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その座は誰のもの

「…………なんだと？」

「聞こえませんでしたか？　今、ここで、退位なさってくださいと言ったんです」

　白龍の言葉に皇帝は肘置きを叩くと、勢いよく立ち上がった。

「きさま！　謀反の意思があるということでいいか！？」

「謀反？　いいえ、違います」

　ゴロゴロと突如空に暗雲が立ち込め、陽の光が閉ざされあたりが暗闇に包まれる。

「――天命です。僕がその座につくのは。……父上がそうおっしゃったのではないですか」

「…………きさまっ」

「あなたがそこに座れているのは、僕のおかげだと言うことを忘れないでください。そしてその座を、僕が望めばどうなるかも」

　暗雲の切れ間から、木漏れ日が差し込む。

　その光は白龍の頭上にのみ現れて、まるで彼だけを輝かすスポットライトのように見えた。

「私が黙っているとでも！？」

「禁軍でも動かしますか？　繋ぎだからとなにもせずただ座っているだけの男に、どれほどのものがついてきてくれるでしょうね？」

　真っ白な白龍の髪が、陽の光に当てられて黄金のように輝く。

　その美しさに香華が息を呑んだ時だ。

　――それはゆっくりと、雲の切れ間から現れた。

「やるならやるで構いませんよ。その時は全力で叩き潰すだけです。いいですか？　父上」

　それは黄金の鱗を持って、空から現れた。

　白銀の立髪に、宝玉を持つ五本の爪。

　金色に輝く眼に、鋭く尖る角。

　あまりにも巨大な体を持つ、空飛ぶ龍が白龍の後ろに現れたのだ。

「今はまだ、そこに座らせておいてあげます。だから僕のものに手を出そうとしないでください。……さもなくば」

　龍の眼が、ギョロリと皇帝へと向けられる。

　するとその時、赤いはずの白龍の瞳も金色に輝き出した。

　まるであの龍と、同じ存在であるかのように――。

「僕の全てをかけて、あなたをその座から叩き落とす」

　あまりにも不遜。

　だというのにこの場にいる誰もが、あの皇帝ですらなにも言うことができなかった。

　当たり前だ。

　こんなものを見させられては、なにも言うことはできない。

「…………きれい」

　香華は天に座す龍を見つめ、思わずそう呟いていた。

　この龍が白龍の守護獣。

　皇帝の象徴ともされる、五本爪の龍を守護に持つ皇子。

　これこそまさに天命だろう。

　彼は天から皇帝となるべしと言われ、この世に産まれた存在なのだ。

　そんな人に、いったい誰が抵抗できるというのか。

　皇帝と白龍、そして香華以外の全ての人間は、その龍を前にして膝を折っていた。

「――！」

　それに気づいた香華もまた膝を折りつつも、あまりの美しさに龍を見つめ続けた。

　どこもかしこも魅力的だが、なによりあの眼が美しい。

　人々を魅了する力を持っている。

　これが龍。

　ここにあるだけでその存在感に気圧される。

　すごい……と見つめていると、最後にはやはり眼に意識を持っていかれる。

　これが白龍の守護獣……と香華が呆然と見つめていた時だ。

（――あ！）

　ふと、思いついたのだ。

　もしかしてと白龍のほうを見れば、その一瞬で龍は光の粒子となり消えていった。

「いいですか？　次はないので、そのつもりでいてください」

「……実の父親に向かって、なんて口を――！」

「実の父親？　なら父親らしいことの一つでもしたらどうですか？　腐ってばかりいないで」

「…………っ！」

「それでは、失礼します」

　白龍はそれだけいうと、香華の手をとりその場を後にする。

　その頃には空も晴れていたが、誰一人として頭を上げることはない。

「殿下、その――！」

「言っただろう？　守護獣を出す時は威厳を出す時だって。効果てきめんだったでしょう？」

　てきめんすぎてあの皇帝ですらなにも言えていなかった。

　艶虎なんて頭を下げたままブルブルと震えていたほどだ。

　当たり前だ。

　皇帝を睨みつけてくる龍の眼は、美しくも恐ろしかった。

「殿下、ですがあれでは皇帝陛下との関係が……！」

「陛下は僕になにもしてこれないよ。彼が皇帝でいるのは、僕がその座につくまでって決まっているからね」

　それはつまりどういうことだろうか？

　小首を傾げる香華に、帰るまでの間にと説明してくれた。

「まだ父上が皇子だった頃、僕が生まれた。守護獣が龍だったから、他の皇子たちを押し退けて、父上が皇帝になったんだ。僕が大人になるまでの繋ぎとしてね」

　つまり現皇帝は、白龍のおかげで皇帝の座につけたということだ。

　なるほどそれなら確かに、白龍にはなにもできない。

「それが悔しかったのかなんなのか、大した仕事もしてなくねて。代わりに僕がやってるから、みんな僕の味方だよ」

「…………それはつまり禁軍も……？」

「どっちの命令聞くのが楽しみなところはあるよね」

　皇帝しか動かすことのできないと言われる禁軍。

　それを皇帝よりも白龍のほうが動かせる可能性があるとは。

　白龍の守護獣もさることながら、人心掌握術もすごいなと尊敬の眼差しを向けた。

「殿下はすごすぎます……。私にはなにがなんだか……」

「別にすごくはないよ。ただ……」

　白龍は振り返る。

　もう金色ではない、いつもの赤い瞳を香華に向ける。

　穏やかに、微笑んで。

「香華を守る力はあるよ。……だから安心して、僕のところにいてね」