影喰 - KAGEGUI - 白鷺の夜鳴き【推理ホラーゲーム風味】

第1章 転入と“影の囁き”

1-3 白鷺の朝と、噂話のカード

　朝、目を開けると、天井の染みはちゃんと“ただの染み”に戻っていた。

　蛍光灯もまぶしいくらいに正常で、

　非常灯の緑色の気配はどこにもない。

（……夢、ってことにしておけば楽なんだけどね）

　枕元には昨夜のカセットテープ。

　何度見てもラベルの文字は判別しづらい。

「おはようございます、紗灯さん」

　そう冗談めかして声を掛けてみても、テープは何も返してこない。

　当たり前だ。

　霊感なんて、わたしにはないはずだった。

【影落ち：18％ → 16％】

　朝の光により、一時的に軽減。

《状態》：やや不安定、日常モードへ。

　制服に袖を通し寮の食堂へ降りていくと、

　窓の外にはうすい霧が残っていた。

　山の麓の朝特有の湿った冷気。

　遠くの木立からは小さな鳥の声が断続的に聞こえてくる。

　白鷺は昼間はほとんど姿を見せない。

　代わりに、裏山の方からまだ眠たい獣の気配だけが微かに漂っていた。

　食堂の中は賑やかだった。

「ねぇパン取って」

「今日小テストあるってマジ？」

「眠い……」

　食器の音、スープの匂い、パンの甘さ。

　ごく平凡な朝の光景。

　——こんな世界にも、紗灯は確かにいたのだ。

「灯子ちゃん、おはよ」

　トレイを持って席を探していると、手を振る人影があった。

　ゆいだ。

　やや細身の体で、小さく振る手の動きが慎ましい。

「おはよう、ゆい」

「ここ空いてるよ」

　向かい合って座ると、ゆいはぱちりと瞬きをした。

「顔色、ちょっと悪い？」

「……そう？ 寮の枕が合わなかったのかも」

　笑いながら答えると、ゆいは少しだけ視線を細めた。

　からかっているわけではない。

　相手の顔色を真面目に読むときの目だ。

「昨日さ、旧校舎の方……行った？」

　わたしは、ほんの一瞬だけスプーンを止めた。

　その間を誤魔化すように、わざとらしくパンをちぎる。

「なんでそう思うの」

「……影が、昨日より、濃い」

　ゆいは当たり前のように、そんなことを言う。

　視線はわたしの足もと、そしてテーブルの下へ。

　自分の影を見る。

　食堂の天井から落ちる光に照らされて、黒い形が椅子の脚と絡み合っている。

（……濃い、のかな）

　本人には分からない。

　でもゆいは昨夜の出来事を知らないはずなのに、妙に言い当ててくる。

「旧校舎、あんまり行かない方がいいよ。

去年の、その……事故のあとから、特に」

「やっぱり“事故”って、有名なんだ」

　水を口に含みながら言うと、

　ゆいは少しだけ声を潜めた。

「ここだけの話ね」

　スプーンの先でテーブルを小さく、とんとん叩く。

「“儀式ごっこ”って知ってる？」

　その言葉に、喉の奥の水がぴたりと止まる。

「夜の裏山とか、旧校舎とかで、

『○○したら影がついてくる』とか『やっちゃいけない遊び』とか……。

そういうの、好きな子たちがいるの」

「こわい遊び、ってこと？」

「うん。こわいはずなのに、きゃーきゃー笑いながらやるやつ」

（——紗灯の事件前にも、似たような話を聞いた）

「で、去年、その“遊び”の延長みたいなことしてた子たちがいて……」

　ゆいの言葉はそこで途切れた。

「……やっぱり、やめとく」

「気になるところで止めるタイプ？」

「灯子ちゃん、転入初日から変な噂に巻き込まれるの、可哀想でしょ」

　優しさとも、ただの臆病さともつかない笑い。

　でも、その笑いの奥でゆい自身も何かを怖がっていることは、すぐに分かった。

【カード候補：噂話】

条件：同様の話を複数人から聞くと正式なカード化。

現在：ゆいの証言（1/2）

「じゃあ、あと一人くらいから話を聞いたら、正式に“噂カード”ってことで」

「カード？」

「こっちの話。ちょっと、ゲームっぽく整理したくなっただけ」

　わたしが肩をすくめると、ゆいは小首を傾げた。

「灯子ちゃん、なんか……そういうの慣れてる？」

「復讐ルートのヒロインやってるからね」

「え？」

「なんでもない。ゆいは普通のルートで幸せになって」

　言葉遊びのつもりだった。

　ゆいは一瞬ぽかんとしたあと、くすりと笑う。

「じゃあ、普通のルートの案内ぐらいはするよ。

まずは、学院神社に行った方がいいと思う」

「神社？」

「うん。この学校の“中心”みたいな場所だから。

……いろんな意味で」

　ゆいの目が一瞬だけ、霧の向こう側を見るように遠くを向いた。

【フラグ：《F_SHRINE_RECOMMEND》：学院神社の存在を聞いた】

　ホームルームの時間。

　教室には朝の光が斜めに差し込み、机の上に長い影が伸びていた。

　担任の話は聞き流しながら、わたしは教室の空気を観察する。

　黒板の落書き、窓際の植木鉢、

　前の席の子のポニーテールが揺れるリズム。

　すべてが、“ごく普通の高校生活”の部品のように見える。

　その普通の一部として、

　去年の“事故”は、今やもう忘れられかけているのだろうか。

（でも、事故の“前”と“後”で、何も変わらなかったわけがない）

「ねぇねぇ、新しい子」

　休み時間になった途端、

　数人の女子がわたしの机の周りに集まってきた。

　明るい茶髪の子。

　短髪でスポーツ系っぽい子。

　真面目そうな眼鏡の子。

「転入ってさ、どういう事情なの？」

　唐突な質問だったが、悪意のにおいはしない。

「別に大したことないよ。

前の学校、ちょっと合わなかっただけ」

「ふーん。でもさ、ここも“合う”とこかはビミョーだよ？」

　茶髪の子がいたずらっぽく笑う。

「出た、またそれ言う。

変なこと言わないでよ、汐見さん怖がるでしょ」

　眼鏡の子がたしなめると、茶髪は肩をすくめた。

「だってさー、

去年のあれとか知らないで来ちゃってたら、逆に可哀想じゃん？」

「去年の……あれ？」

　わたしはその言葉に食いつく。

　茶髪の子は、まるで待ってましたと言わんばかりに身を乗り出した。

「裏山の事故。

夜にさ、みんなで“影踏み儀式”やってたんだって」

　その言い方があまりにも軽くて、

　一瞬喉の奥に熱いものが込み上げた。

「影踏み儀式？」

「うん。なんか、七回影を踏んで、

　最後に誰かの影と自分の影を重ねると“願いが叶う”とかいう、しょうもない遊び。

　——で、その時に一人、帰ってこなかった」

「やめなってば」

　眼鏡の子が眉をひそめる。

「そんな言い方したら、本気で怖がるでしょ」

「事実は事実でしょ？

先生たちは『ただの転落事故です』って言い張ってたけどさー。

裏話だと、その子、

最後まで“違う誰かの影を踏んでた”って話だよ？」

　茶髪の子の声が、いつの間にか囁きに変わる。

「それ、“人の影じゃなかった”とか」

　廊下のざわめきが、一瞬だけ遠のいた気がした。

　教室の窓に映る自分の影。

　その輪郭が、背筋を冷やすほど鮮明に見える。

（……やっぱり、“儀式ごっこ”の延長なんだ）

　紗灯の死と、同じ匂いがする。

【カード入手候補：『影踏み儀式の噂』】

証言者：茶髪のクラスメイト（1/1）

ゆいの証言と統合され——

【カード確定：CARD_02『影踏み儀式の噂』（N）】

タグ：噂／儀式／裏山

「まあ、噂だけどね。

　本当にやってたかどうかなんて、分かんないし」

　茶髪の子は最後にそう付け足す。

　その軽さが、かえって悪趣味に感じられる。

　わたしは作り笑いを貼り付けた。

「ありがと。

そういう“都市伝説”、嫌いじゃないから」

「え、マジ？

じゃあ今度、旧校舎の怪談も教えてあげよっか」

「やめてって言ってるでしょ」

　眼鏡の子はため息をつく。

　その横顔には、わずかな緊張が混じっていた。

（怖がらせようとしている子と、

　話したくなさそうな子。

　どっちも“知ってる”側の反応だな）

　黒板に映る自分たちの影をちらりと見る。

　自分の影だけが、

　一瞬だけ、口の形を変えて笑ったような気がした。

　午前の授業が終わる頃には、

　教室の空気に混じる“普通さ”が少しずつ馴染んできた。

　ノートを取り、

　先生の冗談にクラスが笑い、

　居眠りをして怒られる子もいる。

　わたしは、そのすべてを眺めながら、

　頭の片隅で情報だけを静かに整理していく。

◆内部推理ログ：更新

【新規情報】

・裏山で「影踏み儀式」をしていたグループがいた

・その時に一人が帰ってこなかった（＝去年の事故）

・「人じゃない影を踏んでいた」という噂

・先生たちは「ただの転落事故」として処理

【カード】

CARD_01『旧校舎の呼ぶ声』（R）

CARD_02『影踏み儀式の噂』（N）

【推理スロット（試作）】

A：影踏み儀式の噂（CARD_02）

B：裏山の事故（掲示板の注意／教師の言動）

C：旧校舎の声（CARD_01）

【仮説】

・裏山の儀式と旧校舎の“声”は、同一の怪異に由来する可能性

・紗灯はその怪異に「選ばれた」か、「押し付けられた」

【簡易推理：成功（初級）】

【影落ち：16％ → 17％】

※真相に近づくことで、一時的に精神負荷が増加。

　昼休み。

　チャイムが鳴ると同時に、クラスの椅子が一斉に引かれる音がした。

「灯子ちゃん、昼どうする？」

　声をかけてきたのは、またゆいだった。

　彼女の手には小ぶりの弁当箱がのっている。

　端の方に玉子焼きがきっちり詰め込まれていた。

「食堂でもいいけど……もしよかったら、中庭いかない？」

「いいね。外の空気吸いたかったところ」

　窓の外には、

　朝より少しだけ透明になった空気が広がっていた。

　白鷺女学院の中庭は思っていたよりも広い。

　中央に噴水、その周りにベンチ、

　そのさらに外側を、古い桜と楠が取り囲んでいる。

　石畳の隙間からは小さな草が顔を出し、

　風の通り道にだけ、光の粉のようなものが舞っていた。

　ベンチに腰かけると、

　影が二人ぶん足もとに並ぶ。

　どちらも、今のところは素直に体の動きに追随していた。

「さっきの子たち、ちょっと怖がらせがちでごめんね」

　ゆいが箸を持ちながら言う。

「全然。助かるよ。

むしろ、もっと聞きたいくらい」

「……やっぱり、慣れてる」

「なにが？」

「“怖い話との距離”の取り方」

　ゆいの目は、わずかな尊敬と警戒を混ぜたような色をしていた。

「普通は、ああいう話聞いたら、

『怖っ！』って終わるか、興味本位で騒ぐか、どっちかなのに。

灯子ちゃんは、どっちでもない感じがする」

「じゃあ、どんな？」

「——『もう知ってる』顔」

　箸が止まった。

（……やっぱり、この子は鋭すぎる）

　冗談でかわすこともできる。

　でも、それをすると、ゆいとの距離はきっとそれ以上近づかない。

「……去年、似たようなことがあった学校にいたんだ」

　わたしは、少しだけ本当のことを混ぜて話す。

「儀式ごっこ、だっけ。

まったく同じ名前じゃないにしても、似たようなの」

　ゆいは目を見開いた。

「……それって」

「だから、ここでの“事故”の話聞いたとき、

ちょっと デジャブっていうか」

　笑いながら言うと、

　ゆいの指先が箸を持ったまま微かに震えた。

「灯子ちゃん」

「ん？」

「……もし、本当に危ないと思ったら、

逃げることも考えてね」

「逃げるって、どこに？」

「転校って、何回もできるものじゃないよ」

　真っ直ぐな目。

　優しくて、ずるい目だ。

　わたしは、小さく肩をすくめた。

「大丈夫。

わたし、ゲームだと割としぶといタイプだから」

「ゲームの話？」

「うん。ホラーゲームの話。

一回や二回死んだくらいじゃ諦めない」

「……笑えない冗談」

　ゆいは呆れたように言いながらも、

　何かを堪えるような笑みを浮かべていた。

　風が二人のあいだを抜けていく。

　ベンチの影が伸びて、足もとで重なり合った。

　その重なりのほんの端に、

　もう一本、誰のものでもない細い影が絡みついたような気がした。

　視線を落とすと、その影はすでに消えている。

【異常検知：第三の影（微弱）】

【フラグ：《F_THIRD_SHADOW_NOTICE》：第三の影に初めて気づきかけた】

　遠くで予鈴が鳴った。

　午後の授業が始まろうとしている。

　白鷺女学院の一日は、

　表向きには、何の変哲もない学園生活の形をしていた。

　その裏で、影だけが少しずつ濃くなっていく。