不死の王〜骨を断たせて肉を切る最弱の異世界人〜

第一章:死なない男

第三話 和解

　グリズリーの駆除から二日。このスキルの良いところは、『死なない』というメリットに対してのデメリットの少なさ。唯一のデメリットといえば、痛みまでは無効化できないところだが、たとえどんな傷を負おうと再生するし、後遺症も残らない。あれだけ何度も死にかけたというのに、身体はなんともないのだ。

　あのあと、流石に……ミレイには色々と問い詰められた。ミレイは俺が村に来たばかりの頃は、俺に微塵の興味もなかったこともあって、俺の力のことを一切知らなかった。死なない、そして超人的な速度で傷が癒える、そんな力を持っているとも知らないミレイは、俺の姿を見るなり大慌てで悲鳴をあげていた。

　俺は死にはしないが、服は死ぬ。何度も引き裂かれ、喰われた服は穴だらけになっていて、おまけに血だらけ。何も知らずに見れば、大怪我をしていると誤解されても無理はない。

　何とか親父さんと協力してミレイを引っぺがし、村まで帰ってきたはいいものの……今度はグリズリーの解体やら、村医者の一応の診察やらで手間がかかり、気付けば二日。ミレイと二人で話す機会もなく、二日が過ぎてしまった。

(……先に、話しておくべきだったかなぁ)

　心配をかけたのかもしれない。あるいは、このどこか『化け物じみた力』を見て、軽蔑したのかもしれない。それは分からないが、グリズリーとの遭遇以降、ミレイはどこか俺のことを避けているようだった。

　親父さんは気にするなと、俺に言ってくれたが……やはり、気になるものは気になる。ミレイとは一度、じっくりと話し合わねばならない。彼女とは今後も一緒に狩りをするかもしれないわけで、そんな時にギクシャクしたままだとやりづらいではないか。

　そんなわけで、今日も朝からミレイを探しているのだが……中々どうして見つからない。親父さんに聞いても、

『朝早くからどっか行っちまったな。村からは出てないと思うが』

　だと言って、あてにはならなかった。自分の足で探すしかない。ミレイの行きそうな場所に目星をつけて回ってはいるが、全然引っかからない。

(ミレイ……一体どこに……？)

　あと村の中で見ていないのは、鍛冶屋や見張り台、それから訓練場くらいなものだが……まさかな。

　俺は進む方向を変え、訓練場へ向けて進み出した。

　訓練場。その名の通り、訓練場だ。だだっ広く整地された場所に、カカシが六体。猟師連中が新しい武器の調整をしたり、暇を持て余した若者たちがヤンチャをしたり。訓練場というよりは、大人専用の遊び場だ。

　今日も今日とて、訓練場には何名かの先客がいた。その中に、親父さんに似た、炎のように真っ赤な髪の毛の少女が一人。

　ミレイだ

　ミレイは訓練用のカカシに向かって、弓を構えている。ミレイの性格上、まさかとは思ったが……本当に、訓練をしているようだった。

　すぐに声をかけようかとも思ったが、弓を構えている状態で声をかけ、驚かせては危険だ。つがえていた矢が放たれるのを待ってから、声をかけることにした。

　真っ直ぐと狙いを定め、そして、矢を放つ。想像よりも力強く、真っ直ぐに飛んだ矢は、そのままカカシの右方向へ大きく逸れ、その後ろにあった木に刺さって止まった。

……危ない。後ろに誰も人がいなくて、尚且つその進路上に木があったから良かったものの、下手をすれば怪我人が出ていた。まさか、あんなに逸れるとは。

「あ、あれ……？」

　この結果は予想していなかったのか、弓を構えたまま、ミレイは首を傾げた。きっと、彼女の頭の中では、カカシのど真ん中に命中していたのだろう。

「惜しかったね、ミレイ」

「はぇっ！？」

　後ろから声をかけると、ミレイは素っ頓狂な声をあげ、恐ろしい勢いで振り返った。矢を放ったあとで良かった。矢をつがえた状態で声をかけていたら、どうなることか分かったものじゃない。

「そそっ、ソーマ……も、もう体は大丈夫、なの……？」

「大丈夫も何も、異常はないんだよ？　そういうスキルだから」

「そ、そう……」

　ミレイは強気な性格だ。だから、普段ならこんな話し方はしない。少なからず、二日前の影響が出ているんだと思う。

　困ったな。こうもギクシャクしていると、狩りの時どころか、生活していく上でも影響が出てくる。思っていたより深刻だ。早くなんとかしないと。

　俺は家から持ってきたバスケットの蓋を開け、その中身をミレイに見せた。

「親父さんから聞いたけど、朝ご飯も食べてないんでしょ？　ちょっと一休みしようよ」

「……そ、そうね。うん……そうしよう」

　半ば強引に誘い。ミレイを訓練場の近くにあるベンチに座らせた。家から持ってきたのはサンドイッチ。あのゴツゴツとした見た目からは想像できないだろうが、実は親父さんはかなりの料理上手。幼い頃に奥さんを亡くした影響で、ずっと台所に立ってきたそうだ。

　ミレイはぎこちない動作でその一つを取ると、小動物のように、大きな口で頬張った。食べる動作は、いつもの彼女らしい。

「ミレイ、さ」

「はひぇっ」

　名前を呼ぶだけで、慌ててサンドイッチを落としそうになる。辛うじて落としはしなかったが、こちらを向こうとする首の動きは、まるで錆び付いた扉のようにぎこちなかった。

「……俺のこと、避けてる？」

　包み隠しても仕方がないので、正直にそう聞いた。ミレイの頬を、だらだらと汗が流れていた。バレてない、とでも思っているのだろうか。

「さ、避けてない……よ？」

「バレバレ。ミレイ、嘘吐くの下手だし。露骨すぎるし」

　よくいる、嘘が下手な人種。ミレイもそれだ。隠し事が苦手なのだ。だから、今回のこともバレバレなのである。

　それからもなんとか取り繕おうと、なんだかよく分からない言葉を並べるミレイだったが、やがて観念したのか……がくりと、肩を落とした。

「……ごめん。やっぱり、気付かれた？」

「最初からね。むしろ、あれで気付かれないと思う方が凄い」

「んぐっ……」

　ミレイはこう見えてポンコツだ。流石に、俺が話しかけるたびにトイレだとか、用事を思い出したとか、そんなものが通用するはずがないだろう。

　そう。強気な性格ではあるが、ポンコツなのである。

　もっとも、本人はそのことには気付いていない。気付いていたら、もっと上手く立ち回るだろう。

「……やっぱり、死なない人間なんて、怖い？」

「ち、違うっ！　そうじゃないのっ！」

　俺がそう聞くと、彼女は腕を振り、必死にそれを否定した。

　否定したが、その言葉はだんだんと尻すぼみになっていった。

「そうじゃ……なくは、ないかもしれない、けど……」

「あははっ。素直でよろしい」

　その様子が面白くて、思わず笑いがこぼれた。ミレイは、怒っているようだった。

「な、なにっ！？　今の笑うとこ！？」

「ごめんごめん。急に弱気になるもんだからさ。らしくないと思って」

「らしくないって……」

　そう、らしくない。グリズリーが現れた時のように、命の危機に瀕した時のミレイは逃げ足も早いが、そうでない時は基本、強気なのだ。弱く、いじらしいのは彼女らしくない。

「……もう。色々考えてた私が馬鹿みたい」

「色々って？」

「色々よ。どう接したらいいのかも分からないし、それに……」

　そこで、彼女は一度、言葉を詰まらせた。

「……村を守ってくれた人に、私、失礼なことばかり言ってたから」

　サンドイッチを持つミレイの手に、力がこもっていた。

　そうか……俺も、そこまで気が回っていなかった。ミレイの性格だから、そこまで考えてはいないと思っていたが、まさか俺のことを『足手まとい』だの『戦えない』だの言っていたことまで気にしていたとは。

　別に、村を守った、だなんて大層な認識は俺にはないし……ただ、居候させてもらってるんだから、村の障害となるような奴らを排除しようとしてるだけで。それを、そんな偉いことみたいに言われると、少しモヤモヤする。

「ミレイ、さ……」

「なに？」

「馬鹿だよね？」

　ミレイのこめかみに、筋が浮かび上がる。

「……もう一回言ってみる？」

　怒り狂うミレイをどうどうと鎮め、俺は話を続けた。

「ミレイが俺のことを怖いって思うなら仕方ない。でも、俺自身は一ヶ月前から何も変わっちゃいないし、何か言われた程度で気にする性格でもない。でしょ？」

　彼女が死なない俺を怖がるのは、無理もない。ここまで人間離れしたスキルというのも珍しいらしく、少なくとも、親父さんは聞いたこともないらしい。

　人は、未知なるものを恐れる傾向にある。

　現に、ミレイが知らないだけで、村で暮らす数名は、俺のことを怖がって話しかけてもこない。でも、それでいいと思ってる。怖がって話しかけてこないだけなら、まだこれから、仲良くなれる機会だってあるはずだ。

　だから、ミレイが俺のことを怖いと思うなら、それも仕方ない。

　ただ一つ。俺自身は、このスキルを得てからのほぼ一ヶ月間、『自分が変わった』という認識はない。俺は俺、ソーマという人間だ。俺自身が変わらなければ、いつかきっと、また元の関係に戻れる日も来るだろう。

　ミレイはそんな俺の話を聞いて、小さく笑った。さっきまでほんの少し怖がっていたのが嘘みたいだった。

「……ソーマのその楽観的な性格、見習いたいわね」

「記憶を失くす前はそうでもなかった……ような気がするんだよね。気がするだけなんだけど」

「じゃあ、今はなんで？」

「死ななくなったからじゃない？」

「なにそれ」

　あはは、と二人で笑い合って、サンドイッチを食べ始めた。ミレイとのことは、もう大丈夫そうだな。

「ところで、ソーマ」

「うん？」

　朝食を終えたところで、ミレイがそう切り出した。

「手斧の代わり、どうするの？」

　そう聞かれ、『あ゛っ』と声が出た。

　そう。あのグリズリーとの戦いで、愛用していた手斧が折れてしまったのだ。柄の部分ならまだしも、折れたのは刃の部分。恐らく、グリズリーの硬い毛皮を切り、あの鋭い爪や牙を受け止めていたせいだろう。修復は不可能だと、鍛冶屋のバン爺さんにも言われた。

「あー……それ、親父さんにも聞かれたよ」

「古い斧なら、お父さんのお古があるだろうけど。またすぐにダメになっちゃうよ？」

「そうなんだよね。新しい斧を用意してもらおうと思ってるんだけど……」

「思ってるんだけど？」

　懸念しているのは、鍛冶屋の親父、バン爺さん。村一番の頑固者で、怒鳴りジジイ。新しい手斧を用意してもらうとしたら、あの爺さんに頼るしかないが……、

「バン爺さん、怖いから苦手なんだよ……」

「死なないから平気でしょ」

「そういう問題じゃなくて」

　この一瞬で言うようになったな、と内心思った。確かに死なないから何をされても平気だが、それとこれとは話が別である。

　別である。

　家には親父さんが昔使っていた古い手斧がある。刃こぼれしているだろうが、砥げば使えるようになるだろう。しかしそれも応急処置。いつまた使えないようになるかが分からない。

　やはり、新しい得物は用意してもらわないといけないが……それはそれとして、バン爺さんのところには極力行きたくない。

「全く……グリズリーは倒せるのに、バンおじさんには会えないの？」

「怖さの系列が違う」

「普通にしてたらそんなに怒鳴られないわよ……」

　いやいやいや、怒鳴られる。怒鳴られるよ、ミレイさん。

　普通にしてたら怒鳴られないのは、ミレイがこの村で生まれ育った人間だからだ。俺は違う。『よそ者嫌い』なことで有名なバン爺さんは、当然、俺のことも嫌いなわけで。

　ここに来てすぐにグリズリーを駆除したら、なんとか会話する権利は得ているが、それがなければ入店するなり追い出されていただろう。

　そんな俺のことを見て、ミレイは大きなため息をこぼした。呆れ返っている様子だ。

「……仕方ない。私も一緒に行ってあげるわ。その調子だと、いつになったら行くか分からないし」

「流石！　流石ミレイ様っ！　今日も美しいっ！」

「うるさい。そうと決まればさっさと行くわよ」

　荷物をまとめ、立ち上がるミレイ。それに倣って、バスケットを片付け、俺も立ち上がった。