無能と追放された私の魔法は、生活魔法レベルです

第9話 街へお買い物に行きましょう

　新しい家族も増え、我が家の食糧事情が少し心許なくなってきた。

　ポチは自分でも狩りをしてくるけれど、やっぱり可愛い家族には美味しいものを食べさせてあげたい。それに、冷蔵庫（魔道具ではなく、氷室のようなもの）の在庫も尽きかけている。

「ジークフリート様、今日はお天気も良いですし、麓の街まで買い出しに行きませんか？」

　朝食の席で私が提案すると、ジークフリート様はカップを持つ手をピタリと止めた。

「……街へ？」

「はい。小麦粉と、ポチのおやつ用の干し肉。あと……」

　私は少し声を弾ませて付け加えた。

「ハチミツが欲しいんです。旦那様、甘い物お好きですよね？」

　その言葉に、彼はあからさまに動揺して目を泳がせた。

「……別に、好きだと言った覚えはないが」

「ふふ、フレンチトースト、最後の一滴までシロップを掬っていらしたじゃないですか」

「う……」

　図星を突かれた彼は、耳まで赤くして咳払いをした。

「……わかった。荷物持ちが必要だろう。俺も行く」

「ありがとうございます！　デートですね！」

「デ、デート……」

　彼はその単語に過剰反応して固まったけれど、私は気付かないふりをして出かける準備を始めた。

　◇◇◇

　屋敷から麓の街までは、徒歩で一時間ほどの距離だ。

　ポチは「ワフッ（俺も行く！）」と尻尾を振っていたけれど、さすがにフェンリルを連れて行くと大騒ぎになるので、お留守番を頼んだ。

　森を抜け、開けた街道に出る。

　しばらく歩くと、石造りの城壁に囲まれた辺境都市ガルドの入り口が見えてきた。

　ここは魔境に近い最前線の街だ。

　行き交う人々も、強そうな冒険者や、いかつい商人が多い。

「リナリア、俺から離れるなよ」

　街門をくぐる前、ジークフリート様が私の肩を引き寄せた。

　彼はフードを目深に被り、顔を隠している。

　その体は強張っていて、どこか殺気立っているようにも見えた。

（やっぱり、旦那様は街が苦手なんだわ）

　私は胸を痛めた。

　彼はかつて「呪われた廃人」として噂されていたはずだ。

　きっと、心ない言葉をかけられたり、石を投げられたりした過去があるに違いない。

　あんなに優しくて力持ちなのに、見た目が怖いというだけで差別されるなんて。

「大丈夫ですよ、旦那様」

　私は彼の手をギュッと握り返した。

「私がついていますから。誰にも文句なんて言わせません！」

「……？」

　彼は不思議そうな顔をしたけれど、私は鼻息荒く街へと足を踏み入れた。

　その瞬間だった。

　ザワッ……。

　賑やかだった大通りが、水を打ったように静まり返った。

　道行く人々が足を止め、私たち――正確には、私の隣にいる巨漢の男を見つめている。

「おい、あれ……」

「まさか、閣下か？」

「数年ぶりにお姿を見たぞ……」

「ヒィッ、目が合った！」

　人々が蜘蛛の子を散らすように、サァーッと道の両脇へ避けていく。

　あっという間に、私たちの目の前に誰もいない道が出来上がってしまった。

（ひどい……！）

　私は憤慨した。

　確かにジークフリート様は背が高くて、ちょっと目つきが鋭くて、古傷があってワイルドだけれど。

　こんなあからさまに化け物扱いして避けるなんて！

　隣を見ると、ジークフリート様はさらにフードを深く被り、小さくなろうとしていた。

　その姿が、いじめられた子供のように見えて、私の母性本能に火がついた。

「行きましょう、旦那様。気にすることありません」

　私は彼の手を引いて、堂々と道の真ん中を歩いた。

　そして、コソコソとこちらを見ている人々に、精一杯の笑顔で会釈をして回った。

　こんにちは！　私の旦那様は怖くないですよ！　とアピールするように。

　すると、人々はぽかんとして私を見た。

「あ、あの娘は誰だ？」

「閣下の隣で笑ってるぞ……」

「あんな可憐な嬢ちゃんが、あの『魔王殺し』の手を引いているのか？」

「女神か……？」

　なんだかザワザワしているけれど、敵意はなさそうだ。

　よし、この調子でお買い物を済ませてしまおう。

　私たちは市場の通りにある、一軒の食材屋に立ち寄った。

　店先には新鮮な野菜や、瓶詰めの保存食が並んでいる。

　そしてお目当ての、琥珀色に輝くハチミツの瓶もあった。

「い、いらっしゃいませ……」

　店主のおじさんは、ガタガタと震えながらカウンターの奥に縮こまっていた。

　その視線は、私の背後に立つジークフリート様に釘付けだ。

「このハチミツを二瓶くださいな」

　私が声をかけると、おじさんは「ひいっ」と悲鳴を上げかけた。

「ぜ、全部持っていってください！　お代はいりませんから！　命だけは……！」

「えっ？　そんな、困ります！」

　やっぱり、相当怖がられている。

　ジークフリート様が何かしたわけでもないのに、この過剰な反応。

　私は悲しくなり、そして決意した。

　この誤解を、私が解かなくては。

　私は一歩前に出て、おじさんの目を真っ直ぐに見つめた。

　そして、そっと微笑みかけた。

「店主さん。怖がらないでください。この人は、私の大切な旦那様なんです」

「だ、旦那様……？」

「はい。とっても力持ちで、働き者で……あと、甘い物が大好きで、ハチミツを楽しみにここまで歩いてきた、ただの可愛い人なんです」

「か、可愛い……？」

　店主さんが、信じられないものを見る目でジークフリート様を見た。

　背後でジークフリート様が「ぶふっ」とむせた音が聞こえたけれど、私は続けた。

「だから、普通にお買い物をさせてください。美味しいハチミツの代金は、きちんとお支払いしますから」

　私はニッコリと笑って、規定の銀貨をカウンターに置いた。

　その時。

　私の体から、無意識の「なだめ」の波動――広範囲鎮静魔法がふわりと広がった。

　店主さんの強張っていた肩の力が抜け、恐怖に引きつっていた表情が和らぐ。

　彼は夢から覚めたように瞬きをして、それから照れくさそうに頭をかいた。

「あ、あぁ……そうかい。すまねぇ、奥さん。……旦那さんがデカいもんで、ついビビっちまった」

「ふふ、わかります。でも、噛み付いたりしませんよ」

「ははは、違げぇねぇ」

　店主さんは笑って、ハチミツの瓶を包んでくれた。

　しかも「美人の奥さんに免じてサービスだ」と言って、小瓶を一つおまけしてくれた。

「ありがとうございました！」

　店を出ると、街の空気が少しだけ変わっていた。

　遠巻きに見ていた人々が、ヒソヒソ話から、「見ろよ、普通に買い物してるぞ」「奥さんの尻に敷かれてるのか？」なんていう、微笑ましい視線に変わっている。

　帰り道。

　荷物を持ってくれるジークフリート様が、ポツリと言った。

「……お前は、すごいな」

「え？　私がですか？」

「あぁ。誰も俺の目を見ようとしなかったのに。お前が笑っただけで、空気が変わった」

　彼はハチミツの瓶を大事そうに抱えながら、フードの下で小さく笑った。

「……『可愛い』なんて言われたのは、生まれて初めてだ」

「あら、事実ですよ？」

「……勘弁してくれ」

　彼は顔を背けたけれど、その足取りは来る時よりもずっと軽やかだった。

　こうして、初めてのデートは大成功（？）に終わった。

　旦那様の恐ろしい悪評が、「愛妻家の熊さん」に変わり始めたことには、まだ誰も気付いていなかったけれど。

　――そして。

　この幸せな帰り道に、王都からの「招かれざる客」がすれ違っていたことにも、私たちは気付いていなかった。