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神の帰還

「本当に（ィッラエル）、鼻長の群れを（エソン・グノル・ィナム）、倒したのかい（ンウォド）……」

「ああ（セイ）。ラルフは本当に強い戦士（ィッラエル・グノルスツ・レイドロス）。たった一人で（ィルノ・ネオ）、鼻長の群れを殲滅した（エソン・グノル・ィナム・エタリヒンナ）」

「ああ（セイ）……あの姿を見れば（タフト・エルギフ・エェス）、嫌でも分かるさ（グニトスグシド・ドナツスレドヌ）……」

　象――エソン・グノルの群れを壊滅させて、ラルフとタリアは揃って集落の方に戻った。ジェイルは腰が抜けたままで動けないらしく、連れていくべきかと言ったのだが、タリアの方が「恐怖に（ラェフ・）腰を抜かすのは（トシアゥ・ルルプ）、弱い男だ（カエゥ・ナム）。戦士ではない（レイドロス・オン）」という冷たい一言によって置き去りにされた。

　まぁ、周りに野生動物とかも特にいなかったから、多分大丈夫だろう。

　そして、現在ラルフは、そんなエソン・グノルの一頭の背中の上に乗っている。

「ラルフ……いや（オン）、アウリアリア神の化身よ（ドグ・ノイタンラクニ）。鼻長を己の（エソン・グノル・ンウォ・）奴隷としたのかい（エヴァルス・エカム）？」

「……エヴァルス？　あー……ええと、タリア？」

「そうだ（セイ）。アウリアリアは良き獣を従わせ（ドォグ・トサェブ・ウォッロフ）、悪しき獣を殺す（ダブ・トサェブ・ルリク）。あの鼻長は良き獣（タフト・エソン・グノル・ドォグ・トサェブ）、死んだ鼻長は悪い獣（エイド・エソン・グノル・ダブ・トサェブ）。やはり（オスラ）ラルフ、アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）」

「……とりあえず、頷いておけばいいのか？」

　集落に来てからというもの、話の通じる相手ばかりのためか、タリアの言葉が早すぎて聞き取れない。

　ちなみにラルフが乗っているエソン・グノル――それはラルフが最後の一匹を倒そうとしたときに、そういえば敵軍が象の背中に乗っていたなぁ、と思い出して、対話を試してみたのだ。

　無理やりに鼻を引き、毛皮を掴み、平伏させた。それと共に大人しくなり、怯えたように声を出してきたため、試しに背中に乗ってみたのだ。

　象は賢く、調教すれば主人と共に駆けることもできる――誰かが教えてくれたその言葉は間違いでなかったらしく、その後は集落に到着するまでラルフの足になってくれた。

「それで（ドナ）、長老（レドレ）。ラルフを部族の一員として（エビルト・ネオ・サ）、認める（ティムダ）？」

「認めるも何もないよ（ティムダ・タフゥ・オン）。鼻長を六匹も（エソン・グノル・クシス・）一人で狩り（ネオ・トヌフ）、一匹を従え背中に乗る（ネオ・ウォッロフ・クキャブ・エディル）……これだけの所業だ（シフト・ティムル・ドロセル）。部族の一員じゃない（エビルト・ネオ・レッフィド）。神として（ドグ・サ・）崇め奉るべきだろうね（トセプセル・ヤァプ・トスム・ッリゥ）」

「だが（トブ）、ラルフは部族の一員に（エビルト・ネオ・）なろうとしている（エモセブ・エカム）。我々と共に（エゥ・フティゥ・）あろうとしている（エクネトシェ・エブ）」

　タリアの言葉に、老婆は首を振る。

　エビルト・ネオという言葉が聞こえたから、部族の一人になりたい、というラルフの望みを言ってくれたのだと思う。だけれど、老婆は認めたくないようだ。

　ラルフは、そこで首を傾げる。

　てっきりラルフは、エソン・グノルの群れを倒すことで、部族の一員として認められるものだと思っていたのだが。もしかすると、生け捕りにしなければいけなかったのだろうか。そのあたり、部族の言葉が早すぎて全く分からなかったのだ。

　後からタリアに聞いた内容によれば、エソン・グノルを倒すように言われたと言っていたが、実際にはラルフが聞き取れなかっただけで、殺してはいけないとか言われていたのかもしれない。

「部族の一員じゃない（エビルト・ネオ・レッフィド）。アウリアリア神の化身だ（ドグ・ノイタンラクニ）。我々を導く戦いの神が（エゥ・エディウグ・トフギフ・ドグ）、東の獅子一族に（ツサェ・ノイル・エビルト・）来てくれた（エモク・エヴィグ）。タリア、神を部族の（ドグ・エビルト）一員にして（・ネオ・エカム）、天罰が下らないと（ノイタティシブ・ポルド・オン）思っているのかい（・クニフト・エブ）」

「しかし（トブ）……！」

「神が来てくれたんだ（ドグ・エモク・エヴィグ）。族長になってもらう（エビルト・レダェル・エモセブ）しかあるまいよ（ィルノ・イフトロゥヌ）。今後（ノ・ウォン）、我らを率いる族長にね（エゥ・ドナッモク・エビルト・レダェル）。集落の一番奥の（エガッリヴ・ネオ・クキャブ）、一番大きな家を（ネオ・ギブ・エモゥ）使ってもらおう（エス・テグ）」

「――っ！　なるほど（デェドニ）、そういうことか（トロス・タフト・グニフト）！」

　老婆の言葉に、嬉しそうにタリアが目を見開く。

　タリアは恐らく、ラルフの味方でいてくれるはずだ。つまり、いい報告だということだろう。

　老婆が、曲がった腰でゆっくり歩き始める。タリアは頷き、笑顔でラルフを見た。

「ラルフ！　家（エモゥ）！　案内する（エディウグ）！　こっちだ（エモク・エレフ）！」

「あ、ああ（セイ）」

　エモゥ――つまり、家だ。

　こっちだと手招きをしているタリアについていくため、ラルフはひとまずエソン・グノルの背中からひょいっ、と飛び降りた。しかし、このまま放置して、暴れたりしないだろうか。

　言葉が通じるかどうかは分からないが、ひとまずラルフはエソン・グノルの目を見て、語りかける。

「あー……ここで（エレフ）、待て（ティアゥ）」

「……」

「ここ（エレフ）、いる（エブ）。ここ（エレフ）、待て（ティアゥ）」

「……」

　ブモゥ、とエソン・グノルが鼻息を出す。

　通じたかどうかは分からないが、とりあえず暴れる様子はなさそうだ。もしも暴れた場合、そのときにラルフが仕留めればいいだろう。

　石の棍棒を担いだまま、タリアの後ろをついていく。

　とりあえず家をくれるということだし、部族の一員になることができたと考えていいのだろうか。

　そう思いながら、ラルフが歩いていると。

　何故か、子供から大人まで、集落の中にいる部族の人間――全てが、ラルフに対して平伏していた。大人は怯えたような眼差しを、子供は憧れるような眼差しを向けながら。

　なんだか、そんな扱いが妙にこそばゆい。

「アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）、ラルフ」

「ん……あ、俺？」

「これからは族長として（ノ・ウォン・エビルト・レダェル）、この家を使ってもらう（シフト・エモゥ・エス・テグ）。集落では（エガッリヴ）、一番上等な家だ（ネオ・ルフレッドノゥ・エモゥ）。家具は（エティウス）マドマドに作ってもらいな（エカム・テグ）。家の修理は黒い目の（エモゥ・リアペル・クカルブ・エィエ）ラグゥが得意だよ（エディルプ）」

「……マドマド？　ラグゥ？　ええと……あ、ありがとう（ゥオィ・クナフト）？」

「礼を言うのはこっちさ（ゥオィ・クナフト・ヤス・シフト）。神の化身が（ドグ・ノイタンラクニ）、これから一族を（ノ・ウォン・エビルト）守ってくれるんだ（・ドラゥグ・エヴィグ）。これ以上の（タフト・エロム）幸運はないだろうね（・ククル・オン・ルリゥ）」

「……？」

　老婆の言葉は、タリアのそれより尚聞き取りにくい。

　どことなく話し方に癖があるというか、なかなか理解ができないのだ。とりあえず今は頷いておいて、後からタリアに詳しい話を聞いた方がいいかもしれない。

　だがとりあえず、老婆が示してくれた家――木で作られた、やや高い家は、集落のどの家よりも頑丈そうに見える。

「それから（ドナ）、青い目の（エウルブ・エィエ）タリア」

「うん（セイ）、長老（レドレ）」

「ラルフの世話は（エラク）、お前がやりな（ゥオィ・オド）。そして（ドナ）、子種を授かれ（ドリフク・エヴィグ）。神の子を授かるのは（ドグ・ディク・エヴィグ）、これ以上ない栄誉だ（タフト・エロム・ィロルグ）」

「……長老（レドレ）。青い目の（エウルブ・エィエ）タリア、ラルフに命を捧げている（エフィル・レッフォ）」

「お前がどう言おうと（ゥオィ・ウォフ・ヤス）、他の女も来るよ（レフト・ナモゥ・エモク）。誰だって（ッラ）、神の子種は欲しい（ドグ・ドリフク・ツナゥ）。神を良人とする栄誉は（ドグ・ドナブスゥ・ィロルグ）、集落の女に（エガッリヴ・ナモゥ）等しく与えられる（・ラウクェ・エヴィグ）。あたしも（イ）、もっと若ければ（エロム・グヌオィ）良かったんだがね（・ドォグ・レヴェウォゥ）」

　ヒッヒッヒ、と嬉しそうに老婆が笑うが、その内容はさっぱり理解できない。

　だけれどタリアが、何故か顔を赤くしていた。

「ラルフ」

「ん……あ、ああ（セイ）？」

「タリアは処女だ（ニグリヴ）。可愛がってやりなよ（テプ・エヴィグ）」

「長老（レドレ）！　余計なこと言わないで（アルトェ・グニフト・エス・オン）！」

「……」

　嬉しそうに、楽しそうにラルフに言ってきた老婆だったが。

　その内容は、ラルフにはさっぱり分からなかった。