東の集落へ帰還
ラルフはタリア、ジュリと共に東の獅子一族の集落へと戻ってきた。
白い肌の一族――彼らの出自はラルフと同じであり、激しい訛りはあるけれど言葉が通じる。その事実が分かっただけでも、ラルフにすれば僥倖だった。
あとは、世話係兼通訳として連れてきたジュリによって、長老に色々と伝えてもらえればいいだろう、と。
そう考えて、集落へと戻ってきたのだが。
「白い肌の一族を、連れてきたのかい。ラルフ」
「よぉ、婆さん」
「長老。
青い目のタリア、戻った」
「初めまして、長老。
私はジュリ。白い肌の一族の女。
東の獅子一族の族長、ラルフの妻となりました」
「おやおや……ラルフもお盛んだね。
まさか、白い肌の一族から妻を連れてくるとは。
うかうかしていられないね、タリア」
「……私は納得していない」
老婆へと、ジュリが自己紹介をしたらしい。
それに対して、にやにやと笑みを浮かべている老婆と、不機嫌そうなタリア。
まぁ、確かに世話係として、こんなにも幼い少女を連れてきたのだ。こんな反応になるのも当然かもしれない。
「ジュリ、婆さんに幾つか、伝えてほしいことがある」
「へ、へぇ。わすででけるごどなら」
「ええと……白い肌の一族とは、今後仲良くしていきたい、って言ってくれ」
「へぇ……んと。
長老。族長はこう言っている。
今後、白い肌の一族と、交流を深めていきたい」
「交流を深める？
そりゃ一体、どういうことだい？
今、私らは取引をしている。
肉を差し出し、葉と実を貰っている。
これ以上、交流が必要かい？」
「ばさま、ごう言うてん。今、わすらとひがすの一族は取引さすてる。肉さ差す出すて野菜さもろどる。こさいじょ、必要だか？」
「うわぁ、分かりやすい……！」
ジュリの通訳に対して、感動すら覚えた。
訛りは激しいけれど、分からないこともない。全く理解のできない老婆の言葉に比べれば、遥かに分かりやすいと言っていいだろう。
これだけでも、ジュリを連れてきた甲斐があるというものだ。
「ジュリ、今後俺が言うことを、婆さんにそのまま伝えてくれ」
「分がりした」
「白い肌の一族は、俺と故郷が同じだ。同じ国に住んでいた彼らを、俺は保護したいと思っている。少なくとも、獣に襲われない安全な場所で。この集落なら、安全だと思うんだ」
「んと……。
白い肌の一族、ラルフと部族同じ。
ラルフは優しい。保護したい。
獣に襲われない、安全な場所。
東の獅子一族の集落は、安全」
ラルフの言葉を、ジュリが通訳してくれている。
でもよく考えれば、ちゃんと伝わっているかどうかは分からない。そこは、ジュリを信用するしかないだろう。
下手にラルフが伝えるよりは、ちゃんと通じていると思うし。
「なるほどな。
だから白い肌の一族から、妻を貰ってきたのか。
嬢ちゃん、あんたは人質代わりってことだね。
ああ、勿論、あたしは反対しない。
族長が決めたことである以上、それは決定事項だ」
「……ばさま、反対さしね。ずんたが決めだごど、決まっだごど」
「じゃあ、白い肌の一族が近くに住んでもいいってことか？」
ほっと安心して、続けてそう質問する。
それを、同じくジュリが通訳し――。
「当然だろう。あんたは族長だよ、ラルフ。
東の獅子一族は、強い男に従う。
この集落の安全も、ラルフが連れてきた鼻長が守ってくれるからさ。
獣の襲撃に怯えなくてもいい日々を、作ってくれたのはあんただよ。
あたしは多少、年を重ねているだけさ。
反対なんてできる立場じゃないよ」
「ひがすの一族さ、強ぇおんさ従う。長さ鼻が守っでぐれんの、ラルフさおかげ。ばさま、反対さしね」
「長さ鼻……ああ、ジャックのことか」
ふむ、と僅かに首を傾げる。
タリアとジュリは、やたらといがみ合っていた。そしてゲイルは、「まだレドレさ許してくれでねだな」と言っていたことだし、何かしらの軋轢はあると思っていた。
だが、思っていた以上に老婆が素直に、白い肌の一族が近くに住むことを了承してくれている。
本当に、ちゃんと通じているのかと不安にはなるけれど――。
「それより、ラルフ。
あたしの方からも、聞きたいことがある。
白い肌の一族が、元々あんたと同じ集落だってことは分かったよ。
だが、あんたは東の獅子一族の族長だ。
白い肌の一族に、慈悲をかけるのは結構。
ただし、アウリアリア神の化身、ラルフ。
あんたが導くべきは。東の獅子一族だ。
それは分かっているね？」
「ん……何て？」
「えと……ばさまさ、こう言うできでるべ。わすらが、ラルフさと同じ国さの出さ、分がっだ。けんど、ラルフさひがすの一族さずんただべ。わすらさ哀れげんど、ひがすのずんたであっことさ忘れちゃなんね」
「……なるほどな。あくまで俺は、東の獅子一族だってことを忘れんな、と」
ふむ、とラルフは顎に手をやる。
まぁ、話が上手く進むのならば、それでいいだろう。
「分かった。それじゃ、ジュリのことを認めてくれるのかどうか、聞いてくれ」
「わ、わす？ わす、ラルフさよんめごさ来だべ。駄目だか？」
「いや、俺はいいんだ。婆さんが認めるかどうかなんだよ」
「よんめごさ、ラルフさいげぇが決めんべか？」
「まぁ、タリアもいるしな……さすがに、二人目になるっていうのは」
そもそも、部族の一員であるラルフに対して、世話係が二人もいるというのはおかしな話である。
今はラルフが狩ったエソン・グノルの肉で、食事は成り立つだろう。だが、今後この肉がなくなった場合、部族は狩猟に出る必要がある。そして、狩猟に必要なのは人数なのだ。
そんな人数を、わざわざラルフの近くで遊ばしておくわけにもいくまい。
「ラルフさ、そいさ違ぇべ」
「へ？」
「ラルフさ、強ぇおんだべ。強ぇおんさ、よんめごさ何人いでもええべ。んだで、代わいにラルフさが、甲斐性見ぜばええべさ」
「む……」
ジュリの言葉に、眉を寄せる。
確かに、タリアは老婆から推薦された世話係であり、ジュリはゲイルから頼まれた世話係だ。あくまでラルフが部族の一員でしかないから、といってどちらかを断るのは、確かに失礼にあたるかもしれない。
それこそ、ジュリの言うところの甲斐性――それを見せる必要があるということか。
だけれど。
「だで、ラルフさ、神様だべ？」
「……え？」
そんな、続いたジュリの言葉。
その言葉に、思わずラルフは眉を寄せた。
神様？
え、誰が？
