいつ、あの魔法の後は停止するんじゃ……かはっ……ねぇのか」

　ヘルマンは紙一重で受け身を取り即死は避けた。が、ダメージは大きく、地面に這いつくばって吐血した。

「ヘルマン！」

　ヘルマンが攻撃されたのを見て、やっとメリッサが我に返って、叫んだ。

　すると、その声に反応してか、ゴーレムはヘルマンに止めを刺さず、即座にメリッサの方に反転して襲いかかってきた。

　はっと意識を赤いゴーレムに向けると同時に、頭上から迫る大きな赤い腕がメリッサの視界の隅に入った。すかさず、彼女は横に飛び退きその攻撃をかわす。

　ゴウッという空気を切る音が、メリッサの頬をかすめ耳を抜けていく。直後、重量感のある鈍い音をたてて、ゴーレムの腕が地面にめり込んだ。

　咄嗟に回避行動を取ったが、意識と身体がまだ上手く繋がっていないのか、横飛びの後、脚がもつれ尻もちを着いてしまった。

　――しまった！　

　追撃が繰り出されると思われた時だった。

　ガシャンッ！　と金属の塊どうしが衝突するけたたましい音。

　後方から何か大きな物に衝突され、ゴーレムは跳ね飛ばされると、その衝撃で地面に転がった。

　ゴーレムを突き飛ばしたのは、鉱洞内でトロッコなどを牽引する大型の自動車だった。その牽引車も、衝突の衝撃で横転し、煙を上げている。

　何が起こったのかと呆然と眺めるメリッサの視界の中で、横転している牽引車の運転席から、のそのそと人が這い出てきた。

「スターチ殿！」

　メリッサが、声を上げ牽引車に駆け寄る。

「大丈夫ですか？　しかし、なぜ？」

「う、痛っ。ああ、あんたらばっかりに任せておけなくてな」

　痛みに表情を歪めながら、スターチはメリッサにほほ笑んだ。

　そうしている間にもゴーレムは、片膝をつき、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。その姿を見て、アルレッキーノが叫ぶ。

「マリアちゃん今だ！　拘束結界を使ってくれ！」

「はい！　拘束結界、発動！」

　運が良いことに、牽引車の衝突によって、ゴーレムを、アルレッキーノが指定したポイントに入れることが出来たのだ。

　マリアの掛け声とともに、ガラスのように透明なドームがゴーレムを中心に広がる。すると、そのドームから抜け出そうゴーレムがともがき出した。

「ダメ！　十秒ともたないわ！」

　術を発動させながら、マリアが叫ぶ。

「任せろ！」

　アルレッキーノが勇ましく声をあげ、地面に両手をつき魔力を込めた。それに合わせて、ゴーレムに破壊された六機のブロッケンの残骸が、青く発光し始めた。

　次の瞬間、ゴーレムを覆っていたマリアの結界を、更に覆うように青い透明のドームが作られた。

　目の前に出現した２重の結界は、この危険なゴーレムが激しく暴れても、まったく影響を受けていない様子である。

「これは……結界が強化されたの？」

「そうさ、マリアちゃん。一般的にゴーレムには、駆動用に魔法強化の鉱石が使われているからね。だから、ブロッケンの残骸を魔法陣でつないで、マリアちゃんの結界を強化するのに利用したのさ」

「だから残骸たちの輪の中に赤いゴーレムを誘導してほしいっていったのね」

「そゆこと。どう？　惚れ直した？」

「ふふふ、うちのメカニックは流石ね」

　アルレッキーノがマリアにウィンクを送る。マリアは美しい微笑を返し、素直に彼の機転の良さに感心した。

「やるじゃん、アル！」

「いたっ！　へへ、どうも。でも、ヴァルちゃん痛いよ……」

　アルレッキーノに駆け寄って来たヴァルが、背中を強く叩くと、彼は照れくさそうに叩かれた背中を擦った。

「よし、今のうちに撤退するぞ！」

　メリッサはヘルマンに肩を貸し、撤退の号令を掛けると、全員、急いでターミナルを後にした。

　強化した結界であっても、いつまでもつか分からないのだ。

　撤退するメリッサ達の背後では、赤いゴーレムが結界を破ろうともがく音が鉱洞に重く響き、彼女たちの逸る気持ちを更に急き立てるのだった。