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言葉を学ぶ

　夜になるまで、ラルフはタリアから言葉を教わっていた。

　ひとまず分かったのは、それほど難しい言語体系をしていないということ。それぞれの単語を含めた言葉だけを喋ることで、あとはニュアンスでどう言っているか分かる、といったところだ。

　例えば走る（ヌル）という言葉であれば、強く「ヌル！」と言えば「走れ！」という命令形であり、「イ・ヌル」ならば「私が走る」ということになる。そのあたりの区別は、一応理解することができた。

　もっとも、まだ理解できない単語も多いため、完全にタリアの言葉が解読できるわけではにないけれど。

「一（エノ）、二（オゥツ）、三（エールフト）、四（ルォフ）、五（エヴィフ）、六（クシス）、七（ネヴェス）、八（トフギェ）、九（エニン）、十（ネット）」

「ホ！　セイ！　レヴムン・ルフレッドノゥ！」

　指を一つずつ折って、教わったばかりの十までの数字を数えてみる。

　字を書けないラルフは、帝国の共通語も繰り返し繰り返し自分で言って覚えたのだ。完全に一から言語を学ぶことになるとは思っていなかったが、とりあえず一つ一つの単語を繰り返していけば、そのうち覚えることだろう。

　そしてまた、新しい単語が出てきた。

「レヴムン・ルフレッドノゥ……？　言葉（ドロゥ）、何（タフゥ）？」

「レヴムン……アー……ネオ、オゥツ、エールフト……」

「あー、数ってことか？　いや、数えるってことになるのか？」

「ルフレッドノゥ……オス・フクム。エシァルプ。コ？」

「……ぜんっぜん分かんねぇ」

　名詞については、大体分かってきた。果物ならばティウルフ、肉ならばタェム、人ならばナムフなど、形で説明できるものは教えてもらった。それと同じく、狼ならばフロゥ、猪ならばアォブなど、獣はそれぞれの種類によって異なる。

　だけれど、これが形のないものになると、その難易度が跳ね上がるのだ。間に通訳がいて教えてもらうのではなく、完全に言葉の通じない相手から言語を教わるのが、これほど難しいとは思っていなかった。

　ラルフはそれでも、どうにかタリアの動きなどを見ながら、理解できるように努める。

「ルフレッドノゥ……ディク・ナック。デフ・エコルツ」

「ディク……確か、子供だったな。ナックは分からんけど……デフは頭……」

「エコルツ。ホ！　ホ！」

　タリアがそう「ホ！」と繰り返しながら、何かを撫でるような仕草をする。

　その仕草に、ようやくラルフは頷いた。

「なるほど。エコルツは撫でるってことか。デフ・エコルツは頭を撫でる……子供……あー、もしかしてルフレッドノゥってのは、褒めるってことか？」

「ルフレッドノゥ、ホ！　ホ！」

「あー……じゃあ、こういうことか？　子供（ディク）、肉（タェム）、狩る（テグ）……褒める（ルフレッドノゥ）？」

「セイ！　ディク・タェム・テグ、ルフレッドノゥ！」

「あー……じゃあつまり、さっきのルフレッドノゥはあれか。俺が上手く数を言えたことを、タリアが褒めてくれてたわけだ」

　はー、と大きく嘆息。

　もしもタリアがいなければ、こんな言語体系など絶対に分からなかっただろう。そして、あまり頭がいいわけではないラルフは、一つ単語を覚えると一つ溢れていくのが分かる。ひとまず、使用頻度の高いものだけでも覚えておけばいいか――そう、半ば諦めの気持ちだ。

　ぱちぱちと枝の爆ぜる音がする焚き火――そこに、適宜枯れ枝を追加しながら、さらにラルフは勉強を続けた。

「あー……タリア……子供（ディク）、大人（トルダ）、たくさん（ィナム）？」

「ディク・トルダ・ィナム……エビルト？　ユリマフ？」

「エビルト……？　多分、どっちかは部族って意味だと思うんだが……エビルトかな。タリア、部族（エビルト）、何（タフゥ）？」

「エビルト？　ツサェ・ノイル・エビルト。ディク・ィナム」

「ツサェ・ノイル……？　それが部族の名前ってことか？　子供（ディク）が大勢（ィナム）ってことは……部族（エビルト）、大人（トルダ）、たくさん（ィナム）？」

「オン。トルダ・ウェフ。ネット・ルォフ。イ・トルダ」

「待て待て待て……ええと」

　頭の中を整理して、覚えている単語をひたすら引っ張り出す。

「大人（トルダ）、少ない（ウェフ）？　ネット・ルォフは十と四だから、十四人しかいないってことか。イは私だから……え、タリアって大人なのか？」

「ィナム・フロゥ・エビルト・モック。ィナム・トルダ・フロゥ・ルリク」

「ィナムが多く、フロゥは狼、エビルトが部族……つまり……大勢の狼が部族を襲った？　それで大人が大勢殺された……？　ルリク……は、ブシュッ、ギャー？」

「セイ……」

　自分の首を切る仕草をすると、タリアが悲しげに頷いた。

　どうやら、予想と合っていたらしい。そして、「セイ」とは肯定の意味だ。つまり、狼の群れに襲われて部族の大人は大勢死んだということだ。

　そして、同時に理解する。

　この島において、人間は王ではない。常に野生動物に怯えて暮らす、捕食される側だということだ。

「――ッ！！」

「ん……？」

「フロゥ！！　ィナム！」

「狼（フロゥ）、たくさん（ィナム）……？　あー、なるほど。確かに囲まれてるな」

　ラルフは気付かなかったが、既に周りを囲まれているようだ。

　よく耳を澄ませば、「グルル……」という唸り声が聞こえてくるし、暗い中に爛々と輝く双眸が幾つも見える。どうやら日中では不利と考えて、夜陰に紛れて襲いかかってこようとしているらしい。

　だが、ラルフとて何の準備もしていなかったわけではない。

　血の臭いに誘われて、何かは来るだろうと思っていたのだ。そして、そのための武器も調達した。

「まぁ、狼が何匹掛かってきたところで、敵じゃねぇよ」

　ラルフが両腕に持つのは、猪の骨。

　人間よりも遥かに巨大な猪は、肉も大味だったけれど同じく、骨も太く固かった。その肋骨をへし折り、並べて乾かしたものである。その中でも、持ち手の部分がしっくりくるものを厳選した。先端の部分も、タリアが持っていた石器で削り、鋭くしてある。

　気配だけで察して、十数匹の狼が周りを囲んでいるのが分かった。

「ラ、ラルフ……！　エシゥ・フロゥ！　エシゥ・フロゥ！」

「おう。待ってろ、タリア。俺（イ）、狼（フロゥ）、たくさん（ィナム）、殺す（ルリク）」

「ラルフ！」

　狼の群れが、恐らくリーダーだろう狼の吠える声と共に、一斉に襲いかかってくる。

　ラルフはそんな群れに対し、骨の槍を構えたままでまず動かない。それと共に、自分の周囲に領域を張る。

　領域――ラルフは勝手にそう呼んでいるけれど、実際の呼び方は分からない。その領域が、ラルフが一手で攻撃できる距離だ。気配を読み、動きを察知し、領域に入ってきた瞬間に切り捨てる――戦場では常に、そう気を張って生きてきた。

「ふんっ！」

　領域へと一歩入ってきた狼――それを、まず槍で一突き。

　それと同時に、二ヶ所に一気に侵入してきた狼たちを、左右それぞれの槍で突く。その隙を見て襲いかかってきた狼を、前蹴りで沈める。

　無駄のない、ただ敵を殺すための動き。

　タリアが目を見開きながら、まるで舞いを踊っているかのように動くラルフと、そのラルフの一撃で散っていく狼の群れを見ていた。

　これが、『帝国の黒い悪魔』と囁かれた男が、たった一人で敵陣を葬ることのできた技である。

「うらぁっ！！」

　最後一匹――他の狼よりも一回り大きいそれを、正面から槍で突き刺す。

　それで、ラルフの死を奏でた舞踏が終わった。

　狼からすれば、十数匹で一斉に襲いかかって怯まない人間など、今までいなかったのだろう。周囲に散る狼たちの屍と、既に返り血で黒く染まった囚人服。狼の血で染まった顔を、乱暴に袖で拭いて。

　よいしょ、と再びラルフは座った。まるで、何事もなかったかのように。

「あー……ええと、次は何を聞くかな。木とかは……」

「ラルフ……？」

「ん？　どうした、タリア」

　ラルフの周囲に転がる、狼の屍を見て。

　どこか恐怖に染まったような表情で、タリアが。

「ラルフ……ゥオィ、アウリアリア・ドグ……？」

「……？」

　残念ながら、後半の言葉が何なのかラルフには分からなかった。

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