後宮の花守典侍

猫と鍵 ２

「さて」

　眠っていた間に緩んだ衣服を整えた上で、侑子は自分の局を見回す。

　黒塗りの文台の横に置いていた皿。

　その餅が増えているように見える。

　眠る前までは三つしかなかったのだが、今は五つに増えていた。

「太郎丸、次郎丸」

　侑子が呼びかけると、餅のうち二つがもぞもぞと動いた。

　ぴょんと飛び跳ね、その時に全身の毛がふさっとなびく。二つは真っ白な毛玉のような存在だったらしい。

「お姫、お姫や起きたか」

「餅、餅じゃ餅」

「そなたが眠っている間に一つもろうたがな、この餅はちと足りぬぞえ」

「あまーい甘葛（あまづら）が入った餅を所望じゃ」

「いつものように甘くないぞえ」

「御所の餅は甘いはずじゃろ」

　交互に飛び跳ねながら二匹は訴えた。その声は、小さな子供のようでありながら、口調は老爺のようだ。

　ほとんど見分けがつかないものの、くりんとした青い瞳の毛玉が「ぞえ」という口癖がある太郎丸。黒い瞳の「じゃろ」と言う方が次郎丸だ。

「お二方とも、甘い餅は明日用意します。なので一つ、頼まれてくれませんか？」

　この仕事に、二匹の助力は必ず必要だった。

　そもそも侑子がこんなことをするようになったのも、二匹に気に入られたからでもあるのだし。

「友の頼みか。聞いてもいいぞえ」

「餅をくれるのは良い友じゃ。なんでも言うのじゃ」

　二匹の返答に、侑子は微笑む。

「それではお言葉に甘えまして。今から向かう場所にある花木に、猫の行動を覚えていないか尋ねていただきたいのです」

「いいぞえ。猫であれば問題ないぞえ」

「猫は爪を立てる。良く覚えておるじゃろ」

　二匹の快諾を受け、侑子は彼らを懐に押し込んだ。

　けれど自分の局から直接簀子縁へ出ることはない。先ほどの掌待がまだ、こちらを見張っているからだ。

　侑子は一度、昼御座へ移動する。

　昼御座から漏れる光は、御簾の外からもわずかに見えるだろう。

　先ほどから昼御座へ出入りしている……と勘違いさせるようなことをしているので、掌待は『まさか女御が花守の典侍？』といぶかしんでくれるだろう。

　とはいえ、信じたりしないはず。

　麗景殿女御は元内親王。

　王の女御が花守の典侍という本来よりも低い官位を与えられて、粛々と受けるわけがない。

　人々は官位で人を判断するのだ。

　それが政治を動かす基準でもあるから。

　だから侑子は、慎重に相手を撒くことにした。

　昼御座の向こう、北庇から麗景殿を出る。

　めんどうではあるが、ぐるっと殿舎を迂回して梅壺へ向かうつもりだ。

　宣耀殿から遠回りをした侑子は、弘徽殿の東側まで来たところで、掌待がまだ麗景殿の方を監視しているかを伺う。

　ぽつりと、麗景殿から少し離れた場所に明かりがまだ見えた。

「どちらの手の人間やら……」

　この機会になんとしても正体を知りたがっているのなら、ただの興味本位ではないかもしれない、と侑子は思い直した。

　闇夜の中で人を監視し続ける女房など、そうそういない。

　いくら灯りがあっても、ここが後宮であっても、暗闇には魔が潜んでいると考えられているのだ。

　普通の女人ならば恐ろしくて、自発的に夜を通して監視をすることはまずないのだから。

　そのため、誰かから依頼されていたのだろうなと、侑子は判断した。

　でも依頼主も、今回は『わからなかった』と報告を受けるだろう。

　想像しつつ、侑子は明かりも持たないままさっさと夜道を進んだ。

　向かうは梅壺だ。

　そろそろと、足音を立てないようにして進む。しかし思うほど早く進まないものだ。

　いつ誰に会うとも知れないからと、しっかりと着こんでいるので、装束が重い。

「衣装を軽く出来たら良かったのだけど……」

　そんなことを考えてしまうのは、侑子が山寺で育ったせいだろう。

　子供であるうちはよく外へ出た。単衣と袴の上に一つ二つ短い衣を重ねただけで、山野を走り回った経験があると、いつになっても宮中での移動はまどろっこしく感じられてしまう。

　しかも宮中は、夜になっても出入りする者がいる。

　眠れずに月を眺めようなどとする者。

　暗い中では、燈台の明かりで物語を読みふけっていては、目を悪くしそうでできない。そのうちに頭痛がしてくる。

　そこで星空を眺めて時をやりすごすのだ。

　風流かもしれないが、侑子にとっては邪魔だ。

　それよりももっと多いのは、女房の曹司へ忍んで行く男性。

　宿直の合間にそんなことをする者もいて、深夜でも気は抜けない。

　いくら夜目が効くので明かりを持っていないとはいえ、鉢合わせたり、足音を聞かれては侑子のことを見られてしまう。

　そうなると、逆に手燭すら持たずにいたことを怪しまれてしまう。

　念のため侑子は「火が消えてしまいまして……」と言い訳をしようかと思いはしたが、邪魔になるので置いてきてしまっていた。

　侑子は時に足を止め、時に隠れつつ人をやりすごした。

　おかげで梅壺へ到着するまで、かなり時間がかかってしまった。

「急いでくださいます？」

　白砂に前栽の植え込み、そして花が散った後に実をつけている梅の木の側で、侑子は懐に押し込んでいた二匹を取り出す。

「任せるぞえ」

「梅じゃああ！」

　二匹はきゃいきゃい小声で騒ぎながら、大きく飛び跳ねて梅まで移動した。

　そうして梅の木に登り始めると、木の幹に大きな白い綿がくっついたように見える。

　侑子は二匹を追いかけるように、簀子縁から庭へ降りた。

　普通の貴族の娘や女房なら、決してしないことだ。けれど山野を駆けていた侑子は、『人前でなければいい』と認識している。

　もっと言うと、『花守の典侍としてはそうするしかない』ので問題ないと考えていた。

　近づくと、太郎丸と次郎丸は、やや困惑したように話し合っている。

「猫はおらぬ？」

「猫は今日は来ておらぬのか？」

「猫の姿は見てないのであるか？」

「姿は見てるじゃろ。ほれ見てるじゃろ」

　梅に話しかけるようにしている太郎丸と次郎丸は、やがてぴたっと動きを止めた。

「……いかがですか」

　侑子の問いに、二匹が同時に答えた。

「猫は一匹逃げたままぞえ」

　太郎丸が言うと、

「その猫がいないことを、女房の一人が誤魔化しておる」