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姉と妹

「…………艶妃様。……あの、あざ顔……が、やってきました……」

「…………通しなさい」

　そうして艶虎の元へとやってきた香華は、通された部屋で彼女と対峙することとなった。

「――お前」

「お久しぶりです。お姉様」

　香華を見た艶虎の瞳が大きく見開かれた。

　じっと見つめてくるのは、香華の顔だ。

　そう。

　あざのない、顔だ。

「…………どういうこと？」

「皇太子殿下の妻になります。……だからあざは、守護獣の力で消しました」

　耳元でバリンっと大きな音が鳴った。

　艶虎が待っていた盃が顔の横をとおり、壁に激突したのだ。

　割れたそれを見ることもなく、香華は艶虎と向き合う。

「お姉様。どうかもう、人を傷つけるのはおやめください」

「お前という存在に私は傷ついてるのよ！？」

「……わかっています。私と比べられて、お姉さまがいつもおつらい思いをしていたことは」

　けれど、と香華は艶虎を真正面から強く見つめた。

「だからと言って、人を傷つけていいわけではありません。……今の世、父親に意見を言うなど難しいことはわかっています。ですが、お姉様が戦うべきはお父様です」

「わかったような口を聞くな！　お前に……お前になにがわかるの！？」

「お姉様に私の苦しみがわからないように、私にもお姉様の苦しみは分かりません」

　誰だって苦しいしつらいことばかりだ。

　けれどそれを人のせいばかりにはしていられない。

　もういい加減、艶虎も進まなくては。

「お姉様はもう、皇帝陛下の妃です。お父様に付き従う必要はありません。……どうか幸せになってください」

「…………なんなの、お前」

「まだ小さかったころ、お姉様と一緒に遊んだことがありましたね。……あの時私がお姉様の人形を欲しがって。お姉様の大切なものだったのに、笑ってくださいました」

　艶虎の顔が歪む。

　それからすぐに顔を背けると、香華に背中を向けた。

「覚えてないわ。そんなこと」

「はい。……でも私は覚えています」

　優しかった頃の艶虎を覚えているのだ。

　香華は静かに頭を下げて、ゆっくりと上げた。

「それではお姉様。……さようなら」

　香華は踵を返しその場を後にした。

　もう振り返ることはしない。

　艶虎もきっと、変わることができるはずだから。

　優しかったあの頃の姉のように……。

「――香華」

「――殿下……！」

「心配で迎えきちゃった。……大丈夫？」

　外に出た香華を待っていたのは白龍だった。

　彼は無事出てきた香華をみると、安堵のため息をつく。

「いざとなったら出て行こうと思ってたんだ」

「……ありがとうございます。ですが大丈夫です。……お姉様ももう、きっと……」

「…………そっか」

　白龍は優しく微笑みつつ手を差し出してきた。

　恥ずかしいし恐れ多いとあわてて断ろうとしたが、そもそも白龍とは夫婦になるのだと思い出す。

　ならばそんなこと言ってられないと、顔を真っ赤にしながら彼の手に己の手を置いた。

「なれていかないとね？」

「……な、なれるでしょうか？」

「んー……香華次第かな？」

「が、がんばります……」

　彼と触れ合うことになれるのだろうか？

　わからないけれど、躊躇いなくできたらそれは嬉しいなと思う。

「さあ、行こうか。母上が結婚式の準備にものすごく乗り気なんだ。もう日取りまで決めてるんだよ」

「そ――それはすごいですね」

「うん。だからもう逃げられないよ」

「……逃げる気なんてありませんよ」

　ここまできたら突き進むのみだ。

　やれるだけやってみよう。

　そばに白龍がいてくれるのなら、きっと大丈夫だと信じられる。

「――殿下？」

「ん？　なんだい？」

「えっと……末長く、よろしくお願いいたします」

　そう言って頭を下げれば、白龍は少し驚いたように瞳を開いた。

　しばし沈黙したのち、深く頷く。

「こちらこそ。よろしくお願いします」

「――はい！」

「それじゃあ、行こうか」

　白龍に引っ張られて足を進める。

　胸が痛いくらい緊張しているけれど、でもきっと大丈夫だと思えた。

「香華はどんな結婚式にしたい？」

「え、決められるんですか？」

「………………無理かも。母上のあの様子じゃ……。あ、でも香華の望みは叶えるから言ってね？」

「……はい！　ありがとうございます！」

　こうして香華は白龍の妃となり、娘と息子二人の子どもに恵まれた。

　その美しくも聡明な女性のことを、人々はこう呼んだ。

　――幻煌国の生きる宝石、と。

　完