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姉

「やぁっと帰ってきたのねぇ。……おかえり」

「……ただいま戻りました。――お姉様」

　皇帝の妃の一人、秀（しゅう）　艶虎（えんこ）は香華の実の姉だ。

　幻煌国の生きる宝石と呼ばれる美貌の持ち主は、皇帝の寵愛を得ている。

　黒々とした長い髪と真っ白な肌。

　豊満な肉体を持つ彼女に、皇帝も夢中らしい。

「全くどこに行っていたのやら……。他の女が有利になるようなことしてないでしょうね？」

「もちろんです」

「ならいいけれど……」

　着飾った姿で出迎えた姉に、なるほどと納得した。

　彼女が香華の行方を気にするなんて、普段なら絶対にあり得ない。

「今から陛下がお越しになるのよ」

　艶虎の部屋は、いつだって豪華絢爛だ。

　置かれている装飾品から酒器の一つに至るまで、全てが美しくまた高価だ。

　そんな部屋の中でも特に目立つのは、中央に座っている艶虎である。

　彼女は胸元が大きく開いた衣装をまとい、長い髪をかきあげた。

「――だから早く、その無能な力を使いなさい」

「……かしこまりました」

　香華の存在理由など、それくらいだ。

　姉が皇帝に気に入られ、その寵愛を独り占めし、子を成すための手伝い。

　それをするために、ここにいるのだ。

「香蝶。――イランイランの香りを」

　香華の周りから蝶が現れ、部屋の中を飛び回る。

　鱗粉が蝋の光に当てられてキラキラと光り出せば、部屋の中にイランイランの香りが充満していく。

　それに眉間を寄せたのは、命じたはずの艶虎であった。

「私この匂いきらいだわ。どうして陛下はこんな香りを好むのかしら？」

「イランイランは好き嫌いが別れやすいものではありますから。ですが緊張感をときほぐしてくれますし、なにより官能的な高揚感を与えてくれます。――ぴったりかと」

「そうなの？　……本当、人によって感じ方違うのねぇ」

　艶虎は鼻をつまみながらも立ち上がると、女官たちに目配せした。

「ほら、陛下がお越しになるまであと少しよ。早く準備なさい」

「はい！」

　女官たちが慌ただしく動き出し、あっという間に部屋の中が煌びやかになっていく。

　小鉢のようなものに数多の食事が用意され、高い酒まで出される。

　準備が終わったころに外から声をかけられ、中に皇帝が入ってきた。

　女官たちは壁際で頭を下げて、皇帝に擦り寄る艶虎を眺める。

「陛下ぁ。寂しかったですわぁ」

「私もだ。昨日会ったばかりなのに、また会いたくなってしまった」

「嬉しいですわぁ」

　現皇帝は現在三十二歳。

　艶虎が十八歳であることを考えても、なかなかの年齢差だと思う。

　だがこの時代ではこれが普通なのだ。

　子が生きて成長することは、当たり前ではない。

　大人になる前に亡くなってしまうことが多いのだ。

　だからこそ、血筋を残さねばならないものは数を求める。

　とはいえ現皇帝にはもう、皇子七人、皇女四人がいる。

　さらに皇太子は今年十七歳。

　体が弱い等は聞かないので、もうじゅうぶんな気もする。

　というか十五で皇帝は子を成したのかと思うと、時代というものを恐ろしく感じた。

　三十二歳でもういい歳だと言われるのだ。

　恐ろしいものがある。

「それにしてもここはいつもいい香りがする。……とても落ち着く」

「陛下のためだけの香りですから」

「……妹だったか？　顔を見たい」

「ええ。……かまいませんわ。――香華」

「ここに」

　一歩前に出て顔を上げる。

　途端に艶虎の顔がニヤリと笑う。

　皇帝の目がほかの女に行くことを嫌う艶虎は、自分の女官であっても容赦はしない。

　普段なら自分以外の女に興味を示すのか、と拗ねて見せるものだが今回は違う。

　なぜなら相手は香華。

　あざ顔の女を、皇帝が身染めるはずがないとわかっているのだ。

　だからこそ、前に出た香華を嘲笑った。

「私の妹ではありますが、見ての通りあざ顔の醜い女です。陛下のお目に触れるのもどうかと思いますわ」

　香華はもちろん、頭を下げたまま動くことはしない。

　ここで下手なことをして、艶虎の機嫌を損ねたくないのだ。

　飯抜きかもしくは体罰か。

　どちらもごめんだと口を閉ざし続ける。

「ふむ……確かにひどいあざだ」

「守護獣も蝶なんて弱々しいもので。私のように強いものだったら、せめて嫁のもらい手もあったのに」

　そう言う艶虎の後ろからは、大きな虎が現れた。

　あれが艶虎の守護獣だ。

　守護獣は力が強ければ強いほどよいとされるこの世界で、艶虎の虎は最上位に入るだろう。

　だからこそ彼女は、こうして後宮入りしたのだ。

　もちろんその美貌もあるが。

「だからこうして、私が世話をしてあげているのです」

「なるほど。そなたは本当に優しいな」

「全て陛下のお心のおかげですわ」

　皇帝の胸に寄りかかる艶虎。

　その様子を見ながらも、香華はバレぬようため息をついた。

　まあ香華が蔑まれて、それで艶虎の評価が上がるならいいかと無理やり納得する。

　どうせ自分がここにいる理由はそれだけなのだから。

　両親からも言われた。

　お前は姉のために生きろと。

　だからどうか皇帝の寵愛が永遠に姉に向きますように。

　そんなことを心の中で願っていた時だ。

　皇帝の目が、香華を捉えた。

「だがさすがそなたの妹だ。そのあざがあってもなおこの美しさか……」

「――」

　なんてことを言ってくれるのだ。

　皇帝の言葉に、艶虎の瞳が大きく見開かれた。

　同じくらい香華の瞳も見開かれる。

（――最悪だ！）

　最悪すぎる。

　よりにもよって艶虎の前でそんなこと言わなくていいのに。

　とにかく今は艶虎の機嫌をとらなくてはと、香華は深々と頭を下げた。

「幻煌の生きる宝石と呼ばれるお姉様には到底敵いません」

「……そうか、そうだな。私の宝石はそなただけだ」

「……まあ、陛下。嬉しいですわ」

　そういって抱きしめ合う二人。

　このまま寝台へと向かうはずなので、女官たちは空気を読み部屋を後にする。

　もちろん香華もそれにならい、外に出ようとするのだが視線が痛い。

　艶虎からの鋭すぎる視線が、この体を射抜いてくる。

（ああ、嫌だ……）

　お願いだから、香華のことを誰も見ないでほしい。

　透明人間のように扱ってほしい。

　だってそうじゃないと、つらすぎるから……。

（これはまた叩かれるな……）

　部屋を出ながら覚悟を決めた。

　痛いのは一瞬だ。

　だから大丈夫。

　このあざを負ったときほどの痛みも喪失感も、きっとありはしないのだから……。