異世界行き最終列車

1

　寝過ごしてしまった電車を降りると、そこには何もなかった。正しく言うと、ホームの周りには森と草原が広がっている。

「ここどこ？」

　私は間違いなく、池袋駅から電車に乗ったはずだ。ここはどこなんだろう。駅名を示すものは何もない。

　スマホの位置情報もバグっている。そもそも夜だったはずなのに。

　車内で寝ているうちに朝になってしまうとか、そんな事あり得るのだろうか？後ろを振りむくと、乗っていたはずの列車は音もなく消え去っていた。

「とりあえず、叔母さんに連絡しなきゃ」

　そう思い、メッセージを送信しようとしたが、圏外だった。

　いくらなんでも、埼玉県でそれはないと思うんだけど。一応駅だし。それにしても風が爽やかだ。電車に乗る前の憂鬱な気持ちが嘘みたい。

『どこだ？ここ』

『おい、車掌を出せ！』

『乗り過ごした！』

　私の他にも人がいる。どうやら、心霊体験の類ではなさそうで一安心。

　でも、ここはいかにも地方の無人駅っぽい。店が一軒もないし。

　ぼんやりしていると、丸っこい黒白ブチ模様の猫がこちらに歩いて来るのが見えた。頭に車掌さんみたいな帽子を乗せている。

「ようこそにゃん」

　猫が喋った。でも皆スマホをいじるのに一生懸命で、猫が喋った事に気がついていない。

「ここは何駅ですか？」

「異世界同士を繋ぐ列車の停車駅ですにゃん。普段は『魔の森前』」

「はあ……そうですか。駅員さんって、どこにいますか？」

　まさかしゃべる猫しかいないってことはないだろう。

「私がここの駅長ですにゃん」

　確かに、田舎だとそういう所、あるよね。と納得しそうになった。

「……ところで、どうして喋れるんですか？」

「そちらの世界とは、勝手が違いますにゃん」

『ふざけんな！帰りの電車はいつだ！』

　誰も聞いていないと思ったら、いつの間にか私と駅長さんの周りに人だかりができていた。

「反対側のホームですにゃん」

　前足が指し示す先には、小さめのホームがもう一つあった。

「発車は1ヶ月後のこの時間ですにゃん。切符がないと乗れません」

「券売機はどこですか？」

　このあたりにあるのは、ホームとベンチだけだ。券売機はおろか、改札も見当たらない。

「ないですにゃん。販売前」

「販売前？」

　指定席券がないと乗れないのだろうか？

『意味わかんねえ』

『クソ、圏外だ』

　他の人がピリピリしているのを肌で感じる。私はこの感覚をよく知っている。嫌だなあ。

『おい、街はどっちの方角だ？』

「線路沿いに行けば歩いて1時間ほどですにゃ」

　猫駅長さんの説明もほどほどに、大人たちは線路沿いに歩いて行ってしまった。

「あ、皆行っちゃった」

　まあ、知らない人たちだし、イライラしていて怖いから別にいいか。

「切符の説明をまだしていないにゃ……」

「いつから販売ですか？」

「発車の三日前だから、えーと。大体そのぐらい。王都のオークションハウスで購入します」

　駅長さんが前脚をぺろぺろししながら答えてくれた。

「いくらですか？」

「時価」

　時価って、その時々によって値段が変わる、って意味だったはず。

　私の手持ちで足りるのだろうか。不安になり、言葉が出なくなる。

「言ったでしょう。異世界と異世界を繋ぐ電車。乗りたい人、たくさんいると思いませんかにゃ？」

「うーん……そうですか？」

　少なくとも私は違う世界に行きたいと思ったことはない。ただ、あの家にずっと居たいとも思わないけれど。

　駅長さんがゴロリとお腹を見せて転がったので、とりあえず写真を撮って、もふもふしておいた。

「どうしよう……」

　知らぬ間に異世界に来てしまったし、帰るにはいくらかわからないけどお金が必要で、しかも1ヶ月後ときた。

　そんなに休んだら、高校留年しちゃわないかな。まあ、どうせ夢だろうから真剣に考えなくてもいいか。

「肉球も触っていいにゃ」

「ありがとうございます」

　ピンクの肉球をふにふにしていると、後ろから声がした。

「呑気なもんだ。相当平和ボケした国から来たと見える」

　振り向くと、同じぐらいか、もう少し上……ぐらいの男の子が立っていた。

　白いローブを着て、木でできた杖を持っている。足元には古ぼけたトランクがあって、いかにも魔法使いって感じの見た目。

「電車は1ヶ月後みたいですよ？」

「俺が知らないとでも思ってるのか？」

　その時、ぽー、と汽笛の様な音が聞こえ、遠くから電車が向かってくるのが見えた。

「あれ？電車が来た」

「グラムウェルから聞かなかったのか？まったく、ろくに仕事をする奴もいないときた。世も末だ」

　お兄さんが杖の先で駅長さんをつん、とつつくと、猫はむくりと起き上がってホームの先端へ走って行ってしまった。

「まったく……」

　猫よりもこの状況に詳しそうな人が来たので、折角だから質問してみる事にした。

「あの……すいません。先輩、ちょっといいですか？」

「お前は俺の後輩なのか？」

「なんとお呼びすればいいのかわからなかったもので……」

「俺はオスカーだ。この駅の隣の森に住んでいる」

「あ、そうなんですね。うちも線路沿いにあるんで、たまに音が気になっちゃいます」

「それで、用件はなんだ？俺はあの電車に乗ろうと思ってるんだが」

　干し草色の瞳と目が合った。私の目は真っ黒なので色素の薄い目が羨ましい。

「あの、私、池袋から間違えてこっちに来てしまったみたいなんですけど、猫さんは次の電車は1ヶ月後で、切符は高額だって言うんですけど」

「合っているぞ」

「……じゃあ本当に異世界なんですか？」

「お前の服や持ち物を見る限り、そうだろうな」

　電車が来た。電車というよりは、汽車？ずいぶんレトロな感じの乗り物だ。

「これに乗ると、どこまで行くんですか？」

「いくつかの街を通って王都に着く。乗り換えれば他の所にも行ける」

「はあ」

　……どうしようかな。でも、ほんとに異世界だったら手持ちのお金、使えるんだろうか。金とかじゃないし、電子マネーも通用するとは思えない。

「あの、こっちでこのお金、使えますか？」

　財布から1000円札を出すと、青年は物珍しそうに裏表にしたり、日に透かしたり、目を近づけて観察し始めた。この感じだと、無理っぽい。

「これは面白い。他にはないのか」

「あの、電車……」

　お札に熱中している間に、電車は行ってしまった。降りる人も、乗る人もいない。

「次は3時間後だな。1日4本だ」

　田舎だなー……と思ったけど、午後にもチャンスがあるなら、いいのかな。忙しそうでもないし。というか、喉が乾いてきた。

「あの、結局これ、使えます？」

「使えない」

　やはりか。なら、交換してもらうしかないか。

「このお金、えーと、りんご8個分くらい……の価値なんですけど、これを交換して欲しいんですが……あと、どこか飲み物が買えるところありませんか」

「交換するのはいいが、このあたりに店はないぞ」

「ですよねー……」

　何せ、見渡す限りの草原、そして森。あと線路。

　後3時間かあ、まあ何とかなるかあ……とぼんやりしていると、呆れたような声が飛んできた。

「お前、自分が死んだ事に気がついていないのか？」