33/35

覚悟

　ラルフは、とんでもない勘違いをしていたらしい。

　ずっと、なんとなくしか理解していなかった単語――『エフィゥ』と『よんめご』。この二つは、どちらも自分の世話をしてくれる女性のことだと、ラルフは認識していた。

　その認識が正しかったと教えてくれたのは、先日のジュリだ。

　ジュリから「『エフィゥ』は、世話係だべ」と言われて、ラルフはそのまま受け取っていた。

　だが、よく考えれば、そこでラルフは疑問に思うべきだったのだ。

　ジュリたち白い肌の一族にとって、『エフィゥ』とは『よんめご』であり、世話係ではない。つまり、ここで本来ジュリは、「『エフィゥ』はよんめごだべ」と答えたはずなのだ。

　しかし、敢えてそう言わず、ジュリは世話係だと言った。

　それは、つまり――。

「なぁ、ジュリ」

「……」

　顔面を蒼白にして、震えているジュリ。

　それは、まさしく自白しているようなものだ。ただラルフは『よんめご』という言葉の意味を聞いただけであり、何も責めていない。

　だというのに、まるで断頭台に案内された囚人のような、そんな顔色をしている。

「これは、俺の勝手な想像だ。だから、別に答えなくてもいい」

「……」

「エフィゥってのは、世話係じゃなくて妻……そして、よんめごって言葉も、また妻って意味だ。つまり最初から、タリアは俺の妻として振る舞っていた。ゲイルは、タリアに続く二人目の妻としてジュリを差し出した……あのときは気付いていなかったけれど、族長だった俺に。そうだな？」

「……」

　ラルフは、答えなくていいと言った。

　そして、ジュリはその言葉の通り答えない。

　その沈黙が同時に、ラルフの言葉を真実であると教えてくれる。

「だけど本来、東の獅子一族では、ジェイルがタリアと結婚する予定だった。それを、余所者の俺がタリアを妻に迎えたことで、ジェイルの結婚が白紙になった」

「……」

「つまり俺はジェイルに、お前に妻は必要ないだろう、って言っちゃったわけだ……俺、めちゃくちゃ嫌な奴だな」

「……」

　お前に妻は必要ないだろう。

　そう、ラルフはジェイルに対して告げた。エフィゥという言葉の意味を、世話係だと思い込んでいたために。

　ろくに知らない余所者から、そんな失礼なことを告げられたのだ。ジェイルはそれこそ、怒り心頭だったことだろう。

「もしもあのとき知っていたら……どうなっていたんだろうな」

「……」

　ジュリが、顔を伏せたままで動かない。

　ラルフと目を合わせようとせず、ただ沈黙しているだけだ。

「だけど……まぁ、俺は言ってしまってたんだな。タリアも、ジュリも、俺の妻だって。はぁ……知らなかったとはいえ、なんてこった」

「ラルフ、さ……」

「いや……俺が族長である以上、知らなかったなんて言い訳にもならないか」

　ラルフは、元軍人だ。

　そして部隊において、あらゆる責任を負うのは上官である。こちらに命令する代わりに、その命令に対しての責任を負う――それこそが、上官としてのあるべき姿なのだ。

　ラルフは最後まで下っ端の兵士だったけれど、その程度の常識は知っている。

　つまり今責任を取るべきは、無知だったラルフだ。

「ラルフ、さ……わ、わす……」

「ああ」

「わす、嘘、吐いだ、べ……ラルフさ、エフィゥ、世話係だん思っでんの、都合えぇ思で、ほんどんごど、教えんがっだ……」

「ああ」

「エフィゥ、よんめご、さ……嫁、だべ……」

「ああ」

　大体、ラルフの想像は正しかったらしい。

　ジュリが震えながら、まるで断罪を待つかのように、頭を垂れる。

　ラルフがそのつもりなら、一撃で首を落とせる――そんなことは、ジュリだって分かっているだろう。その上で、差し出している。

　そんなジュリの覚悟に、ラルフが返すことができたのは、溜息だけだった。

「ジュリ」

「は、はい……」

「すまなかった」

　ラルフは、そう。

　ジュリに向けて、まず頭を下げる。

　そんなラルフの言葉に、涙を目一杯浮かべたジュリが頭を上げて、ラルフを見る。

「いや……まぁ言葉の意味を知らなかったのは、俺の無知だ。一方的に俺が悪い」

「そ、そさ、わす……」

「今までだって、誰かに聞こうと思えば聞けた。それを怠ったのは、俺の責任だ」

「で、でんも……」

　ラルフは、理解を放棄して頷くことが何度かあった。

　そのせいで、神様として崇められているのも事実だ。当時は、アウリアリアの意味を何一つ知らないままで、「俺はアウリアリアだ」とか言ってしまったこともあったし。

　今回の結婚に関する話も、ラルフがもっと言葉を理解して喋っていれば、起こらなかった勘違いだろう。

「わ、わす、ちゃんど、ラルフさ、伝えんがっだ。エフィゥの、本当の、意味を……」

「まぁ、どちらにしても、死んだ奴は戻ってこない。今更、それを責めるつもりはないから、安心してくれ」

　ラルフの無知が、ジェイルの死に起因した。その一因となったのは、確かにジュリが嘘を吐いたからだ。

　だが、全ての責任は、ラルフの無知にこそある。だから、ジュリを責めようとは思わない。他人のせいにすることほど、醜いことはないのだから。

　そこで、ばんっ、と強く家の扉が開いた。

「ラルフ！　ただいま！　大きな双角(オゥト・ンロゥ)を狩ってきたぞ！　鼻長の肉も大量に残っているし、双角は三匹狩れた！　今夜は宴だぞ！」

「……」

「ラルフ？　ジュリ？　一体どうした？　何かあったのか？」

　嬉しそうに、タリアが足を持って掲げている獲物――それは、鹿だった。

　大きな鹿だし、よく太っている。あれを食べたら、確かに美味しいだろう。

　だけれど、家の中に漂うどこか重苦しい雰囲気――タリアも奇妙な違和感に気付いたらしい。

「タリア……話がある。そこに座ってくれ」

「ラルフ？　何があったんだ？」

「いいから、座ってくれ」

　ラルフはただ、エソン・グノルを倒すような力を持っていたから、族長に担ぎ上げられたに過ぎない。その責任など、何も考えずに。

　それに何より、戦いしか知らないラルフに、戦うことしかできないラルフに、家庭を築くような幸せは望めないと考えている。

　だから、ジュリにタリアのことをどう思っているのかと聞かれ、即答できなかった。

「ジュリも、聞いてくれ」

「はい」

「ええと……タリア、ジュリ」

　だけれど、こうなった以上は覚悟を決めよう。

　この二人の、これからの人生を背負う覚悟を。

「二人とも、俺の妻になってくれ」

　エフィゥという言葉の意味を、しっかり理解した上で。

　ラルフは覚悟を決めて、二人に対してそう告げた。