王子様と赤ずきん

３章

③−１ 編入初日

　隆夫さんにもらった、ぶかぶかの指輪を見つめていた。

（無限の愛……）

　彼の心にもし他の人がいるとしても、約束のリングを贈った相手はたぶんわたし一人だろうし、今一緒に暮らしているのもわたしだ。

　――そばにいてくれるだけでいいんだ。それだけでいい。

　あれは、誰かと比べて出てきた言葉だと感じた。何となくだ、確証はない。

　わたしは畳の部屋のベッドの上でごろんと向きを変える。

「礼央（れお）さんだろう、きっと」

　女の子みたいにかわいい、男の人。隆夫さんの好きなタイプ。

　わたしはあの人の代わりなのかな。

　　　　　　　　＊

　欧立学園中等教育科は、中学と高校、予備校を合わせた課程だ。四年修了時に卒業証書が渡され、その後は在籍してもしなくてもいい――自由科と同じでフレキシブル。

　だからこそ五、六年の授業料収入は減り、その穴埋めとして編入試験が実施される。

　アキに聞いてみたんだ、オレはコネ入学じゃないのかと。

『おまえ程度の頭なら誰でも受かるよ、とりあえず授業についていけるレベル。特別優秀じゃなくても』

　東の方の名門校とは違う、中堅校だからな。と、理事の娘は話していた。

（ずるじゃないんだ、オレが今ここにいるのは。堂々としてていい）

　拳を握り、戸を開いた担任の後について教室に入る。

「みんな、静かに。今日から新しい生徒が仲間入りするぞ」

　十月最初の平日。オレが着てるのと同じ制服の面々が集まっている空間。

「綾瀬、自己紹介して」

「はい」

　教卓の手前に立ったオレは、静まりかえった教室の中で、約三十人の同級生たちを見回す。

「綾瀬隆夫といいます。中二から三年半、自由科にいました。普通の学校は久しぶりですが、どうぞよろしくお願いします」

　緊張して、声が震えていたと思う。

　それでも、恥じることなく堂々と、胸を張って、そこに立っていられた。

　どこかから始まった拍手が、全体に広がっていく。

「綾瀬の席はあそこだ、窓際の……」

　はい、と手を上げた生徒がいた。その真横は空席。

「クラス委員の小橋（こばし）。面倒見がいいから、何でも聞くといい」

　オレは先生に返事をして、示された席に向かう。

「普通の学校だって」

　笑い声。

「自由科ってあれだろ、学校行けなくなったやつが通う……」

　行けなくなったと行かなくなったは違う。けれどそんなことは、彼らには関係がない。

　白いカーテンで日の直射を遮っている、一番後ろの席に、オレは着いた。

「あたし、小橋（こばし）麻美（あさみ）。後で校舎の案内してあげるね」

　雄二ほどではないが、短い髪の女子だった。

「助かるよ」

　朝のホームルームでは、毎日英単語のテストが行われるようだった。

　予め渡されている本からの出題。オレは勉強していなかったが、たまたま覚えている単語ばかりだったので、解答することはできた。

「綾瀬くん、すごい。もしかして英語得意？」

　採点は隣どうしで。小橋さんはオレのに○をつけてくれた。

「子どもの頃、習ってたから」

「そうなんだ。あたし綴り覚えるの苦手なんだよね」

　はい、とプリントを返してくれる。オレも彼女のを手渡した。

「なぁ綾瀬ってさ」

　担任が出ていった後の少しの休み時間。廊下に近い列にいた、ガタイのいい男子が、席を立ってこちらへ来る。

　陸上部の長谷川（はせがわ）くん、と小橋さんが教えてくれた。

「去年、一昨年とマラソンに出てたよな、体育大会の」

　二学期制のこの学校では、前期と後期の間の秋休みに、やや規模の大きいスポーツイベントが行われる。系列校の自由科からも参加が認められていた。

「うん、中二のときから毎年。今年は出なかったけど」

　編入試験に合格して、入学の準備をしたり。雄二と一緒に暮らすため、互いの親に会ったり。忙しくて、今回はエントリーを見送った。

「だったらうちの部入れよ。人数少なくて困ってんだ」

　一時間目は世界史、ニ時間目は数学。

　当然クラス全員で受けるものと思っていたが、ちらほら空席が目立つ。

　授業に出るのも出ないのも自由。自分が受ける大学の入試科目でないものは、受けないという選択もできた。

　小橋さんは理系らしく、ニ時間目が始まる前に戻ってきた。

「自習のとき、どこで過ごすのが普通？」

　たずねると、彼女は笑顔で答えてくれた。

「あたしは廊下のお茶室にいるけど。職員室のそばの会議室とか、校舎を出て図書館に行ったり。みんないろいろじゃない？」

「なるほど」

　この学校には一般にはないものがある。各階、ティールームが整備されていて、引き出しの中から好きなものを取ってお湯を注ぎ、飲むことができる。コーヒーや紅茶、緑茶、中国茶など。パンフレットで読んだ。

「綾瀬くんて、全科目受ける人？　国立狙いとか」

「大学は決めてるけど、入試科目はまだ……。とりあえず全部受けるつもりでいる」

「そっか。お互いがんばろうね」

　すぐチャイムが鳴り、数学の担当教員が現れて、授業が始まった。

（受験を意識したこの時期なら、目的はみんな同じ、だから話もできる。今でよかったのかもしれない、学校に戻るの）

　昼は小橋さんに案内してもらい、一階の食堂で食べた。他にコンビニやベーカリーもあり、わざわざ弁当を作ってこなくても、食うには困らない。

　午後三コマの授業を受けた後、朝声をかけてくれた長谷川について、陸上部の見学に行った。

「短距離、長距離、障害物、種目はいろいろあるけどさ。綾瀬には、駅伝に出てもらいたいんだ」

「高校駅伝？」

　報道で知った限りだけど、確か秋冬に行われる。

「そう。うちの学校ってさ、五年から受験できるじゃん？　それで最後まで残らず、四年で引退するやつ多いんだよな。だから人手不足」

「……」

　状況は理解したけど。

「長谷川オレ、中一の途中から学校行かなくなったんだ。部活とかやったことない」

「走れれば十分だぜ。おまえが速いの知ってるしな。これ以上、何を求めることがある？」

　オレの性格とか経歴、そんなのは気にしてないってことか。

「見た感じ、最近はトレーニングしてないみたいだからな、体慣らすとこから始めないといけないだろうが。予選まで一か月ある、大丈夫だ」

　信じてるぞ、と長谷川はオレの背中を叩く。

　プレッシャーに弱いんだ。もしオレが足を引っ張ったなら、みんなに迷惑をかけることになる。

　マラソンは一人だからできたことで、たすきを渡す相手のいる競技など、自信がなかった。

「怖いのか？」

　さっきまでの冗談言ってるような顔じゃなく、真面目な顔で長谷川はたずねる。

　オレは黙って頷いた。

「でもやるよ、せっかく編入したんだし」

　断れないわけじゃなかった。ただ自分が、高校生らしいことをしたかっただけ。

「そのイキだ」

　それから、グラウンドを走る部員たちの練習風景を眺めた。

　真剣な様子が、まぶしかった。

　アパートに帰り着いたときにはくたくただった。体を使うようなことは何もしていない。気疲れだ、これは。

　ドアを開けると、ぱたぱたとスリッパの音をさせて、ユウミさんが迎えにくる。

「おかえりなさい！」

「ただいま」

　その場で崩れたオレを、彼女は小さな身で支えてくれた。

「今日はお疲れ様。晩ごはん、できてるわよ」

　廊下の先からうまそうなにおいが漂ってくる。

「ビーフシチュー？」

「おしい！　ビーフストロガノフよ」

　くすくすとユウミさんは笑う。

「それよりお風呂が先かしら」

「いや、腹減ってるから、食べるのが先」

　立ち上がる前、ユウミさんの唇にオレのをつけた。

「前菜」

　ぼっと火がついたように顔をほてらせる。雄二とは違った反応だ。

「照れるから、そういうの」

　困っているようだった（笑）