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序章　彼女と彼　始まりの話

底が見えない、深く吸い込まれるような……透き通った水面。

潮の香りが鼻先に纏わりつく。青々と生い茂った新緑の林道の山間部に、

綺麗に積まれた石段が迷い子を誘うように上へと伸びていた。

その頂には、古ぼけた白い縄で飾られた門があり。

緻密《ちみつ》に敷かれた藍の瓦で化粧された……古ぼけた社があった。

「ったく――じいちゃん……どこ行った……困ったな……ここはどこだ……？」

その石段の下、一人の青年が迷子になっていた。

帰省のおり、祖父に連れられ海辺を散策をしていたが、肝心の祖父が忽然と居なくなったのである。まだボケる歳でもないだろうに……そう心の中で悪態をつきつつ。

「でも、不思議な場所だな。あと、懐かしい。そう感じるのはなぜだろう？」

彼はここに初めて来たはずなのに、懐かしい場所だと肌で感じていた。

『ガサッガサッ……』

祖父の姿を新緑の瞳で探っていると、近くの木々が騒めくように彼を石段へと誘ってくる。

何か……いるのだろうか？

彼は、音がする方へと足を運び、恐る恐る覗き込む。

「この時期だと、熊か……？　いや、こんな敷地内まで来るような寝ぼすけはいないよな。よし……ここは誘いにのってやろうじゃないか」

それに導かれるように、一歩……また、一歩と石の段を上ってゆく。

この胸から湧く期待感で、段を上る彼の足取りは軽くあっというまに頂きへと辿り着く。

辿り着いた場所には……

白く滑らかな絹を基本とし、赤い装飾で煌びやかに着飾った巫女服の女性がいた。

彼女は片手に神具を持ち、社の前で跪き神へと祈っていた。

ふと、人の気配に気付き夜空のような漆黒髪を靡かせつつ、彼の方へと向き直る。

全てを見透かすような澄んだ瑠璃色の瞳で見つめ、

彼女は一瞬口元を緩めた後――笑顔で彼に問う。

「――あら？　君、この辺りの子じゃないよね。もしかして迷子かしら？」

彼は彼女の神秘的なこの世のものではないような美貌に一瞬、見惚れてしまった。

「・・・僕は、迷子じゃない。その……土地勘がないだけだから」

『祖父と逸れてしまった』なんてとてもじゃないけれど、かっこ悪くて言えるわけがない。

「――ふふ。そういうことに、しておいてあげましょうね」

彼へと疑いの目を向けつつ、彼女は悪戯っぽく笑う。

「……あのさ。ここは何の神様を祀っているんだ？」

『何で神様の話なんてしたんだろう？』

彼は疑問に思ったけれど、自然と声に出して彼女へ問うていた。

「――う～ん。話が長くなるけれど、それでも構わないかしら？

古い話譚《わたん》があってね。その話譚に、この場所の神様が関わっているのよ」

そう、彼女は付けたした。

「まぁ…じいちゃんの家に帰ってもすることないし、暇だし聞いてやるよ」

そうは言っているが、彼女ともっと話がしてみたい。

そんな……下心が有ったり無かったり。

黒茶の髪を右手で掻きつつ、彼女の顔を横目でちらっと盗み見をしつつ……

察したのであろう彼女は、一瞬、眉根を引きつらせ怪訝そうな瞳を向けたが、

息を呑みこんだ後、瞼を深く閉じ、再び彼を瑠璃の瞳で真っすぐに見据え、語る。

「――この物語は、今よりもずっと……ずっと……遠い昔、人と妖《あやかし》が存在した時代。妖を狩る獣士の家系、桔梗の花の名をもつ少女の生き様である」