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男として

「香華。殿下に恩があると言っていたわね？　なら……受けてくれますね？」

「わ、私は……」

　確かに恩はある。

　それに白龍のことも嫌いではない。

　いや、むしろ好ましく思っている。

　もちろん主人として、ではあるが。

　だが……。

「皇太子殿下はそれでよいのでしょうか……？」

　白龍の気持ちが一番大切だ。

　だからこそそう問えば、白龍はしばし考えるように目を閉じた。

「――香華。僕は香華が好きだよ。君は覚えていないだろうけれど、僕らは昔一度だけ会ったことがある」

「――……え？」

「その時僕は君に一目惚れしている。……だけど。……ううん。だからこそ、君に聞きたい。君は僕のことをどう思っている？」

　香華はギュッと唇を噛み締めた。

　そんなことを急に聞かれても困る。

　もちろん白龍のことは尊敬しているし、好意的に見ている。

　しかし……。

「僕を男として見れるかい？」

　香華の命を救ってくれた白龍。

　このあざを見ても、顔を顰めることすらなかった。

　ただ一人、最初から香華を香華として見てくれた人。

　そんな人の妻になる。

　なれるのだろうか？

「………………はい。私でよければ、どうか皇太子殿下のおそばにいさせてください」

「……香華――！」

　香華の言葉を聞いた皇后は、大きな拍手を送った。

「ああ――！　これで私の憂いは晴れるわ！」

「ようございました。皇后様」

「孫も見れるのよ！　夢みたいだと思わない？」

「はい、本当に」

　なんだか話がさくさく進んでいる気がする。

　香華はその前にと、あわてて皇后に声をかけた。

「その前に皇后陛下。陛下のお体の不調を治せておりません。私にぜひともその機会をお与えください！」

「――そういえばそんな話だったわね。……いいわ。とても気分がいいから、あなたに任せることにするわ。……義理の娘になるのだし」

「…………は、はい」

　なんだか今更になって、本当に皇太子の結婚の申し出を受けたのだなと自覚してきた。

　艶虎のことを思い出し、大丈夫だろうかと焦りながらも皇后のそばへと向かう。

　すると皇后は少しだけ恥ずかしそうに告げた。

「実はね……便の出がよくないのよ」

「………………便秘ということですか？」

「そうね。そうなるわ。……恥ずかしいからあまり言いたくなかったのだけれど」

　なるほど便秘なら皇后の症状も納得できる。

　食べて吐き気を感じるのも、本来なら出ているべきものが出ていないからだ。

　なるほどこれならすぐに対処できるなと、香華は深く頷いた。

「そういうことでしたら皇后陛下。私がお役に立てるかと思います」

「あら本当に？　それはありがたいわ。――ぜひお願いさせて」

「もちろんでございます！」

　どうやら皇后からの信頼も得られたらしい。

　これで心置きなく、皇后のマッサージに取りかかれるというもの。

　便秘からS状結腸のあたりが詰まっているはずだからまずはそこをほぐす。

　そしてオイルはペパーミントを使おう。

　胃腸の動きをよくして消化も助けてくれる優れものだ。

（ああ……！　やはりマッサージのことを考えている時が一番楽しい……！）

　心の中で一人ウキウキしていると、そんな香華に白龍が告げた。

「じゃあそれが終わったら、結婚に向けて話を進めないとね」

「凰輝にあざを治すよう頼んでおきなさい」

「わかりました」

　そうだ。

　ここからはきっと、怒涛の展開になるだろう。

　なぜなら香華はこのままいけば、妃になるのだから。

　いろいろ準備をしなくてはならないはずだ。

「――殿下。もしよろしければ少しだけお時間いただけないでしょうか？」

「どうしたの？」

　白龍の妻になる。

　ならそのためにもまず、やらなければならないことがある。

「……お姉様と決着をつけてきます」

　きっとこのまま白龍の妻になったとしても、艶虎は納得しないだろう。

　妃になった後あれこれ策略を巡らされるのも嫌だ。

　なのでこの際、真正面から戦いたい。

　そう伝えれば、白龍は笑って頷いてくれた。

「香華がそれを望むなら。……でもよければ、少しだけその前にいいかな？」

「――え？」