18/35

白い肌の一族へ

　早速、翌日にラルフは白い肌の一族とやらのいる場所へ行くことにした。

　ちなみにタリアとは同じ家で眠ったけれど、特に何もなかった。ラルフも多少疲れていたのもあったし、今まで森の中で雑魚寝をしていたために、久しぶりに屋根のある場所で休めることが嬉しく、ぐっすり眠ってしまった。

　そして、今タリアはラルフの前で、白い肌の一族のところへの道案内をしてくれている。

　もっとも、言い出したときから不満そうだったし、現在も乗り気ではないのだが。

「ラルフ、どうして（ィフゥ）白い肌の一族（エティフゥ・ニクス・エビルト）、会いたい（テェム・ツナゥ）？」

「ん……テェム・ツナゥ……会う、欲しい、だから、会いたいってことか？　えーと……何て説明すれば通じるんだろ」

「白い肌の一族（エティフゥ・ニクス・エビルト）、弱い戦士（カエゥ・レイドロス）。

　ラルフは強い戦士（グノルツス・レイドロス）。

　会わなくてもいい（テェム・オン・ドォグ）」

「いや、戦士だから会うとかじゃなくてだな……」

　ある程度、彼らの言語は習得した。

　だけれど、その言語において『同じ国から来た人かもしれないから会ってみたい』とタリアに伝えるのは、現在のラルフの技量では無理なのだ。そもそも、タリアたちに国という概念があるのか分からないし。

「白い肌の一族（エティフゥ・ニクス・エビルト）、こっち（シフト）」

「ああ（セイ）、ありがとう（ゥオィ・クニフト）」

「肉（タェム）、渡す（ドナゥ）。

　今回（エミト・シフト）、葉と実（ファエル・ツン）、いらない（デェン・オン）」

「タェム……ああ、抱えてる肉を渡すってことか。しかし、割と食い込むんだよなこれ……」

　ラルフが背負っている籠――木の蔓で作られたそれには、生肉がどっさりと入っている。

　重さ自体は大したものではないのだが、木の蔓で作られているため肉に食い込んでくるのだ。

　こういうのは、手懐けたエソン・グノルに運んでもらうのが良かったのだが――。

「さすがに、象は山には入れないもんなぁ」

「……？　ラルフ、何（タフゥ）？」

「いや、こっちの話……ええと、何でも（グニフトン）、ない（オン）」

「……？」

　不思議そうに、こちらを見てくるタリア。

　ちなみにエソン・グノル――『ジャック』と名付けた彼は、現在東の獅子一族の集落に飼われることとなった。象は知能が高いという話――眉唾物として聞いたそれは本当だったようで、特に抵抗することもなくラルフの言うことを聞いてくれる。

　今朝起きたときも、ちゃんと集落の近くにいた。そして長老曰く――分かりやすく解読してくれたのはタリアだが――エソン・グノルが一頭集落の前を縄張りにすると、他の危険な獣が近付いてこなくなるらしい。本来はエソン・グノルも災害のようなものであるため、住み着いたら集落を移さねばならない事態らしいが、ジャックはラルフに従っている存在であるため、丁度いい番犬のような役割になったのだ。

　もっとも、その代わりに集落の男衆が、ジャックの食べ物を大量に取ってこなければならなくなったらしいが。

「ジャック、大丈夫（ッラ・トフギル）？　部族（エビルト）、殺す（ルリク）、ない（オン）？」

「ジャックは大丈夫（ッラ・トフギル）。

　ラルフに忠誠を誓っている（ィトラヨル・ラエゥス・エブ）。

　鼻長は（エソン・グノル）、己の認めた戦士だけ（エノ・ティムダ・レイドロス・ィルノ）、背中に乗せるという（クキャブ・エディル・ヤス）。ラルフは認められた（ティムダ・エブ）」

「……とりあえず、大丈夫だって認識でいいのか？　根拠が分からん……」

　タリアとの会話でさえ、これだけ苦労する。より難解な長老の言葉など、全く分からない。ラルフが願うのは、これから会う白い肌の一族がラルフの同郷で、ラルフの言葉が通じるかつタリアたちの言葉をほぼ理解している存在であることだ。

　もっとも、そんなに都合の良いことはないだろうけれど――。

「ラルフ、そこ（タフト）。白い肌の一族（エティフゥ・ニクス・エビルト）」

「お……ああ、あそこ？」

「そう（セイ）。

　白い肌の一族は（エティフゥ・ニクス・エビルト）、木を切って森を拓き（エェルト・ツク・トセロフ・ネポ）、別の物を植える（レフト・グニフト・トナルプ）。

　葉と実を世話し（ファエル・ツン・エラク）、採取し（レフタグ）、東の獅子一族に来る（ツナゥ・ノイル・エビルト・エモク）。

　だから（オス）、交換している（エグナフク・エカム）」

「……」

　思わず、ラルフは言葉を失った。

　巨大な獣たちが闊歩し、人間が居場所を追われる、この原始的な島。武器といって出されたものが石器や骨器、挙げ句には石の棍棒くらいしかない、この島で。

　そこに――畑が、あった。

「畑……」

「……？　ラルフ？」

「やっぱり、白い肌の一族は、農耕をしている……」

　そして、そんな畑で作業をしている老人が一人と、少女が二人。

　どちらも日に焼けてはいるものの、褐色肌のタリアと比べれば、その肌は白い。

　どう考えても彼らが――白い肌の一族。

「おい（ィエフ）！　白い肌の一族（エティフゥ・ニクス・エビルト）！」

　そんなラルフの衝撃など、全く気にしないとばかりにタリアがそう声を上げ。

　びくっ、と老人が肩を震わせてから、こちらを見てきた。

　特にタリアは気にすることなく、ずいずいと歩いて老人たちのところへと歩き。

「……東の獅子一族（ツサェ・ノイル・エビルト）？　何故（ィフゥ）、ここに（エレフ）？」

「集落に（エガッリヴ）、鼻長の肉が（エソン・グノル・タェム）大量にある（・ィナム・エブ）。

　長老が（レドレ）、少し分けてやれと（ウェフ・エディヴィド・エヴィグ）。

　今回（エミト・シフト）、葉と実はいらない（ファエル・ツン・デェン・オン）。

　肉だけ受け取れ（タェム・ィルノ・テグ）」

「……あちらの男性は（タフト・ナム・ォフゥ）？」

「我々の新しい族長だ（エゥ・ウェン・エビルト・レダエル）。

　彼は（エフ）、鼻長を七匹も（エソン・グノル・ネヴェス）倒した偉大な戦士だ（ンウォド・タェルグ・レイドロス）。

　失礼なことを（トセプセルシド）言わないように（・グニフト・ヤス・オン）」

「分かりました（ドナツスレドヌ）」

　流暢に喋っているが、当然ラルフには何を言っているのか分からない。

　ただ、「肉」という言葉だけは分かったから、とりあえず肉を運んできたことは伝えたのだろう。

　背中の籠を持ち直し、ラルフもまた老人たちのところに近付く。

　そうすると、その向こう――随分と広く、畑があった。そして、それぞれ作業をしている人間たちが見える。

　こほん、とラルフは軽く咳払いをして――。

「……えーと。俺の言葉、分かるか？」

「――っ！！」

「分かる、のか……？」

「おめさ……帝国の……？」

　そう答えた老人の言葉は、間違いなくラルフと同郷のもの。

　激しい訛りはあるけれど、なんとか聞き取ることはできる。その事実に、ラルフは心中だけで喝采を上げた。

　初めて、この島に来て、言葉が通じる相手に出会えた。

　それだけで、心から感激してしまう。

「えーと……俺は、数日前にここに来たばかりなんだ」

「そ、そうなんけ……？　な、何故……」

「少し、話をさせてほしい」

　戸惑っている老人。

　そして、不思議そうな目でそんな老人とラルフを見るタリア。

　怯えている、二人の白い肌の一族の少女。

「とりあえず、焼き肉でも食わないか？」

　そう、背中の肉を示し。

　そんなラルフの言葉に対して、老人が微笑を浮かべた。