第33話 無言の背中
今日、明日とちょっと真面目な話ですので、悪しからず。
繁華街の飲食店の多い通りを抜け、宿の多い通りに入ろうとした時だった、クロードが立ち止まり、メリッサに声を掛けた。
「おい、娘、確か不死鳥石を落札したカルロス・マルバールの家は、この首都にあるのだったな？」
「ああ、そうだ。今は焼け落ちて、炭しか残ってないだろうけどな」
「ここから遠いのか？」
「彼はおそらく高級住宅街のＤ地区に住んでいるはず・・・・・・いや、そんなに遠くは無いな」
「そうか、では行くぞ。案内せい」
「え……今から行くのか？」
クロードの提案に、メリッサは唖然とした。もう夕食時も過ぎた夜である。長旅の疲れに、程よい満腹感、さっさと宿を取ってゆっくりしたいが、彼の表情を見るに、これは言っても聞かないパターンだ。
「……分かったよ、馬車で行こう」
メリッサ達は馬車を拾って、Ｄ地区に向かうことにした。
こんな時間に、旅行者が多い繁華街から高級住宅街に行きたいというので、御者には不審な目で見られたが、マルバール邸のことを告げると、「あ～あそこね」と御者は納得した。どうやら新聞に載った事件以降、野次馬が多いらしい。
馬車に揺られて１５分ほどで、Ｄ地区のマルバール邸の前に着いた。
「想像以上に酷いな。襲撃されたからといって、こんな風になるか・・・・・・」
凄惨な焼け跡を見て、メリッサが顔はしかめた。
豪華な装飾で権威を誇っていたであろう正面の門は、熱で溶けたように拉げて原型を留めていない。襲撃の壮絶さが見て取れる。マルバールは普段から相当の人数に警護をさせていたらしいが、その全てと、更に使用人までが焼死し、生存者はゼロということだった。
今は敷地の周りに、立ち入り禁止を示す看板とロープが張られており、警察官が数名立っている。警戒の為か、警察によって照明が炊かれ、敷地内は明るかった。
邸宅の大きな敷地は鉄の柵で囲まれており、見るからに高級な構えだ。その柵越しに中を覗くと、事件前なら林や池など豪華な庭園があったのだろうが、今は全て焼け焦げた灰になって見る影もない。その黒一色景色の中心には、屋敷だったと思われる炭の塊が無残に横たわっているのが見えた。
「見てみろ」
クロードが門の足元の石畳を指し示した。メリッサは、張られたロープから少し身を乗り出して、クロードの指す場所を見る。すると、石畳がキラキラと光っているのが目に入った。一瞬、高級な石畳か何かだと思ったが、すぐに違うと気付く。
「ガラス質化している・・・・・・」
「そうだ。ざっとだが、ここから見て焼け跡が酷いのは、門から真っ直ぐ邸宅までを繋いだ一直線だ。正面から邸宅まで焼き尽くしながら前進したんだろう」
「警備体制を根こそぎ潰しながらか……テロリストのやり方じゃない。そんなことが出来るのは、フェネクス……」
「間違いないだろう。フェネクスの奴は随分と力を誇示するのが好きなようだ」
仕切られたロープの外からでは、これ以上の何も分かりそうにないので、メリッサ達はその場を離れることにした。
少し距離を置いて邸宅前を見回してみると、夜であるのに、記者や野次馬らしき人間がちらほらといて、皆が敷地の中の様子を窺っている。御者が納得する訳だと、メリッサは苦笑いを溢した。
そんな時だった。
「ん？ あれは・・・・・・」
野次馬たちを眺めていたメリッサの目が、一人の男性に留まった。
「あれは、グリューエン先生じゃないか？」
白衣でなかったため気付くのが遅れたが、正面の門より少し離れた柵のところに、レマール湖の畔の村で会った放浪医、ヨハン・グリューエンらしき人物を見付けたのだった。彼もマルバール邸を窺っているようだ。
メリッサは声を掛けようと、数歩近づいたところで、向こうがこちらに気付いた。すると、こちらを避けるように、早足で路地を曲がって消えてしまった。
「どうしたんだろう？」
メリッサは首を捻る。
「おい、早くしろ。馬車を拾いに行くぞ」
後ろのクロードにせっつかれたので、メリッサは立ち去ったヨハンらしき人物を追うのを止めて、馬車を拾える大通りまで歩き始めた。
マルバール邸から離れると、高級住宅が並ぶ道は夜の闇の中でひっそりと静まり返っていた。そこを、あれこれ事件について思案しながら歩いていると、大通の一つ前の十字路に差し掛かったところで、誰かに声を掛けられた。
「あら、メリッサじゃなくて？」
メリッサ達の右手の道から声がしたので、そちらに顔を向けた。そこには乗用車が止まっており、その横に召使いと共に女性が立っていた。
「あ、エレーナ……こんばんは……」
挨拶をするメリッサの表情が強張る。
エレーナと呼ばれたその女性は、ボリュームのあるカールした髪を揺らしながら、メリッサの目の前までツカツカと歩いて来た。年齢はメリッサと同じくらいのようだが、高そうなパーティードレスに身を包み、化粧もうっすらしていて、大人びて見える。
「こんばんは。こんなところで何してるのかしら？」
「いや……首都に来る用事があったから、その、新聞にあったマルバール氏の邸宅をちょっと見ておこうかと思って……」
メリッサの声に力が無い。目を伏せ、怯えているようにすら見える。エレーナは微笑を湛えながらも、蛇のように冷たい視線でメリッサを眺めていた。
「ふぅん、あんな事件、私たち白銀の腕手には関係ないと思うけど。というよりあなた、まだ回収班しているの？」
「あ、あぁ……」
「しかも班長だものね。うちの組織も身内には甘いのよね……はぁ、コネっていいわよねぇ」
俯くメリッサの顔を、エレーナは意地の悪い笑みを浮かべて覗き込んだ。
「本来、回収班のリーダーは魔導遺産を封印する力を持つものが担うもの。それなのにあなたは、封印どころか魔法すらろくに使えない……」
エレーナが真顔になる。
「さっさと辞めていただけない？ 出来もしないのに回収班の真似事されても迷惑なだけ」
「…………私は辞めない」
メリッサがぽつりと呟いた。
「私は父上のためにも、辞めるわけにいかない」
メリッサの言葉に、エレーナの表情が一変した。
「あなたが、ロバート様を父などと呼ばないで！ 」
閑静な住宅街にエレーナの声がこだます。
「あなたの……あなたのせいでロバート様は死んだのよ！ 何？ 罪滅ぼしのつもりかしら？ そんな半端な力でやっても、あの方への冒涜でしかないわ。貴女の活躍なんて誰も望んでない！ 貴女は所詮、呪われた血よ！」
メリッサは目を伏せたまま、奥歯を噛み締めた。
言われるままに、ぐっと耐えている様な苦悶の表情が彼女の顔に浮かぶ。
すると突然、クロードが二人の間に割って入り、エレーナの前に立ち塞がった。
「失礼致します」
「……何かしら、あなたは」
突然のクロードの出現に、エレーナは少し驚いて身を引いた。
「私、お嬢様の秘書をしております、クロード・ブラックと申します」
「なに？ 主人を馬鹿にされて文句でも言うつもり？」
「いえ、そんなつもりはございません。ただ、間違った情報を訂正させていただきたく。確かに、貴女様の言うとおり、お嬢様は封印どころか魔法すら使えない半端者」
朗らかに、それでいて淡々と語る。
「ただ、それは少し前までの話。もともと、お嬢様は強大な魔力を持っていました。ただそれを使う方法がなかっただけです。しかし今は、私という協力者を得て、強大な魔法もつかえますし、封印もできます。強い魔導士なのですよ」
にっこり笑って、言葉を付け加えた。
「貴方様よりもね」
その言葉に、エレーナの顔がみるみる険しくなってゆく。
「ちょっと貴方―――」
「それと」
エレーナが再び怒りに駆られて言葉を吐き出そうとしたところに、クロードが言葉を被せて、機先を征する。
「誰もお嬢様の活躍を期待していないというのも間違いですね。少なくとも、私は期待しておりますから」
言い放つとクロードは、メリッサの手をぎゅっと握り引っ張った。
「お嬢様はこの後も予定が詰まっていますので、これで失礼します。さぁ、行きますよ、お嬢様」
メリッサは、はっとして顔を上げる。手を掴むクロードの横顔が目に入った。
エレーナは口を開いて何やら言おうとしていたが、クロードはそれを無視して、メリッサの手を引いて速足で歩き出した。
――なぜ、この悪魔は私を庇ってくれたのだろう……
少し肌寒い夜の街路をクロードに引かれて歩く。掴むその手は大きく、力強く、そして暖かかった。
大通りで馬車を拾い、宿場に向った。
会話はない。
馬車の走る音だけが耳に届く。
少しして、沈黙に耐えらなくなったメリッサが口を開いた。
「その……さっきの女性はエレーナといって、第８回収班の班長で、えっと、第８回収班はＢクラスなんだ。うちみたいなＤクラスとは違って優れた――」
メリッサはしどろもどろになりながら話す。
「今は喋るな」
車窓から外を眺め、クロードが呟く。メリッサからはクロードの表情は分からない。ただ、声に苛立ちを感じた。
「そうか……あと、その……」
メリッサは、クロードの寄せ付け難い空気を察して、それきり何も言わなかった。
過ぎ行く夜景を眺めながら、クロードは自身の言動を反芻していた。
（何故、この娘を庇ったりしたのか……）
理解できない。考えれば考えるほど、苛立ちが募るだけだった。
――誰からも期待されない
――呪われた血
エレーナがメリッサに浴びせた言葉が頭をよぎる。
メリッサを庇ったあの時、古い記憶が甦った。
――何者からも望まれない
――忌まわしき存在
蔑れ、罵倒された記憶。
（昔の自分とこの娘と重ねたか……馬鹿馬鹿しい……我は、我を虐げる者たちを蹂躙し、屈服させてきた。ただ言われるだけのこの娘とは違う…………では、何故だ……何故こんなにも苛立つ）
夜道を走る馬車の車輪とは対照的に、クロードの思考は苛立ちの中で空回りするばかりだった。
昔の知り合い登場。
次回はメリッサの過去に触れます。
サービスシーンもありますよ、げへへ
さて、次回もサービス、サービス♪
