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フェルディナントについて5

　開戦後の夜。

　陣地ではかがり火がたかれ、陣地内を柔らかい灯りが照らし出していた。

　陣地内にはテントがいくつも張られ、二人にひとつがあてがわれ休息を取れるようにしてある。

　その中で、俺とバルは焚き火をしながら飲み物を飲み漁っていた。

「バル、今日はすまなかった。お陰で助かったよ」

「ハッ、何を言うかと思えば、お前らしくない」

　バルは焚き火が照らす柔らかい明かりの中で、ニコリと微笑んだ。

「お前はもっと堂々としていろ。貴族の息子だろ？」

「し、しかし……」

　そんなバルの言葉に、俺は思わず言葉を詰まらせてしまった。

「いいから、フェルディナント」

「ん、あ、あぁ」

　おもむろに飲み物を渡され、ついそちらへと意識がいってしまう。

　バルは気にするなと言うが、俺は気にしてしまうんだ。

　俺の実力が足らないせいで、あんな体たらくを招いてしまった。

　家の名に恥じることだ……

「そんなに自分を責めるもんじゃないぜ、フェルディナント」

「バル……」

　バルは俺の顔を覗き込むと、悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

「どうせ、家の名とか、恥とか、実力とか、そんなこと考えてたんだろ？」

「あ、それは……」

「顔に書いてある！」

　と、ビシッと顔を指差されてしまった！

「いい加減にしろ、フェルディナント！ここは戦場だ！俺たちは戦ってる。戦争してるんだ！生きるか死ぬかをかけて戦ってるんだ！そんな甘ったれたことばかり考えていたら、本当に死んじまうぞ！」

　思わぬ指摘に、初めは頭がカッとなってしまった。

　別にバルに心配されるようなことでもないし、心配される筋合いもない。

　だが、変に心地良い。

　他人(ひと)に心配されるというのは、思われるというのはこういうことだろうか。

　この戦争に赴く前。

　少し時間ができたので実家に顔を見せに行った。

　父上は相変わらず厳しそうな顔で、だが一言。

「死ぬな」

　と仰っていた。

　やや年の離れた妹は……

　心配そうな表情を見せはするものの、あまり言葉は交わさなかった気がする。

　いや、俺には聞こえていなかったのかもしれない。

　妹は……、俺の中ではあまり関わりたくない存在だからだ。

　そして、最近迎え入れたという侍女見習い。

　何とも目つきの悪い、育ちの悪そうな小娘だったな。

　兎にも角にも、実家への顔見せが終わらされたのは良かった。

　もしかしたら、帰れないかもしれないと思うと……

　今になって思えば、俺は戦争を舐めていたな。

　不思議だが、死ぬ危険はないと勝手に思い込んでいた。

　何日か戦って帰るものとばかりに考えていた。

　とんだ甘ちゃんだ。

　バルの言う通りだな。

　俺は甘えていた。

「す、すまん。バル」

「いいか、フェルディナント。俺は常に死と隣り合わせの人生だった。剣士団に入るまではな。その日、何を食べるかで命の取り合いをしていたような環境で育った。だが、お前は違う。俺なんかとは比べものにならない、裕福な環境で育ったんだ。だから、だよ。俺はお前が心配だ。どっかで気を抜くんじゃないかってな」

　言われてごもっとも。

　バルの言う通りだ。俺はどこかで気を抜いていたんだ。

　その結果があれだ。

　済んだのところでお前に助けられたわけだ。

「甘さは捨てろ。それが生き残る術だと俺は確信している。戦いでいつも先に負けるのは甘えん坊な奴だ。状況が何とかしてくれると思うからな。だが、実際は自分で道を切り開かなきゃならない。自分が生き残ることを第一に考えるんだ。そういうしたたかさがなけりゃぁ、戦争で生き残るなんて無理だ」

　一頻り喋ると、バルは手にしたコップをグイッと煽った。

　コップのフチから液体が溢れている。

　水か？

　もしくは酒だな。

「ぷふぁ、だがまぁ、フェルディナント。心配するな」

　バルは酒臭い息を思いっきり吐き出している。

　というか、それ、酒だったのか……

「お前は俺が守ってやるよ」

　そう笑顔で俺の背中をバンバンと叩くバルは、どこか寂しそうな……変に暗い顔をして見せた。

　焚き火が照らし出す明かりで陰影が強く炙り出されたその横顔を、俺はいつまでも忘れることが出来ない。

　そして翌日。

　俺たちは再び敵軍と会敵したのだ。

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