帰りの馬車にて
「いったい、どういうことですの？ 説明してくださいますか？ アースさん――いえ、帝国第一皇子アース殿下」
「ははは。やめてくれ、アースさんと呼ばれた方が俺は嬉しい」
あのあと――頭を下げ続けるカロリーヌを放置して、ジョセフィーヌ、ケイン、アースの三人は馬車で帰路についた。
その馬車は、貴族用よりもさらに上の皇子専用の超豪華な馬車だった。
引いているのはサラブレッドの白馬で、御者は希少種族のエルフの騎士だ。
馬車の内部も六人くらい座れるような大きめのサイズで、それを三人でゆったりと使っている。
ロット魔導研究所の成果がふんだんに盛り込まれており、窓ガラスは防魔、防矢、防爆仕様。最新鋭の｜衝撃吸収装置〝サスペンション〟も搭載されていて振動がほとんど感じられない。
庶民……いや、普通の貴族ですら乗れないような超高級馬車だ。
ケインはそのデザインを珍しそうに観察しているのだが、勝手に婚約者にされてしまったジョセフィーヌはそんな場合ではない。
いつも通り自信満々の表情をしているアースを、不満げなジト眼で見つめる。
「では、アースさん。答えていただきますわ……」
「そうだな。なぜ俺がジョセフィーヌと婚約したか？ ということだろう？」
「ええ、はい、その通りですわ」
ジョセフィーヌの頭は、急展開過ぎる婚約についていけなかった。
これが急な筋トレだったら適応できるのだろうが、急な恋愛に関して実は疎い。
第二王子トリスとの婚約も親から最初から決められていたもので、ナチュラルな恋愛経験はゼロといっても過言ではないだろう。
「ははは！ そんなもの、俺がジョセフィーヌのことを好きだからに決まっているだろう！」
「はいはい、冗談はよしてくださいませ。で、本当の理由は？」
「……」
アースとしては本心だったが、ジョセフィーヌはそう受け取らなかった。
コホン……とアースは咳払いをして、表情を真顔に戻す。
「その、だな。俺とジョセフィーヌが婚約した方がすべて丸く収まると思ってな」
「丸く収まる……のですか？」
「ああ。まずはあの場を治めることもできるし、彫像を残しておいても破壊される心配がなくなる。それに……」
「それに？」
突然すぎる婚約の衝撃で思考が働いていないジョセフィーヌは、オウム返しで首を傾げる。
アースは一呼吸置いてから話した。
「こ、婚約することでジョセフィーヌを守ることができる。これでトリスもカロリーヌも、大っぴらには手を出せないだろう。一応、ジョセフィーヌの両親にも事情を話して納得してもらったんだからな」
アースは自分で恥ずかしいセリフだと思ったのか、少し顔を赤らめてしまっていた。
それを見て、悪意はないと感じ取ったジョセフィーヌは、ようやく心を落ち着けた。安心して少し眠気が出てくるくらいだ。
「そういうことだったのですか……。わたくしのためにありがとうございます」
「べ、別に大したことはしていない！ それにカロリーヌや民衆を納得させるベストなタイミングを狙うために、ギリギリになってしまったしな……まったく、ふぅ～やれやれ……」
頬が熱いと感じてしまったアースは窓の景色を眺めるフリをして、何とか誤魔化そうとしていた。
「お、俺もまだまだということだな！ ははは！ ……それで、ジョセフィーヌが嫌なら自由に婚約破棄してもらっても……だな……構わない……というか……」
「おい、旧友」
「いや、俺としてはこのままでもいいかな～……と思ったりも……だな……」
「旧友、アース、バカアース」
「ゆくゆくは皇帝となった俺の皇妃として……」
「聞け、この野郎」
横に座っているケインが話しかけているのに気が付かなかったアースは、頭部に軽い衝撃を感じた。
げんこつで殴られたのだ。
「む、馬車の中なのにそよ風が？」
「私が腕力ないからってバカにしすぎだろう、旧友。そうではなくて……とっくにジョセフィーヌさんは寝てしまっているよ」
「なに……」
アースは視線を前に――
すると向かい合った席で、ジョセフィーヌがすぅすぅと静かな寝息をたてて、背もたれに身体を預けていた。
「うむ、ジョセフィーヌはどんな姿も美しいな……ではなくて、一世一代のプロポーズが聞かれていなかったというのか」
アースは大声で突っ込みたかったが、ジョセフィーヌを起こさないためにケインと密着してヒソヒソ声だ。
「私のために付きっきりで、あまり寝ていなかったようだからね」
「ケイン、お前なんて羨まし……いや、そうでもないか。恋愛対象が無機物なお前だと、そういうのは特に嬉しくないだろう。ははは」
「ああ、たしかにジョセフィーヌさんは恋愛対象ではなく、世界一尊敬すべき存在……だった」
「そうだろ、そうだろ――だった？ んん？」
「私は見てしまったんだ。鋼鉄天使アクヤクレイジョーのマスクと一体になり、鋼の筋肉を披露したジョセフィーヌさんを……これはもう無機物に近い存在では？」
「……鋼の筋肉って比喩だろ？ 実際に鋼じゃないぞ？」
「これもジョセフィーヌさんに教えられたことなのだが、発想はもっと自由で良いと知った」
「いや、おいおいおい、まてまてまてケイン。それじゃ――」
アースは無様に冷や汗をだらだら流しながら、余裕綽々のケインを見つめた。
「私もジョセフィーヌさんのことを恋愛対象として見るようになった。旧友、キミのライバルということさ」
一瞬、アースは物理的にも精神的にもグラついたが、ジョセフィーヌのことを考えてなんとか踏みとどまった。
「そ、そうこなくっちゃな……。ジョセフィーヌに沢山の選択肢を用意して、その中から俺を選んでもらうんだからな……！ むしろ、良かったとも言えるだろう！ ははははははは！」
「……やはり、こういうことをしているのは亡くなられた皇妃――アースのお母上の……」
「さぁな、なんのことだか」
「旧友、お前って面倒くさい奴だよね」
「つい最近、他の奴にも言われた」
微妙な空気を払拭するために、男二人は馬車内に備え付けられている酒を取りだし、愛する女性に向かって乾杯をする。
そんな事とはつゆ知らず、ジョセフィーヌは筋肉を復活させるために幸せそうに寝ていた。
「むにゃむにゃ……もうプロテインは飲めませんわ～……」
今日はもう一話、お昼１２時に投稿します。
