78話 はじめてのパートナー
「それにしても、よく我慢できましたね」
ホルンフローレン内に新たに建設────もとい実装された新施設・ホルン牧場。
従獣士がテイムしたモンスターを保管できる施設に俺とかぼすは訪れていた。
かぼす名義で間借りしているスペースで今、モンスターの卵がゆらゆらと揺れている。
「従獣士のクラスを習得して最初に貰える卵って、本来よりかなり早く孵るようになってるんです。だから始めてすぐに最初のパートナーを手に入れるられんですけど……」
かぼすがこのゲームを始めたのは昨日。
しかし昨日は『クラフターズメイト』の面々に挨拶をして、そのままの流れでかぼす──とミカリヤ──の歓迎パーティーをしたから、牧場に足を運ぶ暇が無かった。
俺なんて真っ先に卵を孵化させて、モンスターの世話やらモブモンスターの乱獲やらで気付けば朝だったというのに。
どうしてもゲーマーは新要素というものに弱い。
俺には無い理性がかぼすにはあったということだ。
「ウチにとっては何もかんもが新鮮やけん。先輩方と過ごす時間も同じくらい楽しいんですよ」
「そうでしたね」
11年前、俺や多くの古参ユーザーがそうだったじゃないか。
フルシンクロＶＲシステムを用いたＭＭＯＲＰＧは、今となっては多くのタイトルがリリースされている。
が、この『The Knights Ⅻ Online』がリリースされたのはフルシンクロＶＲ黎明期だった。
画面の前に座って遊ぶのではなく、五感を存分に駆使する新体験。
言うなれば新世界、もうひとつの現実。
あらゆるゲーム体験が新鮮で、モンスターと戦うでもなくただ他のユーザーとコミュニケーションを取っているだけでも楽しかった。
そんな遠い記憶を思い出した。
そしてそれが、かぼすにとっては今なのだ。
彼女のもうひとつの現実は、今始まったところなのだ。
「うぉあー！ 見てくださいくまさん先輩、卵が……卵がぁーっ！」
突然騒ぎ出すかぼす。
先程から小さくゆらゆらと揺れていた卵が、より大きく揺れ、中から殻を叩く音まで聞こえてきた。
「おっ、間も無くですよ」
「なっなるほどなるほどっ！ なるほどですねぇー！」
すっかり卵の様子に夢中である。
やがて卵の殻に小さなひびが入った。
ひびは次第に伸びていき、パリッと音を立てて破られた。
「きゅぃっ？」
ひょっこりと小さな顔が飛び出してきた。
「これは、爬虫類系ですかね？」
生まれてきたのは、シトラスグリーンのトカゲのようなモンスターだった。
つぶらな瞳がかぼすを見つめている。
なんとも愛らしい、小さな命が現れた。
「トカゲやーっ！ ウチ、トカゲ大好きなんですよっ！ ひゃあ……ええらしいなぁ……っ！」
「トカゲ、トカゲ……何の幼体だこれ……？」
新たに実装された卵孵化システムにより、すべてのモンスターの幼体の姿も同時に実装された。
例えば、哺乳類をベースに作られたモンスターであれば幼体と成体の姿はあまり違いが無く判別がし易い。
しかし爬虫類系や昆虫系のモンスターは、幼体と成体で大きく姿が異なる場合がある。
ゆえにこの小さなトカゲが成長した姿が如何なモンスターであるか、正直ベテランの俺にもよく分からない。
「まあ従獣士初心者に与えられる卵だし、そんなに強いモンスターではないか……」
「へへっ、なんでも良いんですよ。この子はウチのはじめてのパートナーやけん、強いとか弱いとか関係ない……一緒に成長していこうね」
母のような慈愛を持ってトカゲの赤ちゃんを抱きかかえるかぼす。
これは、とんでもない愛着が湧くだろうな……。
「名前はどうするんですか？」
「名前？ この子に名付けられるんですか？」
「はい。テイムした時と、卵を孵化させた時に個別に名付けられるんです」
「なるほどっ！ 名前、名前……」
真剣な表情で悩むかぼす。
そこまで深刻に考えなくても良いんだけどな。
いずれ多数のモンスターをテイムするようになれば、自然と名付けが面倒になってくる。
かくいう俺も、最初の数匹は名前を付けていたが、10匹を超えたあたりから面倒になりそのモンスターの役割をそのまま名前にするようになった。
例えば採掘を手伝わせたいモンスターには『さいくつ』、草花採取を手伝わせたいモンスターには『くさばな』といったように。
…………うーん、我ながら血の通わぬ名付けだこと。
「決めましたっ！ きみの名前は『カボス』やっ！」
「同じ名前じゃないですか」
「違いますよーっ！ ウチはひらがなで『かぼす』やろ？ この子はカタカナで『カボス』なんですっ！」
「声にしたら同じだし、紛らわしいのでは……」
「それでいいんです。ウチとこの子は、ひとつやから」
「と、言いますと？」
「ウチはこのゲーム初心者やないですか？ で、この子も生まれたばかり。これからウチはこの子とずーっと一緒やから、ウチの成長はこの子の成長で、この子の成長はウチの成長なんです。やけん、どっちも同じで良いんですっ！」
「なるほど。……うん、素敵な理由ですね」
「へへっ、ありがとうございますっ！」
「さて、孵化も済んだことですし……お世話、やってみますか」
「おおっ、おおぉー！」
さあ、ようやく従獣士のチュートリアルの開始だ。
とはいえ俺も始めたばかりですべてを理解しているワケではない。
だから今の俺がかぼすに教えられるのは、従獣士の基礎の基礎だけだ。
かつてのムラマサのように、ちょっとした裏技のようなことまで教えられたら良かったのだが……それはかぼすと一緒に少しずつ研究を進めていこう。
「ああ、初めに言っておきますが……」
「は、はい……？」
「────覚悟、しておいてくださいね」
言ったはずだ。
従獣士は戦闘職であり生産職でもある。
その為に覚えなければならない知識は、並大抵のものではないのだ。
