王子様と赤ずきん

２章

②−12 お呼ばれ(2)

　付き添いのお兄ちゃんは、別室待機。会長さんはわたしと、二人だけで話がしたいみたい。

「旦那様はこの執務室にいらっしゃいます」

　重厚な二枚扉の手前。よろしいですか？　と五条さんは確認する。

　わたしは深呼吸をした。

「ええ」

　執事はノッカーを二回打ち、中からの返事を待って、右側を開いた。わたしは一歩、前へ進む。

（まぶしい）

　天井までの大きな窓。逆光を背に、綾瀬家当主・貴司（たかし）氏は机の向こうで立ち上がった。

「お初にお目にかかります。皆ヶ崎ユウミと申します」

　わたしはスカートの両端をつまみ、右足を後ろへやって、お辞儀をする。最高の敬意を領主様に。

「こちらへ来て、顔をよく見せてくれないか」

　言われるまま、わたしは会長さんの机を目指して歩き始める。

　広いお部屋なんだ、我が家のリビング・ダイニング・キッチン・書斎を合わせた空間よりも。そして上の階が遠い。

　窓際まで行って、わたしは足を止めた。

　肘掛け椅子に座った会長さんは、わたしの全体を眺めると、満足そうに微笑む。

「なるほど。息子が恋に落ちた理由が分かる」

　それについては詳しく聞きたかったけれど、野暮（やぼ）なのでやめておいた。

「チョコレートケーキは好きかね？」

「はい、いただきます！」

　お一人でお仕事をされる部屋なんだけど、ちょっとした話し合いぐらいできそうな、長めのテーブルも置かれている。椅子の数は七脚。わたしはちょうど真ん中の席に着いた。

　お給仕は基本、さっきの執事さん含め、雇われている人がするものと思っていた。

　でも会長さんは自らお茶の用意をし、インテリアとして溶け込んでいる木目の冷蔵庫からケーキを取り出したんだ。

「チョコレートに目がなくてね。医者からは止められているんだが」

　健康には十分注意してほしいけど。

「……聞かなかったことにします」

　クリームたっぷりの四角いカットケーキ。その隣に紅茶が置かれる。かすかにお花の香りがした。

「ディンブラ――最近のお気に入りだ。さわやかな渋み……、ダージリンもいいが」

　会長さんは短辺でなく、長辺にいるわたしの真向かいに座った。早速カップに口をつける。

「急に呼び出して悪かったね。きみにプレゼントしようと思っていた花が、今日咲いたんだ」

「お花を」

「きみの名前が花言葉だ」

　そう言われてピンと来ない。わたしはこういったことに疎くて。

　赤いバラならI love you.だってことは知ってるけど。

「後で渡そう。黄色いダリアだよ」

「ありがとうございます」

　何にせよ、贈り物はうれしいものだ。

（このケーキもおいしい）

　見た目ほどこってりしてなくて。かと言って味が分からないほど控えめでもない。

　お屋敷の料理人さんが、考えて作っているのかな。

「あれのことをどう思っているね？」

“あれ”は通常、物を指す。でもわたしとお義父（とう）様の間だもの。

「隆夫さんのことですか」

「そうだ」

　正解。

「やさしい人だと。面倒見がよくて、自由科では人気者でした」

「そうか。だったらいい」

　会長さんは好物のお菓子を、フォークで切って口に入れる。

　わたしは初めて飲むお茶を味わった。

「あれは、教師になるなどと言っているが、果たして務まるだろうか」

「やってみないと分からないことかと。ですが、本人は努力されると思いますよ。就きたいお仕事らしいですし」

「身近で見ているきみの意見が聞けてよかった」

「参考になりましたら幸いです」

　本来であれば、隆夫さんはお父様の後を継いで、東京綾瀬グループ会長にならなければならなかった。

　自ら辞退したと聞いている。そこらへんの事情はよく分からないけれど、詮索はしないでおこう。

　わたしにとっては、今の隆夫さんがすべてだ。

「ときに、きみは将来どうするつもりかね？　和義（かずよし）くんの会社を継ぐのか」

「それはないです」

　わたしは即答した。

「父は一代限りのつもりで起業したと言っていました。もし二代目まで続いたとしても、後を継ぐのは兄の方です」

「男でなければならない、という時代は過ぎ去ったと思っているがね」

　貿易会社の社長さんは女性。綾瀬さんのところでは、トップに立つ者の性別はさほど重要じゃないのだろう。

「表に出る仕事には、就かない方がいい。社のイメージに関わるので」

「体のことかね」

　わたしは黙って頷（うなず）いた。

「ひょっとしたら、父や兄を手伝うぐらいのことはするかもしれませんが」

　一番の希望は、隆夫さんのお嫁さん（専業主婦）になること。その夢が潰（つい）えたとき、わたしはどうやって生きていくのか――考えておくことは必要。

「社会に出るとしても、身内の保護下にいたいんです。わたしがどちらであるかは、周囲に混乱を呼ぶので。どこででも働けるわけじゃない」

　誰も何も言わない、傘の下が安全。

「ふむ……」

　綾瀬会長は、テーブルの上で指を組んだ。

「そのことなんだが」

　そしてわたしの目を捉える。

「ワシの保護下に入らんかね。正確には、現時点で後継最有力候補とされている、アキの保護下だ」

　アキさんが最も会長に近い。現会長の妹の子ども、血筋的にもそういうものなのだろう。

「アキは、性別に違和を抱いていてね。ある意味、きみに近しいかもしれない。きみのことを理解できる」

「……」

　確かに、彼女はわたしを気持ち悪がったりしなかった。わたしも彼女――彼なのだろうが――を受け入れることは難しくない。

「隆夫が後継とならない以上、誰かが重荷を背負わなければならない。それが現状、アキなのだ。無論心配はしていない、覚悟も能力も十分な子どもだからな。しかし、支えはあった方がいい」

「わたしが」

「ギブアンドテイクだ」と綾瀬会長は言った。

「アキがきみを絶対に守る。きみはアキのよきパートナーとなる。どうだろうかね、決して悪い条件ではないだろう」

　わたしが隆夫さんとの婚約を簡単に許されたのは、こういう裏の事情があったから……？

「買いかぶりすぎですよ。わたしは人より頭の成長が早い。それは生まれつき優秀ということじゃないんです。子どもの頃、高身長だった人が、大人になって平均以下ということはあるでしょう。過度の期待をすると、痛い目を見ますよ」

　このセリフは雄二で言いたかった。ああ、かっこつけたい。でもドレスじゃ無理。

「結論は急がなくていい。当のアキもまだ十二だ。何年か先、きみにその気があるなら受けてくれればいい話だよ」

　会長さんはティーポットから、カップにお替わりを注ぐ。わたしのにも入れてくれた。

「思慮深いね、きみは。簡単に落ちない」

　綾瀬会長は口元にしわをよせて笑った。