異世界行き最終列車

9

　師匠は出かけてしまったので、私はヨーゼフと二人で留守番している。することは特にない。

　この家で、今更私が手伝う事など特にないのだ。師匠はすでに1人で完成している。

「勉強も捗らないしな〜」

　この世界では、魔法が使える人と使えない人ははっきり分かれているらしく、私は「使えない」方の人だった。残念。

　もふもふの毛皮にもたれかかる。

「なんか……人間力が高まる方法ないかな？」

　この状況はあまりにひどい。ダメ人間の見本みたいな状況だ。この数日、私がしたことと言ったら食べて、寝て、散歩して、拗ねて、甘えて、だ。客観的に見てロクなもんじゃない。

「人間じゃないから知らないな〜」

「このままだと、私やばくない？」

　ヨーゼフは首だけをこちらに向けた。

「やばいって、何が？リコはちゃんと『オスカーの悪事の片棒を担いで帰りの切符を買う』って目標があるんでしょ。ゆっくりしてればいいんじゃないの？」

　いきなり、当然の事を言われて言葉に詰まる。

「それは」

「違うの？ こっちにずっといるの？」

「……」

　正直、元の世界に帰れる、って実感が湧かない。そもそも、帰りたい……とも思っていない。

「だって、師匠が帰れって」

「僕はそう思わないけど」

「ちょっと、そこの所もっとわかりやすく」

「リコがどうしたいのかはっきりしないと何も言えな〜い」

　ヨーゼフはごろりと床に寝転がった。腹黒そうな顔をしている。

「助言が欲しいなら、おやつで考えないこともないよ」

　ヨーゼフは舌をぺろっと出した。こいつ……やっぱり悪の手先か。

「何かあるかな……」

　賄賂を探すために立ち上がろうとするより先に、ヨーゼフがすっくと立ち上がる。

「わ、何」

「リコ、奥の部屋に隠れて。何か来る」

　言い終わるか言い終わらないか、ぐらいのタイミングでヨーゼフがべしゃり、と伏せてしまった。と言うよりかは、見えない力で床に押し付けられている。

「え、何、どしたの？」

　おろおろしていると、屋敷のドアがきい、と開く音がする。心臓が跳ねる。

　しかし、私にはどうすることもできないので、じっと音のする方向を眺める。カツカツとヒールの音がして、ドアの向こうからオレンジ色の髪の女性が現れた。

「ごめんなさいねぇ、私は猫派なの」

「……あなたは？」

「あら。私の事、知らない？」

　夕日色の髪の女性は頬に指を当てて微笑んだ。……自分の事を知っていて当然。そう思う様な人は……

「オリアーナさん？」

「せいかーい」

　魔女はパチパチと拍手をした。

「鉄道会社の社長さん……でしたっけ」

　確か、師匠の昔の仲間、のはず。駅が近くにあるんだから、関係が悪いわけではないよね？ヨーゼフが潰れているのが気にかかるけど。

「そうよ？」

「えっと、何か、師匠とお約束、してました？」

　魔女はくすくすと笑い、私に白い紙袋を渡してきた。お菓子のようだ。

「用事なんて何もないわ。グラムウェルから話を聞いて、見学に来ただけよ」

「だって、面白そうじゃない？ あのオスカーが、入れ込んでるって言うんですもの。是非とも調べて森の向こうまで広げないと」

「そう、ですか」

　駅長さん、何を言ったんだろう。私たちに全く興味がないと思っていたのに。

　とりあえずお茶を出す。ヨーゼフはクッキーを食べなかった。重力からは解放されたみたいだけど、無言のままソファーに伏せている。

「仲良くやっているのね。たまにはあの列車も、幸運を運んでくるものだわ」

「オリアーナさんがあれを動かしているのでは……？」

　そんな、人ごとみたいな。

「異世界への移動については、私の管轄じゃないわ。無理やり『列車の形に当てはめて』いるけどね」

「そうなんですか」

「そうよ」

　ふわふわしていて、捉え所がなくて、よくわからない人ではあるが、悪い人ではなさそうだ。悪役かと思って、スミマセン。

「師匠とは、旅の仲間なんですよね」

「まあね。あ、安心して？ 旅の仲間だからと言って、過去にも未来にも何もないから」

「うぐ……」

　ちょっと嫉妬してたのがバレてしまった？ 絶対にうまく隠せていると思ったのに。

「師匠の話、聞いてもいいですか」

「私が知っているような事は、本に全部書いてあるわよ」

「そんな……」

　私の少し不満げな視線に応えるように、魔女は視線を宙に彷徨わせた。何か思い出そうとしてくれるらしい。

「そうねえ。彼の師匠の事、ご存知？『隠者』とだけ伝わっているんだけど」

　私はふるふると首を振る。

「最初に仲間に誘った時、ご師匠の寿命がもう長くないから、って断られたのよ」

「結局、合流してくれたんだけれど。そのせいでその方の死に目にお会いできなかったのよ。ちょうど今時期だったと思うわ」

　あの日、師匠はどこかへ行こうとしていた……もしかして、お墓参りの邪魔をしたかな。

「さて、もう戻るわ。新婚の夫が待っているの」

「あ、はい」

　オリアーナさんが結婚したから、師匠も玉突きで結婚しろとせっつかれていたのだろうか。

「まあ、バツ8なんだけどね。頑張るわ」

　そう言って、魔女は去っていった。思ったより忙しない出会いだった。社長は忙しいのだろう。ほぼ入れ違いに、師匠が帰ってきた。

「さっき、オリアーナが来ただろう」

「知ってるなら言ってくださいよ！ びっくりしたじゃないですか」

「知るもんか。気配だ。ヨーゼフ、その様子だと番犬の意味がなかったようだな」

「だって怖いんだもん」

「お前が杖で殴られたのはミレーネだろ？」

「魔女も聖女も一緒！」

　ヨーゼフは、昔勇者一行にボコられた事が未だにトラウマなのだそうだ。

「あの……すみません。師匠の師匠の話、聞いちゃいました」

「あいつが知っていて、知られて困るような事は何もないが」

「師匠の生まれ故郷って、どこにあるんですか」

「王都で列車を乗り継いで、半日ぐらいのところだ」

「お墓参り、邪魔しちゃってごめんなさい」

「そうでもないさ」

　やっぱりそうだった。でも、そうでもないんだ。ちょっと嬉しい。

　今日は、どこへ行っていたんですか。そう言いかけて、口をつぐむ。重い女だと思われたくないのだ。ただでさえ、めんどくさいのはバレている訳だし。

　手持ち無沙汰に、頬にかかった髪をくるくると弄る。師匠は私を観察しているらしく、視線を感じる。

「俺がどこに行っていたか知りたいか？」

「まあ、多少は……」

「これを買ってきた」

　ローブのポケットから出てきたのは、青いビロードの、立派な小箱だ。パチリと開けてみると、びっくりするほど輝きを放つダイヤモンドの指輪が収まっていた。

「へっ」

　これは……これは、その。あれだ。

「偽装工作用に、当日はそれをつけて行けよ。終わったら記念にやる」

「わ、わわわわ私にくれるんですか、これ」

「普通の既製品だぞ。合うかどうかはめてみろ。ダメだったら返品しなきゃならん」

　指輪は、窓からの日を浴びてうるうると輝いている。中心が大きなダイヤモンドで、縁もぐるりと小さなダイヤモンドで囲まれている。サイズはぴったりだ。

　高級感はあるけれど、私がつけるとおばあちゃんの指輪を借りてきた人みたいになった。

「えへへ。師匠、ありがとうございます。男の人からプレゼントをもらったの、初めてです」

「無くすなよ」

　その後はずっと気持ちがふわふわしていて、あっと言う間に寝る時間になった。

　しかし、全く眠れる気配がない。ごそごそと起き上がって、そっと指輪を取り出して明かりにかざしてみる。

　複雑にカットされた石が光をとりこんで、虹色に輝いている。昼と夜では、同じ指輪でも全く違うのだ。

　軽く手を動かすと、キラキラと、青、緑、オレンジの光が夜景みたいに瞬く。中央の大きなダイヤモンドが、ぴかっと反射して星みたいに光った。

　夢みたいに綺麗、とはこう言う時に使うんだろうな、と思う。

「へへへ」

「へへへへへへ……」

　ただの小道具にしか過ぎないのだろうけれど。自分でもびっくりするぐらい、心臓の高鳴りを感じた。