王子様と赤ずきん

２章

②−16 雄二に望むこと(2)

　屋敷の外に出て、二枚扉の前で立ち尽くした。

（オレの認識違いなのか）

　雄二のことを、そういうふうに思ったことはなかった。東京綾瀬グループに、十分貢献できる器だとは。

（オレとは違う）

　確かに成績はとてもいいどころか、どんどん上の勉強を進めていて、そのうち追い抜かされるかもしれない。

　――あのね、綾瀬さん。ぼくさ、いつかお嫁さんになりたいの。

　その言葉を信じていたけど。

（オレより父さんや母さんの方が、雄二のことを分かっている）

　彼女は、何を望んでいるんだろう。

「隆夫くん」

　澄んだ声で名前を呼ばれた。

「礼央（れお）」

　執事服に身を包んだ幼なじみ。オレより一つ下で、まだ子どもっぽさが残るものの、仕事をしている人間の貫禄はうかがえる。

　駐車場の掃除をしていたらしい。道具を置いて、こちらに走ってきた。胸の前で金色の何かが光る。

「婚約おめでとう！　って、隆夫くんに言いたかったんだ」

　笑顔の十六歳。オレのことは何とも思ってないような。

「ありがとう」

「いいお嬢様だね。隆夫くんにぴったり」

「ああ」

　オレは礼央から顔を背ける。

「そばにいてくれるんだ。オレが学校を替わると知ったとき、会えなくなることを想像して、泣いてくれた」

「愛されてるんだろうね、心の底から。安心した」

　聞きたかったのはそういう言葉じゃないし、見たかったのもその顔じゃない。

　オレを誰かに取られてつらいと思っている表情。それがほしかった。

（この期（ご）に及んで、まだ未練があるのか。礼央に）

　ぼくもね、と礼央が話し出したので、そちらを向く。

　彼は胸に吊るしたペンダントのヘッド部分を握りしめていた。

「好きな人いるよ、ここに」

　写真を入れられるロケットなのか。金の鎖の先に、誰の姿があるんだろう。

（嫉妬なんて、見苦しい）

「オレの写真が入ってるんだろ」

　礼央は表情を崩さなかった。ポーカーフェイスだ、この家に勤める人間らしく。

「違うよ」

　オレを映しているその瞳が、憎らしかった。

「そうか」

　玄関ポーチの短い階段を下り、並木の車道に向かう。五条が車を出してくれると言ったが、断った。

「幸せにね」

　かつての恋人、いや、恋人だとオレが勝手に思い込んでいたやつの声を、背中で聞いた。

「礼央」

　オレは一瞬、意地悪な気分になったんだ。

　振り返り、あいつの目を真っ直ぐ見る。

「ツユクサのしおり、まだ持ってるよ。一人のとき、あれに支えられた」

　――がんばって、隆夫くん

　押し花を留めた細い紙に、鉛筆で手書きされた文字。

　五条がアパートを去ったタイミングだったから、心に染みた。愛情を感じたんだ、たとえ勘違いであっても。

　風が吹いた。

　執事見習いは、服の袖で目元を拭う。

「……ごみが入っちゃった」

　家に帰ると、エプロン姿のユウミさんが迎えてくれた。

「おかえりなさい」

「ああ、ただいま」

　ユウミさんのアップルパイが食べたいと言ったからか。

（雄二のままでは作れないのか）

　オレは苦笑する。

「その袋は何？」

　女の子らしいピンクの花柄。取っ手付きの紙袋を、オレは提げていた。

「母さんからきみに。珍しいお茶だよ、国内では手に入らない」

「楽しみ♡」

　受け取ったユウミさんは、うれしそうに廊下を歩いていく。

「お昼はもう食べたの？」

　聞かれて、まだとオレは答えた。向こうで誘われはしたが、少しでも早く帰りたかった。

「だったらサンドイッチがあるわ」

　二人でソファに座り、ユウミさんはオレが作ったおにぎりを、オレは彼女手製のＢＬＴサンドを味わう。

「うまい」

「隆夫さん、こういうの好きでしょ」

「よく分かったな」

　ふふ、とユウミさんは笑う。

　見た目も味も、大学前のサンドイッチ店のと似ている。長いパンに、カリカリベーコンとシャキッとレタス、種付きトマトを詰めたもの。

「結構手間かかっただろ。水分取ったりさ」

　ただ挟（はさ）めばできあがりじゃない。塩こしようで味をつけたり、見えない工夫がある。

「何てことないわ。ちょっとでもおいしいもの、食べてもらいたいもの」

　久枝（ひさえ）さんの子どもだ、と思った。皆ヶ崎家での夕食会のとき、どの料理にも想いを感じた。

「このおにぎり、昆布とごまだけじゃないわね。あと何が入ってるの？」

「鶏ガラ」

　粉末は常備している。

「だからコクが……。隠し味には持ってこいだわ」

「他の具材に塩分あるから、ほんの少しな」

　人は塩気を美味いと感じるが、摂りすぎは体に悪い。

「お料理の話なら緊張しない？　わたしといても」

「……たぶん」

　雄二とは別人という感覚は抜けないけど。

「そう、だったらよかった。共通の話題があれば、仲良くできそうだものね、わたしたち」

「ときどきは雄二に変わってくれよ」

「適宜（てきぎ）ね」と、ユウミさんはいたずらっぽく笑う。

「そばにいてくれるだけでいいんだ。それだけでいい」

　他には何も望まない。

「隆夫さん、“まだ好きな人”いる？」

「……」

　雄二が聞いているのか、ユウミさんか。どっちにしても、気付かれていた。

「今はきみしか愛さない」

　オレが彼女を押し倒したから、温かかったりんごのパイは、冷めてしまった。