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東の獅子一族のタリア

　東の獅子一族のタリアは、目の前にいる男――ラルフが、よく分からなかった。

　恐らく人間なのだと思う。だけれど自分たちと異なり、肌は白く髪も目も黒い。そして鍛えられはしているが細い体は、部族の大人に比べると全く強そうには見えない。むしろ、印象だけならばひ弱だと言っていいだろう。

　だけれど、巨大な猪――エグラル・アォブに襲われ、足を折られて動けなくなったタリアを、助けてくれたのがラルフだった。部族の者に、森の奥へは入るなと厳命されていたというのに、より狩りの成果を求めてしまったタリアは、半ば死を覚悟していた。そのときに、突然空から降ってきてエグラル・アォブを仕留めたのが、ラルフだったのだ。

　部族の大人が集団で掛かっても、エグラル・アォブを狩ることはできない。むしろエグラル・アォブが集落の近くに現れたならば、刺激しないように集落を移さねばならないほどの脅威だ。突進で大木を薙ぎ倒し、牙で大岩も砕くエグラル・アォブを、そもそも討伐しようと考える者すらいないのだから。

　だというのに、この男はやった。

　簡素な造りの石の斧で頭を叩き、エグラル・アォブを転がした先でタリアの槍を奪い取り、そのまま突き刺して仕留めたのだ。

　もしもこれが、他人から聞いた話だったら、タリアは信じなかっただろう――それほどの偉業である。

　ゆえにタリアは最初、ラルフも同じ化け物かと考えた。エグラル・アォブと同じく、闇（クラッド）に侵された存在なのかと、そう考えていた。だがラルフは、何を言っているかこそ分からなかったけれど、タリアの足を添え木で固定してくれた上に、エグラル・アォブの肉を焼いて、自分に与えてくれたのだ。

　助けてもらった命は、助けられた者に命で返せ。

　それが、東の獅子一族に伝わる戒めだ。

　この瞬間からタリアは、己の命をラルフに捧げると決めた。

「一（エノ）、二（オゥツ）、三（エールフト）、四（ルォフ）、五（エヴィフ）、六（クシス）、七（ネヴェス）、八（トフギェ）、九（エニン）、十（ネット）」

「ああ（ホ）！　そうだ（セイ）！　数字（レヴムン）、素晴らしい（ルフレッドノゥ）！」

　だから、彼が言葉を覚えようとしている――それを理解して、タリアは己のできる限りにその助力となることにした。

　エグラル・アォブを仕留めるほどの素晴らしい戦士が、自分たちの言葉を覚えようとしてくれている――まず、それが嬉しかった。そして、言葉さえ通じればタリアが恩を感じ、この命を捧げていることを分かってくれるだろうと、そう思った。

「数字（レヴムン）、素晴らしい（ルフレッドノゥ）……？　言葉（ドロゥ）、何（タフゥ）？」

　言葉（ドロゥ）、何（タフゥ）、はタリアが最初に教えた言葉だ。

　分からない言葉は、ドロゥ・タフゥと聞けば教える、と。

　とはいえ、タリアも言葉が分からない人間に教えたことなどないから、なかなか意思疎通が難しかった。

「数字（レヴムン）……アー……一（ネオ）、二（オゥツ）、三（エールフト）……」

「あー、＊＊＊＊＊＊？　＊＊＊＊＊＊＊＊？」

「素晴らしい（ルフレッドノゥ）……とても凄い（オス・フクム）。褒める（エシァルプ）。オーケー（コ）？」

「……＊＊＊＊＊＊＊＊」

　そんな繰り返しで、タリアはラルフにゆっくりと言葉を教えていった。一つ一つ丁寧に、ラルフに分かるように、言葉を選びながら。

　さすがに部族の言葉を一日で覚えることはできないだろうけれど、少しでも話すことができるようになれば、恩人でありエグラル・アォブを倒した戦士として、部族の集落で紹介できるだろう、とも思っている。

　ラルフほど優れた戦士が部族の一員になってくれるならば、エグラル・アォブに怯えなくてもいい。他のクラッドに侵された獣――エリフ・ドラジルやエソン・グノルといった恐ろしい獣たちとも、立ち向かえるようになるかもしれない。

「あー……タリア……子供（ディク）、大人（トルダ）、たくさん（ィナム）？」

「子供（ディク）、大人（トルダ）、たくさん（ィナム）……部族（エビルト）？　家族（ユリマフ）？」

「部族（エビルト）……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……部族（エビルト）＊＊。タリア、部族（エビルト）、何（タフゥ）？」

「部族（エビルト）？　東の（ツサェ・）獅子（ノイル・）一族（エビルト）。子供（ディク・）多い（ィナム）」

「東の（ツサェ）、獅子（ノイル）……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？　子供（ディク）＊大勢（ィナム）＊＊＊……部族（エビルト）、大人（トルダ）、たくさん（ィナム）？」

「いや（オン）。大人（トルダ）少ない（・ウェフ）。十四人（ネット・ルォフ）。私は大人だ（イ・トルダ）」

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

　タリアの表情に、暗い影が落ちる。

　それは、つい最近――集落へ襲いかかってきた十数匹の狼によって、甚大な被害が大人たちに出たからだ。

　五十人ほどいた大人のうち、三十人以上が狼の牙によって犠牲になった。それを率いていたのが知恵ある狼――エシゥ・フロゥだった。人間が寝静まる夜に、十数匹で一斉に集落へと襲いかかって、残虐の限りを尽くした。

　タリアは外へと狩りに出かけており、その被害に遭わずに済んだけれど――。

「大人（トルダ）、少ない（ウェフ）？」

「たくさんの狼が（ィナム・フロゥ）、部族に来た（エビルト・モック）。たくさんの大人が（ィナム・トルダ）、狼に殺された（フロゥ・ルリク）」

「殺した（ルリク）……ブシュッ、ギャー？」

「そうだ（セイ）……」

　ラルフが、自分の首を切る真似をする。

　その動きに、タリアは目を伏せて頷いた。集落の近くにエシゥ・フロゥの率いる狼の群れがいると知っていれば、夜でも火を絶やすことなく過ごしていたというのに。

　いや。

　もしもそのとき、ラルフも一緒にいてくれていれば――。

　その次の瞬間――タリアは、その耳に狼の唸り声を聞いた。

「――ッ！！」

「……？」

「狼（フロゥ）！！　たくさん（ィナム）！」

「狼（フロゥ）、たくさん（ィナム）……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　落ち着いた声で、ゆっくり立ち上がるラルフ。

　しかし同時に、タリアはそんな狼の群れ――その中に、一際大きな白い毛の狼を見た。

　あれは、知恵ある狼（エシゥ・フロゥ）。

　タリアの集落を、壊滅に導いた狼――。

「ラ、ラルフ……！　エシゥ・フロゥ！　エシゥ・フロゥ！」

「タリア。俺（イ）、狼（フロゥ）、たくさん（ィナム）、殺す（ルリク）」

「ラルフ！」

　自分を置いて逃げてくれと、そう伝えたかった。

　だけれど、何を言えばそれが伝わってくれるのか、それが分からなかった。

　命を救ってくれた恩人――その命が、エシゥ・フロゥによって蹂躙されるのを、見届けることしかできないなんて。そう、タリアの心を無力感が支配した。

　だけれど。

「エ……？」

　圧倒的な、強さだった。

　素早く、並の戦士では攻撃を当てることもできない狼――フロゥに対して、ラルフはまるで動く先が分かっているかのように、的確に槍を当てていく。左右両方の槍が、まるで自在に動いているかのように、吸い込まれるように狼に刺さっていくのだ。

　それでいて、狼の爪も牙も、ラルフには一つも届かない。十数匹の狼に襲われて、こんな風に戦える人間などいるはずがないのに。

「うらぁっ！！」

　そして、最後に一回り巨大な狼――エシゥ・フロゥへの攻撃も、ラルフは一撃で仕留めた。

　先日、エシゥ・フロゥに部族の大人がいくら攻撃を仕掛けても、一つも当たらなかったというのに。

　エグラル・アォブに続いて、エシゥ・フロゥすらもあっさりと沈める武勇。

　それでいて、その強さを誇るでもなく、小さく嘆息して座り込む姿。

「ラルフ……」

「オウ？」

　それは、部族の伝承に残る戦いの神――アウリアリアを彷彿とさせ。

　ついタリアから、こんな言葉が出た。

「ラルフ……あなたは（ゥオィ）アウリアリア神（ドグ）……？」

「……？」

　伝承に聞く、無双の英雄にして戦いの神アウリアリア。

　ラルフは、そんな神――アウリアリアの化身ではないか、と。