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神様扱い

　神様。

　唐突に言われたそんな言葉に、ラルフは眉を寄せる。

「神様……ってどういうことだ？」

「へ？　ラルフさ、神様さばさま言うてべ。アウリアリアの神様さ化身て」

「……ちょ、ちょっと、待ってくれ」

「へぇ」

　アウリアリア。

　それは、何度かタリアからも老婆からも聞いたことだ。ラルフはその意味を聞いて、タリアが「アウリアリア、強い。すごく強い。すごくすごく強い」と言われたことを覚えている。だから、純粋に強い戦士を指す言葉なのだと、そう思っていた。

　思っていた、のだが――。

「神様って……アウリアリアが？」

「せだべ。ラルフさ、知らねだか？」

「あ、ああ……ずっと、アウリアリアって何なんだろうって」

「アウリアリアさ、ひがすの一族さ伝わん神様だべ。戦士さ守護すん神様だ」

「……マジかよ」

　タリアからも、老婆からも、聞かれたことがある。

　お前はアウリアリアなのか、と。断片的に単語が分かるだけのラルフでも、それを聞き取れたことがあるのだ。

　その時点でラルフは、アウリアリアとは強い戦士を指す言葉なのだと考えて、頷いた。そうだと言ったのだ。

　まさか、それが神様などとは思わず――。

「白い肌の女（エティフゥ・ニクス・ナモゥ）、ラルフ、何故落ち込んでいる（ィフゥ・クニス）？」

「東の女（ツサェ・ナモゥ）、私は（イ）ジュリ。

　ラルフの妻だ（エフィゥ）。白い肌の女ではない（エティフゥ・ニクス・ナモゥ・オン）」

「私は青い目の（イ・エゥルブ・エィエ）タリア。

　お前は二人目と（ゥオィ・オゥト）いうことを忘れるな（ヤス・グニフト・テグロフ・オン）。

　それより（タフト・モルフ）、質問に答えろ（ノイトセウク・レゥスナ）」

「……ラルフ、アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）。

　それは間違いないのか（タフト・ニアトレク）？」

「何を言っている（タフゥ・ヤス）。

　ラルフの武勇は神のそれだ（ィレヴァルブ・ドグ・グノルスツ）。

　鼻長の群れを倒し（エソン・グノル・ィナム・ンウォド）、背に乗る戦士だ（クキャブ・エディル・レイドロス）。

　人には持てない（ナムフ・エヴァフ・オン）、石の棍棒で（エノトス・ブルク）鼻長を一撃で倒す（エソン・グノル・ウォルブ・ンウォド）。

　まさしく（ィルニアトレク）アウリアリア神の所業だろう（ドグ・ツカ・ッリゥ）」

　タリアとジュリが、そう会話を交わす。

　その会話の中に、何度も「アウリアリア」が出てきたことから、恐らくラルフが本当に神様なのかどうか確認しているのだろう。

　神様とかではないのだけれど――。

「タリアさ、ラルフさ神様でん言うてべ」

「……何故」

「エソン・グノルの群れさひといで倒しで、背中さ乗っだん神様さおごないらしべ」

「……いや、別にそんなに強くなかったけど」

「……本気さ言うでだか？　エソン・グノルさ一匹で集落壊すべ。戦士さ何人行っでもおっ死ぬだけだべ。人にさ殺せん」

「……」

　ラルフは、自分が強い自信はある。

　だけれど、それが人間を凌駕したものであるかと問われると、よく分からない。何せずっと戦場にいたものだから、強さの比較対象がいないのだ。大体の奴は、ラルフの目の前に現れたら殺していたし。

「大体、俺が使った棍棒だって、この集落で借りたものだ。あれだって使える奴がいるってことだろ？」

「どさ？」

「ああ、あれだが――」

「……あがいなん、持でるべか？　ありえね」

　集落の入り口に立てかけておいた、エソン・グノルの群れを倒した棍棒。

　それを示すと共に、うげぇ、とジュリが眉を寄せた。

　うぅん、とそこでジュリが腕を組み、考えるように顎に手をやる。

「ラルフさ、神様でねぇだんな？」

「ああ、俺は人間だよ。帝国生まれの軍人だ。ずっと戦場で戦ってた」

「でんも、神様さごどすんとええやん知らん」

「……へ？」

　後半はよく分からない。

　本気で通訳の通訳が欲しい――そう思ってしまう。

「わすらさ、ひがすの一族さ嫌われでんべ」

「そう……なのか？　いまいち、それがよく分からないが」

「づんつぁさ、昔ひがすの一族がら、よんめごさ奪っだべ。わすのばんばぁだんべが、そんときとづぎさ決まっでだべ」

「……よんめごを、奪った？」

　よんめごとは、つまり世話係だ。

　なるほど――そこで、繋がる。ゲイルが「まんだ、レドレさ許しでぐれでねだな」と言っていたのは、ゲイルが来たばかりの頃、世話係を東の一族から奪ったことなのだろう。

　だから、東の獅子一族からすれば、白い肌の一族は人攫いの印象があるのだ。

「でんも、ラルフさ神様だでごどすんと、神様さ言うごどだべ。ひがすの一族に、づんつぁさ許しでもらえんしらん」

「……なるほど。今も許してない婆さんに、俺が神様ってことにして、許してもらうってことか？」

「んだ。神様ん言うごど、ひがすの一族さ従うべ」

「……」

　確かに、妙な感じではあった。

　エソン・グノルを倒したときに、ラルフはまるで神様みたいな扱いを受けた――そういう印象だったのだ。あれが新しい部族の一員を歓迎する儀式のようなものなのだろう、と思ってはいたけれど、実は神様として崇められていたのだろう。

　ということはつまり、今の時点でラルフは彼らから、神様だと信じられている。

「……つっても、俺は別に大したことができるわけじゃないぞ？」

「何さでぎんべ？」

「そりゃ、エソン・グノルを倒したりとか」

「十分だべ。ひがすの一族さ、強ぇおんさ偉ぇ。ありえね強ぇおんさ神様だべ」

「……そんな単純でいいのか？」

　強ければ偉い。

　確かに原始的な集落だし、そういう考えも分からないでもないが――。

「長老（レドレ）！　あ（ホ）、族長（エビルト・レダエル）！

　大変だ（エルビッレト）！」

　唐突に、そう東の獅子一族の若者が、叫ぶ声が聞こえた。

　当然ながら、何を言っているのかは分からない。

「ん……何かあったのか？」

「ラルフさ、呼んでんべ」

「俺を？」

「なんぞあっだみでぇだべ。大変さ言どる」

「ん……？」

　はぁ、はぁ、と息を切らせながら、若者が老婆のところへ行く。

　そして、老婆とラルフを交互に見て。

「川向こうに（レヴィル・エレフト）、牙虎が大勢いる（グナフ・レギト・ィナム・エブ）！

　群れでこの集落を（ィナム・タフト・エガッリヴ）、襲ってくるつもりだ（クカッタ・エカム・ノイトネトニ）！」

「牙虎だって（グナフ・レギト）？

　ジャックは一体どうしたんだい（エレフゥ・エブ）」

「ジャックは今（ウォン）、草を食わせに離れてる（ッサルグ・タェ・エヴァエル）！

　村の若者が連れてった（エガッリヴ・グノオィ・ツォ・エカト）！

　今（ウォン）、ジャックは集落の近くにいない（エガッリヴ・ラェン・オン）！」

「本当かい（ィッラエル）……参ったね（ネタェブ）」

　はぁ、と溜息を吐く老婆。

　だけれど、ジュリは何か企みでもあるかのように、にんまりと笑みを浮かべていた。

「ラルフさ、エソン・グノルさ倒せんべ？」

「……ん？　ああ、倒せるが」

「グナフ・レギトは倒せんべか？」

「それは何だ？」

「でけぇ虎だべ。おっかねぇ牙あんべ」

　ふむ、と想像する。

　虎ならば、昔ジャングルでゲリラ戦を行ったとき、何度か倒したことがある。もっとも、倒したあとに解体して食べようとしたけれど、肉が臭くて食べれたもんじゃなかった。

「まぁ、倒せるだろうな」

「なんら、話さ早ぇべ」

　ばっ、とジュリが右手を掲げる。

　背の小さなジュリが手を上げても、それほど目立つわけではないが。

「皆（ッラ）、聞け（ラエフ）！

　族長であり（エビルト・レダエル）アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）、ラルフ！

　これより（ツサブ）、牙虎を倒す（グナフ・レギト・ンウォド）！

　神の御業を見るがいい（ドグ・ラヴォフ・エェス・ドォグ）！」

「おぉ（ホ）！！」

「族長（エビルト・レダエル）！！」

「アウリアリア！！」

「族長（エビルト・レダエル）っ！！」

「……」

　ジュリの宣言で、何やら盛り上がっていたが。

　とりあえず、ラルフが『おっかねぇ牙を持つ虎』を倒すことは、決定したらしい。