異世界行き最終列車

12

『賢者様、最近ご機嫌ですね。やはり異性の目があるのは大事です。ぼくも最近それに気がついたんですよ』

　この言葉を発したのは私ではない。パンの宅配にやってきた少年だ。

「お前から見た俺は、いつも不機嫌で態度が悪いのか？」

「いえいえ。まったくぜーんぜんこれっぽっちも、そんな事思ってませんよ？」

　彼には特に臆した様子もなく、良かった、良かったとにこやかに笑っている。

「そうだな。パンが二倍売れるからな」

　師匠はしっしっと少年を追い払う仕草を見せて、台所へ引っ込んでしまった。

　去り際に「焼き菓子を始めたので、後でおねだりしといてくださいね」とサンプルをくれた。ヨーゼフと一緒にそれを食べる。

「知ってる？ さっきの子、昔この家に住んでたんだよ」

「知る訳ないでしょ……」

　昔はよく、森の入り口に捨て子がいたそうだ。

　片道の運賃だけ持たされ、列車に乗ってひとり、この終点までやってくる。そうして、森の魔物に食べられるか、野垂れ死ぬか、『どこかの優しい誰か』に拾われるかのどれか。

　奇跡的に『賢者』と巡り会えた子供たちは、読み書き計算根性論を叩き込まれて、それぞれの人生を再び歩み出す。そんな出来事が、何十回もあったのだと言う。

「だからちょっと子供っぽい家具があるのかぁ」

　やっと謎が解けた。元カノではなく、拾った子供たち用の部屋だったのだ。

「最近は、国の復興もだいぶ進んで孤児院にも余裕がある。大分少なくはなったな」

　……つまるところ、私も似たようなものだと言うことだろうか。迷子を保護して、あるべきところへ返す。

「師匠は誰にでも優しいんですね」

「ちょっと鍛えて送り出してやれば、先生の名に恥じない様に頑張りますね、って馬車馬の様に働いてくれるんだ。家庭菜園より割のいい商売だと思わないか？」

「またまた……」

　野菜より人間の世話をする方が大変だって事ぐらい、私にも理解できる。

　お昼はチーズフォンデュだ。小さく切ったパンを、チーズの海に浸していく。ヨーゼフが私の太ももに前足を乗せておねだりしてくる。

「お前、いい加減毎回がっつくのはやめろ」

「えー、だって、リコしかおやつくれないんだもん」

　なんだか妙に、食事中は気まずかった。ヨーゼフがいなければ食欲がなくなっていたかもしれない。食後、温かいハーブティーを飲む。

「この後、何かすることないですか。お手伝いとか。私、やる事がないんですけど」

　師匠は少し、ためらってから口を開いた。

「ないな。書斎の本は好きに読んでいいぞ。……別に、好きにしていればいい。出かけたいなら王都まで送ってやる」

　師匠はテーブルの上の郵便物を回収して、自分の部屋に戻ってしまった。そう言えば、一度も入った事がない。

「持て余されてるね」

「ぐっ」

　書斎から本を持ってきて、パラパラとページをめくる。読めるけど、全く内容が頭に入ってこない。当然ながら師匠の大活躍が記されている本なんて、この家にあるわけもなく。

「師匠も何か、お話でもしてくれればいいのに」

「あんまり一緒にいたくないんじゃない？」

　仮にも、偽装婚約までした相手に対してそれはないでしょうよ。確かに穀潰しではあるけど。

「そんなはっきり言われると傷つくんだけど……」

「あ、違うって。照れてるんだよ、多分。多分だけど」

「慰めはいりません」

　ぼすん、とソファーに寝転がり、不貞腐れる。どのぐらいそうしていただろうか。ふいに、ヨーゼフがのそりと起き上がる気配がした。

「雨が降るよ」

　確かに、外はいつの間にかどんよりとした曇り空になっている。ちょうど、師匠が合羽を着て二階から降りてきた。

「どこかへ行くんですか？」

「ああ」

　私もついて言っていいですか、と尋ねると師匠は軽く頷いた。カゴを持たされ、後ろをついていく。

「雨の日にしか生えない草がある」

「そうなんですか」

　森の奥へ進んで行く。この前薬草を採った所より、もっとずっと奥だ。

「ここから先は、禁域だ」

　途中の、目印が何もない所で師匠はそう告げる。

「違いがよくわかりません……」

「明確な基準はない。俺が勝手に線引きしているだけだ」

　昔、この当たりに魔王城があったのだと言う。ただ森が広がるばかりで、あまり実感が湧かない。

「普段、ここを見張っているんですか？」

「別に必要な訳じゃないが、まあ、念のためだな。魔物もいるし」

「いつまで続けるんですか？」

「そりゃ、死ぬまでだろうな」

「……老化が遅いと、寿命も伸びるんですか」

「おそらくは」

「だから、結婚もしないで一人で暮らしているんですか？」

「犬がいるだろ」

「……それでいいんですか？」

「いいさ。俺は俺以外の人生に責任を持てない」

　師匠は無言で前に進む。木々の隙間に、背の低い草がこんもりと生えている箇所がある。目的の薬草だそうだ。

　丸い葉っぱに、水晶の様な透明な粒がびっしりついた草を、ぶちぶちと毟っていく。師匠は何も喋らない。なので、あっと言う間に作業は終わってしまった。

「帰るぞ」

「私、ずっとここにいたらダメですか？」

「……」

　雨が強くなり始めた。どこか遠くで、雷が鳴っている。それに負けないように、語気を強める。

「帰りたくないんです。元の世界に、戻りたくないんです。ここにいたいです。ダメなら近くの村でもいいです」

「いちゃダメなんですか。他の子みたいに、もっと長く居たら、ダメなんですか」

　発作的に、思っている事がどんどんこぼれ出してしまう。

「ダメだ」

「俺はお前を元の世界に戻す」

　じわ、と涙が溢れてくる。師匠は淡々と話を続ける。

「この森に縛られて生きるには、お前は世の中を知らなすぎるんだ。戻れる機会は一度しかない。一時の感情に流されると、後で後悔する事になる」

「でも、私、師匠の事……」

「言うな！」

　それははじめての、明確な拒絶だった。たったあと２つの音を口にするだけなのに、この人はそれすら駄目だと言うのだ。

「違うんだよ、それは。恋じゃない。依存だ」

「お前、父親がいないだろう」

　俺はお前の父親にはなってやれない。バラバラバラ、と広葉樹の葉が雨粒を弾く音がひどく響く。

「違う、とか、違わない、とか、そんなの、そっちが、決める事じゃ、ない、です」

　なんとか、声を絞り出す。それ以上のことは、上手く言えない。

　自分を無条件に守ってくれる大人が欲しいと言う下心が、確かにあった。それを否定することはできない。でも、それだけじゃない。

「……すまない」

「俺が馬鹿だった。あの時は、それが名案だと思ったんだ。お前の気持ちなんて、俺は全く想像していなかったんだよ。自分さえ良ければ、それで良かった」

　選択を間違えた。お前をこの森に留まらせた事を、ひどく後悔している。

　師匠は誰かに言い聞かせる様に、ゆっくりと私の心を突き放した。