長かった一日が終わろうと
長かった一日が終わろうとしている。神殿の外に出ると、冷え冷えとした夜気が三人を包んだ。ここまでくればもう大丈夫だと、ようやくペルは安堵の息をついた。
「ふええ、こわかったあ。でも、なんとか無事に帰れそうですね」
大金の入った袋を大事そうにぎゅうっと胸に抱えたペルを見て、ステラは思わず笑みをこぼした。
「ま、万事丸く収まったってとこね。それにしても──」
ステラはじろりとラウルに目を転じる。
「なんか、あたしダシにされたって感じなんだけど」
するとラウルは片方の眉をあげて、つかの間おどけてみせた。だが、すぐに含み笑いをした彼の常なる表情へもどると、
「へへ、わるかったよ」
「いつから気づいてたのよ？」
「盗賊組合の情報網をなめてもらっちゃ困るぜ。緋の妖星がラクスフェルドに姿を現したって噂は、ずいぶん前からあったんだ。直接お目にかかったのは、今日が最初だったけどな」
「それで、あたしがジマジと揉めてるのを知って、利用したってわけか」
「そんなとこだ。でもあんた、はなっからジマジの賭場をぶっつぶすつもりだったろ。おれが機転を利かせなかったら、どうなってたことやら」
「どうもなんないわよ。あのていどのフィーンドなら、あたしひとりでも余裕で──」
「それが困るってんだよ。旧市街のど真ん中に隕石なんか落としてみろ、周りの迷惑を考えろっつーの」
とてつもない正論である。それでペルは、やはりステラがなにも考えずに賭場へ乗り込んだのだと知った。破天荒というか大胆不敵というか。つくづく、周囲を引っかき回してやまない難儀な存在である。
「しかしまあ、これでジマジも少しはおとなしくなるだろう。おれたち盗賊組合は旧市街で面目を保てたし、あんたは盗られたカネを取り返した。あのアケミってサキュバスの借金まで片がついたのは、できすぎだったがな」
「それはついでよ。べつに、あのふたりのためにやったんじゃないんだからね」
言ってステラは肩をすくめた。しかしラウルは、そんな彼女の心のなかを見透かしたように鼻で笑う。
「おやさしいこって。じゃ、おれは帰るぜ。またどこかで会う機会があったら、そんときはよろしくな」
ペルたちに背を向け、ラウルが去ってゆく。夜の闇にまぎれる彼の後ろ姿を見ながら、ふとペルは思い出した。
「そういえばラウルさん、ミロワの角笛って言ってましたけど、なんなんですか、あれって？」
ペルは不思議そうな顔でステラに訊ねる。ミロワは魔術を司る神の名だ。上級神の一柱で、見習い魔術師であるペルもそれは知っていた。しかし、ミロワの角笛なる団体などは、耳にしたことがない。どうやらステラはそこにあって、緋の妖星と呼ばれ一目置かれる存在らしいが。
「うん？ あー、あたしが前につるんでた連中のことよ」
ペルの問いに答えつつ、ステラは夜空を見あげた。
「もう昔の話。特に理由があって、隠してたわけじゃないけど……」
いつになく、遠くへ思いを馳せるようなステラの横顔。
ペルは戸惑い、それ以上は口を噤んだ。ようやく雲が晴れて現れた星が、また霞んでしまった。そんな気がした。
