王子様と赤ずきん

１章

①−８ 告白

【注意】なるべくソフトに書いたつもりですが、倫理的にまずいところはあります。ごめんなさい。

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　晴れて自由科に移籍したぼくは、毎日二階の自習室で勉強している。

　授業を受ける時間がなくなったことで、上の学年の内容を進めるスピードが格段に上がった。

　夜、家で机に着く必要がなくなり、早めに寝たり、本を読んだりしている。たぶん今の方が、あざみの小にいた頃より健康的。

　カーテンが揺れる窓際の席に、あの人はいる。

　いつも白いＹシャツを着て、日によって違うネクタイをして。真剣に問題を解いている、凛々しい顔。

（見とれてしまう。自分の勉強に集中しなきゃ）

　ぼくはノートに鉛筆を走らせる。

　少し声が聞こえたのでそちらを向くと、綾瀬さんは同じテーブルの女の子に解き方を教えていた。

（ちょっと焼き餅……）

　綾瀬さんには綾瀬さんの交友関係があるだろう。ぼくにもそれがあるように。

　電車通学のぼくは、駅と自由科の間を普段は徒歩で往復する。

　だけど今日、この夕方、急な雨と雷に襲われて、濡れながら駅まで走っていた。

　天気予報を見てくればよかった。

「乗って！」

　半透明のレインコートを着た自転車の人。ぼくのめがねは用をなさず、前がよく見えない。でも声で分かった、あの人だって。

　ぼくは彼の後ろの荷台に腰かけた。

「しっかりつかまって」

　言われるまま、背中に抱きつく。

　彼の二輪は踏み切りを越え、住宅街へと入っていった。

「綾瀬さんて親切」

　ぼくは彼の家のお風呂に浸かっている。雨に濡れた体をそのままにしておくと風邪を引くからって、わざわざ沸かしてくれたんだ。

　着ていた服は洗濯機の中。着替えも用意してくれた。

　これっていわゆる彼シャツ？

　ぶかぶかで、袖は長く、裾なんて足元まであるから、はっきり言ってワンピースだ。

　パンツは、大人用の新品のお腹周りを縫って縮めてくれて、ぼくに合うようにしてくれた。器用なんだな。

　脱衣所を出ると、廊下の先のお台所からいい匂いがした。

　行ってみると綾瀬さんが――

「ホットミルク飲む？」

やさしい顔で飲み物の用意をしてくれている。

「うん！」

　テレビの前のソファにぼくたちは座った。

　隣の綾瀬さんは、グラスに入ったアイスコーヒー。

　ぼくが飲んでいる温かい牛乳は、ちょうどの甘さですごくおいしい。

　マグには月を眺める黒猫ちゃんが描かれている。意外と、趣味がかわいい。

「最近、話さなかったね」

　綾瀬さんは少しだけ、顔を背けている感じ。こっち見ないようにしてる？

「そうだね」

　自習室では一緒になるけど、テーブルは離れているし、お昼も別々に過ごしている。

　初日だけは、一番乗り登校したぼくを、綾瀬さんは笑顔で迎えてくれたけど。

「結構人気あるんだね。自習室で綾瀬さん、先生みたいじゃない？　他の子たちが列作って、教えてもらう順番待ってる」

「年長だから、あの中では」

　まんざらでもないみたいな声。

「人のお世話するの好きなんだ？」

「わりあい……」

　会話してるのにこっち向いてくれない。ぼくより壁の方が大事ですか。

　ねえ綾瀬さん、ぼくのこと見て。って言ってもいいけど。

「……」

　前にある透明天板のローテーブルに、ぼくは飲みかけを置いた。座り心地のいいソファから下りる。

「お手洗い借りるね」

　ぼくはテーブルの前に回った。廊下はすぐそこ。

「ああ、トイレなら風呂場の横に」

　知ってる。でも本当の目的地はそこじゃない。

　壁の前、つまり綾瀬さんの視線の先にぼくは立った。

「え……？」

　戸惑う高校生のおにいさん。顔は目以外、片手で隠してる。でも赤くなってるのは分かった。

「ぼくのこと、好き？」

「……」

　綾瀬さんは答えない。答えられないのか、頭の中ぐるぐるしてる感じだもん。

「ぼくは好きだよ」

　タクシーで家に帰り着いて、晩ごはんを食べた後、自室のベッドで仰向けになった。

　天井を見ながら、夕方のことを思い出す。

　あの後ぼくは、綾瀬さんに押し倒された。服の上からだったけど、体のいろんなとこさわられたんだ。キスも。

（どうしよ……）

　どうしたらいいか分からなかった。

　そのうち、綾瀬さんはぼくの両脚の付け根に手を持ってきて。

「ダメ！」

　その声で、我に返ったみたいだった。

「え……オレ……」

　理性が戻り、青ざめる綾瀬さん。

「ごめん！　本当に申し訳ない！　きみに何てことを……」

　とりあえずぼくは起き上がって、シャツの裾で前を隠した。

「大丈夫だよ」

　ちょうど乾燥が終わった合図が聞こえ、綾瀬さんは洗濯物を取りに行く。

　一人になったリビング兼台所で、ぼくは息を整えた。心臓がドキドキしてる。

　着替えたぼくを、綾瀬さんはタクシーに乗せた。多めのお金を運転手さんに渡し、残りは取っといてくださいって。

　ぼくは、何も言えずに、遠ざかっていく綾瀬さんを車窓から眺めた。

（年の差ってやつ……）

　一日空けて登校したぼくは、綾瀬さんを廊下に呼び出した。

「おとといはありがとう。お陰で風邪引かなかった」

　お母さんが駅ビルの地下で買ってきた袋入りのお菓子を、彼に差し出す。

「これお礼。受け取って」

　綾瀬さんは少し躊躇（ちゅうちょ）していたけど、最終的にはぼくが持ってた袋を取ってくれた。

「ありがとう」

「こっちこそ」

　ぼくはにこにこしていた。笑顔でいたかったから。

「あの、おとといはその」

「綾瀬さんはぼくのこと好き？」

　ごめんなんて聞きたくなくて、彼の言葉を遮った。

「あのとき答えてくれなかったから」

「……好き、だと思う、皆ヶ崎くんのことが」

　断定口調じゃないんだ。それはちょっとさびしいけど。

　ぼくは、綾瀬さんの荷物を持っていない方の手を握る。驚いた表情をする綾瀬さん。

「またデートしよう」