帝国の黒い悪魔、流刑に処された先で原住民たちの神となる～最強過ぎる武勇は、神の御業と区別がつかない～

神の武勇

　激しい轟音と共に、ラルフの振り下ろした棍棒。

　その一撃が、エソン・グノルの頭蓋骨を激しく打つ。棍棒といっても、その実は常人では持ち上げることすら不可能である、巨大かつ重い石の塊だ。それを抱えて走り、跳躍することのできる人間を、タリアはラルフ以外に知らない。

　一撃を入れると共に、くらりとエソン・グノルの体が傾き、ゆっくりと大地に伏す。激しい一撃を受けた額が割れ、毛皮の隙間から砕けた骨が突き出して脳すら見えているのが、離れた位置でそれを見ていたタリアにも分かった。

　あまりにも、異常な膂力。

　初めてエビルト・アォブを目の前で倒したときとよく似た、頭蓋への一撃。しかし、あのときは生木に石を結っただけの簡素な斧でしかなく、ラルフの攻撃と共に柄が砕けていた。恐らく、打ち所が良かった――そう、タリアは思っていたのだが。

　違う。

　あのときの攻撃から、既に人が獣に与えるそれではなかったのだ。

　例えるなら、エソン・グノルの踏み込み。エビルト・アォブの突進。エソン・ンロゥの角での一撃――そんな、理屈ではない重さが加えられたことで、エビルト・アォブは抵抗することもできずに昏倒したのだろう。

　そして、それは現在、エソン・グノルを圧倒しているラルフを見ても、よく分かる。

　一駆けで最も大きいエソン・グノル――エビルト・エソン・グノルの高さまで跳躍し、その頭を砕く力技。狩人がどれだけ槍で突こうと、一切動じないエソン・グノルが、ただの一撃で倒れるのだ。

　これを、神の御業と呼ばずして、何と呼ぼう。

「ラルフ……やはり（ッラ・レトファ）、アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）……」

「ば（レ）、化け物だろう（レトスノム・ルリゥ）！　あれは（タフト）、人間じゃない（ナムフ・レッフィド）……！」

　エビルト・エソン・グノルの後ろに続く、六頭のエソン・グノル。

　リーダーだったエソン・グノルを一撃で倒されたことに激昂した二頭が、一斉にラルフへと向かう。しかしラルフは、あれほど重い石の塊を抱えながらにして、軽やかに二頭の攻撃を避ける。

　そして、エソン・グノルの突進に合わせて、その晒された無防備な腹へと、思い切り石を突き立てる。当然、ラルフの棍棒は先端を削っているわけでもない石の塊であり、それは殴打に近いものだ。

　その一撃を喰らい、ガフッ、とエソン・グノルが血を吐き、悶える。

　そして別のもう一頭に対しても、ラルフは跳躍すると共に背中へと棍棒を振り下ろした。めしぃっ、と骨を折る音が、離れたタリアにも聞こえるほどの勢いで。

　ただの三撃。

　ラルフがエソン・グノルに攻撃したのは、たったの三度。

　それでエソン・グノル三頭を、そのまま無力化した。その事実に、タリアは体が震えてくる。

　東の獅子一族は、強き者を尊ぶ。

　強くなければ獣は狩れない。強くなければ子を守ることができない。強くなければ生きてゆくこともできない。それが東の獅子一族の考え方だ。ゆえに戦士は強くなるために努力し、鍛える。集落で一番強い戦士は誰からも尊敬される存在であり、一族の誇りとなる。

　だがタリアが見てきた、集落で一番強い戦士――そのどれよりも、ラルフは強い。

　否。

　強さの桁が違う――そう言ってもいいほど、並外れている。

「おぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　ラルフが雄叫びを上げると共に、次のエソン・グノルを打つ。

　集落にとっての災害――エソン・グノルの群れが、まるで逃げる耳の長い小動物、兎（ティッバル）の群れであるかのように容易く。激昂し突進してくるエソン・グノルを、まるで意に介することなく。

　そもそも、ラルフに武器を与えると最初に言ったのは、長老（レドレ）だった。

　伝承においても、アウリアリア神は両手に武器を持って戦う、とあったからだ。そのため集落の武器師が作った、様々な武器を並べてラルフに示した。

　しかし、ラルフはどれも必要ないと言った。

　その代わりに、集落の外れにあった、異常なまでに巨大な石の塊を示し、「これをくれ（シフト・ツナゥ）」と言ったのだ。長老もタリアも、そのときには何を言っているのか分からなかった。

　その棍棒は、集落一番の武器師マドマドが、戯れに作ったものだった。岩から石を削り出し、それを石器に加工していくうちに、残った部分。あのとき、マドマドは嬉しそうに「巨人の武器を作ったぞ」などと言っており、集落の大人たちで笑っていた。

　まさか、それを使う者がいるなど、考えもせずに。

　大人の男が四人で、必死に腰を屈めて運ぶことができるほどのその棍棒を、あっさり片手で持ったラルフに対しては、ジェイルが「化け物（レトスノム）……！」と失礼な感想を口にした。タリアも言葉にこそ出さなかったが、同じ思いだった。

「そうだ（セイ）、ジェイル。ラルフ、人間じゃない（ナムフ・レッフィド）」

「あんな人間が（タフト・ナムフ）いてたまるか（エクネトシェ・オン）！　あれは化け物だ（タフト・レトスノム）！　怪物だ（レトスノム）！」

「違う（オン）。ラルフ、人を超えた者（ナムフ・ロイレプス）。アウリアリア神の化身（ドグ・ノイタンラクニ）。いや（ツブ）……ラルフは最早（ィダエルラ）、アウリアリア神そのもの（ドグ・フレセノ）」

「か（ド）、神（ドグ）……本当に（ィッラエル）、あの男が神だと（タフト・ナム・ドグ）、そう言うのか（タフト・ヤス）……タリア……？」

　タリアの視線の先で、次々と倒れていくエソン・グノル。

　残りの一頭になった時点で、恐らく恐慌にかられたのか、思い切り背を向けて駆け出した。そんな逃げたエソン・グノルを、ラルフは棍棒を抱えたままで追い、跳躍してその背中へと飛び乗った。

　そして、恐らく幾つかの言葉をかけたのだろう――エソン・グノルは大人しくなり、踵を返してずしん、ずしん、と足音を立てながらこちらへと向かってきた。

　その背に、ラルフを乗せて。

「は（ホ）、はは（ホ）……本当に（ィッラエル）、鼻長の群れを（エソン・グノル・ィナム）、一人で倒した（ネオ・ンウォド）……」

「ラルフ……」

「あれが（タフト）……あの男が（タフト・ナム）、神なのか（ドグ・エブ）……俺は（イ）、神に何ということを（ドグ・トセルセプシド）……！」

「ジェイル。ラルフに謝れ（エズィゴロパ）。ラルフは優しい（エルトネグ）。許してくれる（エヴィグロフ・エヴィグ）」

　タリアも心の内では、どこか疑っていた。

　エソン・グノルの群れを相手にしたら、さすがのラルフでも死んでしまう――そう思っていた。

　自分こそが、ラルフをアウリアリア神の化身だと、そう言ったというのに。

　そんなアウリアリア神の武勇を、何故信じることができなかったのか。

　疑ったことを、心から恥じる。

　アウリアリア神の強さを、少しでも疑ってしまった自分を。

「タリア！　終わった（ドネ）！　肉だ（タェム）！」

「ああ（セイ）、ラルフ！　私は鼻長の肉を（イ・エソン・グノル・タェム）、初めて食べるぞ（トスリフ・タェム）！」

　エソン・グノルに騎乗したままで、タリアにそう告げるラルフ。

　ラルフが乗っているエソン・グノルは、恐らくラルフの持つ神としての力によって、使役したものだろう。アウリアリア神は全ての獣と心を通じさせ、悪い獣は皆殺しに、良い獣は己に仕えさせるという伝承もある。

　悪いエソン・グノルは、ラルフによって皆殺しにされた。

　良いエソン・グノルは、ラルフに仕えることになった。

　まさしく、神の所業。

「集落の皆で（エガッリヴ・エノィレヴェ）、祝いだ（ノイタルタルグノフ）！　宴だ（ラヴィトセフ）！　神の降臨に（ドグ・トネヴダ）、感謝を（スクナフト）！」

　そして、同時にタリアは歓喜した。

　強い戦士を尊び、アウリアリア神を信仰する東の獅子一族――その中で、最初にラルフに命を捧げたのが、自分であることに。