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放課後の教室と、影の薄い帰り道

　鐘の音が校舎の上空に薄く響いていた。

　一日の終わりを告げるチャイム。

　それはいつもと同じはずなのに、

　きょうだけはどこか遠くの音のように聞こえた。

　わたしは教室の窓際に座り、

　手のひらに残る冷たさをそっと握りしめた。

（神社の空気……まだ胸の奥に残ってる）

　昼間の教室は明るくて、

　誰かの笑い声や机を引く音が絶えない。

　ここは、影のない世界だ。

　……そう思いたかった。

「灯子ー？放課後、購買行く？」

　振り向くと、

　陽気な笑顔を浮かべた女子──美桜（みお）がいた。

　明るくてよく気が回り、

　クラスの中心にいるタイプ。

（……この子の“影”、さっき神社にいた影に似てる。

　笑ってるのに、影だけ笑ってなかった）

　胸がざわつく。

　だが、表情は変えない。

「あ、ごめん。今日は帰る準備あるから」

「そっかー。じゃあまた明日ね！」

　美桜は軽やかに笑い、

　腕をひらひら振って教室から出ていった。

　その背を見送ると、

　廊下に落ちた彼女の影が一瞬だけ“歪んだ”のを

　灯子は見逃さなかった。

（……今の、何？

　影が……笑ってた？）

　しかしすぐに形を戻し、

　他の生徒の影に混ざり、見分けがつかなくなった。

　鞄の底で紙が小さく震えたように感じた。

　紙をそっと取り出す。

　紗灯の字で書かれた、

　あの祓所で拾った紙片。

『さと　おねえちゃんをまもりたい

　でも、ひっぱられる

　……こわいよ』

　指先が震えた。

　わたしの影が、紙に触れた瞬間だけ揺れる。

（紗灯……

　わたしが怪異に近づくほど、あなたの声も強くなるんだね）

　紙の端に小さく泥が付着しているのは、

　紗灯が裏山へ行った証拠だ。

（裏山……あの黒い針のような影が、紗灯を呼んだ場所）

　わたしは深く息を吐いた。

　教室のざわめきは優しく、

　神社とは違う種類の“温度”を持っている。

　でもわたしにとって、

　この温度はもう安心にはならなかった。

　　　＊＊＊

　机の横の棚に古い学院新聞が一枚落ちているのを見つけた。

　表紙には

　《白鷺女学院・春季大祭》

　という見出し。

　わたしは無意識で拾っていた。

　紙の端は日焼けして茶色い。

　記事にはこう書かれている。

「本学院は古来より《影祓い》を行う白鷺神社との関係が深い。

　大祭では生徒会役員が神社へ奉納行進を行い──」

（……影祓い？

　儀式を“生徒が”やってたの？）

　記事をめくると、

　生徒会の集合写真が載っていた。

　その中に──

　現在も在籍している生徒の苗字が混じっている。

（この人、今も学院にいる……

　あの“Cタイプ”の影の主が、このグループの中に……？）

　胸の奥に、ひやりとした予感が走る。

　帰り道の廊下は静かだ。

　窓から差し込む夕日が橙色で、

　影が細く長く伸びている。

　歩きながら、窓ガラス越しに自分の影を見た。

　影が……薄く揺れている。

（紗灯……いる？）

　返事はない。

　だが、影の端がかすかに“涙の形の揺れ”を見せる。

　教室で感じた温かい日常の空気が、

　今は少しだけ遠く感じる。

　まるで、裏山の闇が呼吸して灯子を引き寄せているように。

　校門を出ると、風が頬を撫でた。

　普通の夜だ。

　生徒の笑い声。

　自転車を押す音。

　夕飯の匂い。

　なのに、わたしの影だけは

　ゆっくりと“裏山の方向”へ伸びていく。

（……分かってる。

　ここから先は、日常じゃない）

　わたしは影を踏み直し、

　自分の足元へ強引に引き戻す。

　そうしないと影が勝手に歩き出しそうで。

（美桜……

　あの子の影、笑ってた。

　あれって……“Cタイプ”の特徴と一致してる）

　胸がざわめく。

　紗灯の死へ繋がる“三つの影”のうち、

　ひとつが日常の中に混ざっている。

（推理で絞れた。

　でも……まだ“名前”が出てこない）

　ふと、鞄の紗灯の紙が震えた。

『……いかないで……』

　わたしは目を閉じた。

「行くよ。

　あなたの最後の場所に」

　影が揺れ、

　夜の道の上に細い線を描いた。

　その線は、

　まっすぐ——裏山へ向かっていた。