影喰 - KAGEGUI - 白鷺の夜鳴き【推理ホラーゲーム風味】

第5章 静かな朝に潜む名前の歪み

5-1 寮の朝、影と目覚める灯子

　目を覚ましたとき、最初に見えたのは天井ではなかった。

　影だった。

　ベッドのカーテン越しに差し込む朝の光が、床に落ちた影を薄く伸ばしている。

　窓際から、机まで。

　そこから、ベッドの下。

　そして──ベッドの脇、壁際に、ひとつだけ「余分な影」があった。

（……おはよう、紗灯（さと））

　布団の中で、心の中だけでそっと声をかける。

　壁に寄り添うように座り込んでいる、小さな影。

　膝を抱えて、顎をのせて、じっとこちらを見ているような形。

　紗灯の影。

　昨夜、裏山で“ひとつの儀式”が終わり、

　穴の主は消え、

　結の影は人の影へ戻り──

　残ったのは、わたしの足元に寄り添う「妹の影」だった。

（夢じゃないよね……）

　上体を起こし、ベッド脇に足を下ろす。

　床に落ちた自分の影と、紗灯の影が、柔らかく重なっていく。

　足元に二重の輪郭。

　よく見ないと分からないくらい、ささやかなズレ。

　でも、わたしには分かる。

（いる。ちゃんとここにいる）

　紗灯の影が、ちいさく「うなずいた」気がした。

　それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　昨夜の裏山の冷たさが、ほんの少しだけ薄まっていく。

　遠くでチャイムが鳴った。

　寮の朝食の時間を告げる、規則正しい電子音。

（やば。のんびりしてる暇ないか……）

　ベッドから立ち上がり、制服のハンガーへ手を伸ばした。

　白いブラウス、蒼灰色のリボン、紺のジャンパースカート。

　鏡の前に立つと、自分の顔が映る。

　昨日までの「裏山と影の戦い」が嘘のように、

　鏡の中の自分は、ちゃんと女学院の二年生・汐見灯子をしていた。

　中性的な顔立ち。

　学校内で、もうすっかり噂になった「転入生」。

（……この顔で、よくも夜中に影と殴り合ってたよね、わたし）

　そんな自虐めいた冗談を心の中で小さく転がすと、

　鏡の下で、影がくすりと笑ったように揺れた。

（紗灯、笑った？）

　返事はない。

　けれど、揺れ方が優しい。

　わたしはふっと息を吐いて笑った。

「……よし。行こっか。二日目」

　制服のスカートの裾を軽くはたき、リボンを整える。

　寮の部屋の扉に手をかける前に、一瞬だけ立ち止まった。

（結──ゆいは、今、どうしてるかな）

　裏山から戻る途中、意識を失った結は、

　教師たちに見つからないよう、ひとまず「別の空き部屋」に運んだ。

　表向きには「体調を崩した女生徒」ということにしてある。

　真夜中に裏山で怪異に絡まれていた──などと、正直に言えるわけもない。

（あの子と、どう向き合えばいいか……

　多分、今日一日じゃ答え出ないよね）

　それでも、向き合わなければならない。

　妹を追い詰めた子として。

　同じ学校に通う生徒として。

　そして──自分をずっと見ていた少女として。

　胸の奥に、針の先みたいな痛みが残る。

（昼になったら、様子を見に行こう）

　そう決めて、寮の廊下へ出た。

　寮の廊下は朝の光と人の声で満ちていた。

　バタバタという足音。

　わあっと小さく上がる笑い声。

　シャワー室の水音。

　パンの匂い。

　昨日の裏山とはあまりにも世界が違う。

「おはよー、汐見さーん」

　同じフロアの子が手を振ってくる。

　寝癖を無理やりピンで押さえた、のんびりした声の子。

「おはよ。今日はちゃんと起きられたんだ」

「うっ……昨日は二度寝しただけだし……」

　何でもない会話。

　ごく普通の、女子寮の朝。

　ただ──わたしは、こっそりと“床”を見ていた。

　すれ違う子たちの影。

　その長さ。

　その濃さ。

（……やっぱり、“ちょっとだけ”おかしい）

　同じ方向から光が差し込んでいるのに、

　影の長さが微妙に揃っていない。

　ひとりだけ、影が短い子。

　逆に、ひとりだけ、影が妙に長く見える子。

（影の長さって、時間と光源の位置で変わるはずだけど……

　これは、そういうレベルじゃない）

　わたしの影は紗灯の影が重なっているぶん、少し「濃い」。

　それでも、長さは自然だ。

　だが、廊下の角を曲がったところで、

　ひとつだけ異様に細く、長い影が目に入った。

　朝日とは逆方向に伸びている影。

（逆方向……？）

　わたしはさりげなく足を止めて、そっとそちらを見た。

　影の持ち主は、

　寮の一階から上がってくる途中の一年生の一人だった。

　顔はまだ覚えていない。

　ただ、髪をひとつに結んだ、小柄な子。

　その子の影だけが、壁のほうへ、

　まるで「誰かに引っ張られている」みたいに伸びていた。

（これ……カードにしておいたほうがいいやつだ）

　わたし視界の端で、

　“見えないインターフェース”のような感覚が動いた。

【証拠カード取得】

『逆方向に伸びる影の一年生』

レアリティ：N

説明：朝の寮廊下で確認。光源と逆方向へ伸びる影。

備考：まだ怪異確定ではないが、“名前の歪み”の影響の可能性あり。

（こうして見ると、

　ほんと、わたしの生活、ゲームっぽくなってきたな……）

　苦笑しつつ、わたしは食堂へ向かった。

　寮の食堂はすでに人でいっぱいだった。

　トレーを持って並ぶ生徒たち。

　焼き魚の匂い、味噌汁の湯気、

　パン派とご飯派で列が分かれている。

　わたしはパン派の列に並んだ。

「汐見さん、おはようございます」

　隣に並んだのは、同じクラスの子。

　名字は覚えている。

　──はず、なのに。

（あれ……なんだっけ）

　喉まで出かかって、

　舌の上で名前がするりと滑った。

　昨日までは呼べたはずだ。

　教室で何度か話もした。

　ノートも借りた。

（まさか、“わたしまで”名前が……？）

　嫌な汗が背中を伝う。

「おはよう。……えっと……」

　思わず言葉が詰まる。

　その瞬間、胸の奥で紗灯の影が小さく揺れた。

『……おねえちゃん……

　“かきやま”……』

　ささやき声が耳の奥に届いた気がした。

（柿山……そう、柿山さん！）

「あっ、ごめん、まだ寝ぼけてた。柿山さん、おはよう」

　柿山さんはちょっと驚いた顔をし、すぐに笑った。

「びっくりしました。

　転入してきたばかりなのに、もう名字覚えててくれてたんだって。

　ちょっと感動しました」

「いやいや、本当に寝起きで……」

　わたしは笑ってごまかした。

　だが、胸の奥では別の感情が膨らんでいた。

（いま……紗灯が、教えてくれた……？

　“名前”を……？）

　スープをよそいながら、

　わたしはこっそりと“内側のカード置き場”を確認した感覚になる。

【証拠カード取得】

『紗灯が補正してくれた名前：柿山』

レアリティ：R

説明：灯子が名前を忘れかけた瞬間、紗灯がフォロー。

効果：黒幕による“名前の歪み”への対抗手段になる可能性。

（黒幕は名前を消す。

　でも、紗灯は名前を“戻そう”としてくれてる……）

　その事実が、少しだけ心強かった。

　パンとスープとサラダをトレーに乗せて席へ向かうと、

　窓際の席から手を振る子がいた。

「とーこー！」

　明るく、よく通る声。

　どこか独特の間合いで突拍子もないことを言うタイプ。

　ここのクラスで、灯子と最初に隔てなく話しかけてきた女子。

　わたしは手を振り返しながら近づいた。

「おはよう。朝から元気だね」

「うん、元気ー。昨日なんか変な夢見ちゃってさ」

「夢？」

「うん。

　なんか裏山で、おっきい影が“テスト全部廃止！”とか叫んでた」

「……それ、普通に羨ましい夢じゃない？」

「でしょ？　起きたらちゃんとテストあって泣いたけどね」

　馬鹿みたいなやり取り。

　でも、その軽さが今はありがたかった。

　そんな会話の最中、

　ふと、窓の外の中庭が目に入る。

　朝の光を受けて、

　制服姿の生徒たちが行き交っている。

　地面に伸びる影は──

　やはり、ところどころ、長さや濃さがおかしい。

（これは……放っておけないな）

　パンを齧りながら、わたしは心の中で

　“昼以降にやるべきこと”を整理し始めた。

　食堂を出て、寮の玄関から学院へ向かう道は

　白い塀と並木道が続いている。

　鳥の声、朝の風。

　きれいに整えられた校舎のシルエット。

（見た目は、本当に“お嬢様女学院”って感じなんだよね）

　そう思いながら歩く。

　ただ、その足もとで、影が二重に揺れている。

　紗灯の影が、少しだけわたしの前を歩いているような形で。

（さて、と）

　わたしは心の中に“スロット”を思い浮かべた。

　夜の神社で使った、あの推理盤。

　今は石畳も光もない。

　けれど──頭の中なら、いつでも呼び出せる。

（ちょっと整理しよう）

　今朝までに集めた証拠カードを三枚、仮想のスロットに並べてみる。

A：『逆方向に伸びる影の一年生』

B：『紗灯が補正してくれた名前：柿山』

C：『昨夜の儀式の名残り：裏山の静寂』

（……さすがに、これじゃ推理ロジックとしては弱いか）

　まだ「黒幕＝誰か？」までは行かない。

　でも、ひとつだけ分かることがある。

（“名前”と“影”が、明らかに連動してる）

　黒幕は“名前”を消すことで影を操り、

　儀式の対象にしている。

　紗灯は“名前”を覚えていることで、

　その歪みを補正してくれる。

　朝の寮と学院でのわずかな違和感。それだけで十分な材料だ。

【日中推理スロット：暫定結果】

・学院内の“名前の抜け”は進行中

・一部生徒の影の異常は、名前に紐づく

・裏山の儀式破壊は「一部」に過ぎず、本丸は学院側のシステム

（つまり──

　この学校そのものが、まだ“儀式装置”として生きてるってこと）

　校舎の正面玄関が見えてくる。

　そのガラス扉に映る自分の姿。

　その足元で二重に揺れる影。

（じゃあ、次は──

　この学校の“記録”を洗わないと）

　わたしは扉に手をかけた。

（図書館。

　禁書。

　昔の名簿。

　儀式の記録。

　……そして、左近（さこん）さん）

　まだ会ったことのない名前。

　だが、儀式の構造から考えて、

　必ずどこかで引っかかるはずの、学院で“黒い噂のある名前”。

　胸元で、紗灯のヘアピンが小さく震えた。

『……おねえちゃん……

　いこ……』

「うん。一緒に」

　わたしは小さく微笑んで、

　学院の中へ足を踏み入れた。

　日差しは柔らかく、

　廊下にはクラスメイトの声が絶えない。

　それでも、

　床に落ちた影たちは

　どこか静かにざわめいているように見えた。