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オオカミ退治

「ゥオィ・イ・タェ！？　ツナゥ・タフゥ！」

「……」

　興奮しているように、ラルフへ向けて槍を構える少女。

　今にも突き刺してきそうな勢いではあるけれど、その手が震えているのが分かる。そして、本来ならば関節の存在しない場所が折れ曲がっている足は、彼女がそれ以上動けないことも示している。

　頬を流れている脂汗は、痛みを我慢しているからだろう。

　せめて、言葉が通じるといいのだが――そう思いながら、ラルフは溜息を吐き。

　そして、鋭い眼差しで周囲を見た。

「ちっ……もう集まってきたかよ」

　グルル……と唸る声が、周囲一帯から発せられる。

　どうにか捌いて持っていけば回避できるかと思っていたが、野生の鼻はそれほど甘くなかったらしい。周囲を、血の臭いに集まってきた狼に囲まれている。

　どれも大きさは並の狼であるため、魔物化している個体がいないことは、幸いと言っていいのだろうが――。

「フロゥ！　ユナム！？」

　少女もまた、周りを取り囲む狼の群れに気付いたらしい。

　野生の獣は、血の臭いに敏感なのだ。そして思った以上に早く現れたということは、この近くに、そもそも群れがいたのかもしれない。

　喉の渇きは満たされたが、ラルフの腹はまだ満たされていない。そして、ここで狼の群れから逃げるということは、ラルフの狩った猪――その戦利品が、そのまま狼に奪われるということにもなる。

　ちっ、とラルフは舌打ちを一つ。

　そして、構えた。

「来いよ、ワンコロども。俺の肉は渡さねぇ」

「グルル……」

　視認できる数だけで、八匹。

　比べてこちらは、武器の一つもない。石斧は折れてしまったし、槍は少女に返してしまった。そして、槍の穂先はラルフを向いているのだ。

　つまり、武器の一つもない状態で、八匹以上いる狼の相手をするということだ。

「グオオッ！！」

　先走った狼の一匹が、大きく顎を開いてラルフへと襲いかかってくる。

　ラルフはそれを冷静に判断しながら、身を躱して拳を振るった。狼を避けるように腰の回転と共に繰り出された拳が、思い切り狼の首を打ち抜く。

　めしっ、と骨を折る嫌な感触が、拳の先で分かった。そして弾き飛ばされた狼が、やや離れた位置でぴくぴくと痙攣し、やがて動かなくなる。

　ラルフは十五年、最前線で敵兵と戦ってきた。

　当然、武器を失ったことだって一度や二度ではない。そして、そのたびにラルフは次の武器を得るまで、素手で戦い続けなければならなかった。拳だけで倒した敵兵の数など、それこそ数知れないほどだ。

　ゆえに、たかが先走って本能のままに襲いかかってきた狼など、ものの数ではない。

「……」

　狼からすれば、味方が一匹殺された状態だ。少し警戒しているのか、慎重に距離を取りながらも、しかしラルフの周囲を取り囲んでいく。

　あくまで、一匹が先走ったから殺されただけ――そう、甘い希望を抱いているのだろう。数匹で一斉に襲いかかれば、武器を持たない人間程度は相手にもならない、と。

　野生がゆえの傲慢か。狼はラルフへと、三方から一斉に襲いかかる。

　右と左と前――その三方からやってきた狼に対しても、ラルフは慌てず落ち着いて。

「ふんっ！！」

　まず、足元の土を前から来る狼にぶつけ、視界を奪う。

　そのまま左の狼の下顎を拳で打ち抜き、返す足で右の狼を蹴り飛ばす。そして前の狼へと鋭い突きを放ち、それぞれを沈めた。

　一瞬で、三匹の狼を始末する早業。

　ラルフにとっては、ただ肉の数が増えただけのことだ。

「グルル……」

「まだ来るのか？」

「……」

　狼たちが、じわじわと後退していくのが分かる。

　それなりの知恵を持つ狼は、理解したのだろう。目の前に居る人間――ラルフが、警戒すべき対象であると。

　一匹をあっさり殺され、三匹でかかっても即座に沈められ、残る狼は四匹。

　野生であるがゆえに、その判断は早い。狼四匹は踵を返して、そのまま森の奥へと去っていった。

　ふぅ、と小さく息を吐く。

　全員がラルフに向かってきてくれたから、助かった。もしも少女を守りながらだと、怪我くらいはしていたかもしれない。

「ア、ア……」

　しかし、そんな少女の方も恐怖にか、表情を歪めたままでラルフを見ていた。

　圧倒的な強さを持つ男が、足の折れた自分の前に立っているのだ。それは、少なからず恐怖を抱く理由にはなるだろう。

　ラルフは小さく溜息を吐いて、折れている少女の足に触れた。それと共に「ウグッ！」と痛みに表情を歪め、目に怒りを浮かべると共に槍を突いてくる。

　その槍をあっさり受け止めて、ラルフは少し離れた位置に投げた。

「ヒッ！」

「別に、取って食ったりしねぇよ。落ち着け」

「タフゥ！　イ・タェ！？」

「だから落ち着けって」

　少女の足を、本来あるべき位置へとまず戻す。

　その間も、ラルフを叩く手は止まらなかった。まぁ、それなりに鍛えているらしい体つきではあるけれど、若い少女に殴られて痛いほど、ラルフは弱くない。

　近くに落ちている、それなりに頑丈そうな枝――それを添え木代わりにして少女の足に、草の蔓で巻き付ける。綺麗に折れているならば、これで回復してくれるはずだ。

　少女もようやくそこで、ラルフが治療を行っていることが分かったのだろう。

　不思議そうに自分の折れた足と、ラルフを交互に見ている。

「ええと、俺は敵じゃない。つっても分かんねぇよな……」

「ィフゥ……イ・プレフ……？」

「まぁ、また狼が襲ってきたら、あんた死ぬだろうし」

「……？」

　恐らく、狼以外にも血の臭いを嗅ぎつけた獣はいるだろう。

　猪の死体がここにあり、現在も血を噴き出しており、それが風に乗って流れる以上、それは仕方ないことだ。

　ここから早々に離れてもいいのだが、問題はここで足の折れているこの少女である。

　血の臭いに集まった獣の前で、抵抗することもできずに食われる――そんな未来が、間違いなく訪れるだろう。

「ナイフとかありゃいいんだが……お、そういえばこの槍の先、結構鋭いな。これなら肉切れるか……？」

　先程、少女から取り上げた槍――その先端に備えられているのは、石でできた穂先だ。

　随分上手いこと加工しているのか、紙くらいなら切れそうなくらいに鋭い。

　わざわざ槍にするために、しなりのある木に縛り付けてあるところを、申し訳ないが。

「よっ、と」

「タフゥ！？　イ・ニレヴァジ！」

　ぼきんっ、とへし折る。

　これで、丁度いいナイフの完成だ。あとは、猪を解体して肉を取り出して、焼いて食うだけである。

　少女から離れた位置で、適当な枯れ枝を集め、一つの山にする。とりあえず、野生動物ならば火を熾しておけば近づいてこないだろうし、猪の肉を焼くための火が必要だ。枯れ枝の中に枯れ草を敷き詰めて、そこで指先に魔力を集める。

「《着火（フォイア）》」

「ィフゥ！？」

　指先から、僅かな火が出る。初歩の初歩である魔術の一つ――《着火（フォイア）》だ。

　あくまで、火種を生み出すだけの魔術であり、行軍する兵士は全員が覚えさせられる。もっとも、ラルフが使える魔術はこの《着火（フォイア）》だけだ。雑兵に他の魔術など教えてくれなかったから。

　ラルフは枯れ草に息を吐き、火の勢いを強め、そして枝の方に火が移ってくる。あとは、繰り返し枯れ枝を焼べていけば、焚き火が消えることはないだろう。

「ィフゥ……ゥオィ・エリフ・ロルトノック……？」

　しかし、そんなラルフの所業に対して、目を見開いて少女は驚いた様子で。

　まるで、確認するかのように、ラルフへと恐る恐る、尋ねてきた。

「ゥオィ……レトスノーム……？」

　当然その言葉の意味は、ラルフには分からなかった。

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