魔王はまだ帰らない

第四話 [管轄]

大家の部屋を出ると、空はすでに暗くなっていた。

太陽光は消えている。

だが街は止まっていない。

光は人工に置き換わっている。

白色の街灯。

点滅する看板。

窓の内側の照明。

昼と同じだけ、人間が動いている。

この世界は、時間帯で機能を止めない。

店長が歩き出す。

建物の側面へ回ると、明るさは落ちる。

用途が変われば、光量も変わるらしい。

壁は汚れ、排水管が露出している。

整備は最小限。

店長が顎で示す。

「あれ」

視線を上げる。

三階建て。

塗装は剥げ、外壁は斑。

郵便受けは曲がり、名前の上にテープが重ね貼りされている。

空きと使用の痕跡が混在している。

階段は外付け。

鉄製。

踏み板がわずかに軋む。

ゼルは足をかける。

振動が伝わる。

強度は問題ない。

だが、恒久的ではない。

二階を通過。

閉じられた扉の向こうから、テレビの音。

水の流れる音。

個々に区切られた空間。

統治の必要がない構造。

三階。

奥。

金属扉の前で足が止まる。

塗装は薄く、擦過痕が多い。

使用頻度は低くない。

番号だけが貼られている。

ここまでが、この世界の“個室”。

ゼルは鍵穴を見る。

円形。

内部は暗い。

侵入ではない。

許可された操作。

鍵を差し込む。

金属同士が触れる。

抵抗はない。

わずかに回す。

内部の部品が連動する感触。

単純な構造。

回転は止まり、固定が外れる。

扉に手をかける。

力は最小。

押す。

内部の空気がわずかに動く。

暗い空間が現れる。

占有可能な範囲。

ゼルは一歩、踏み入れた。

六畳。

薄い壁。

小さな流し台。

窓はあるが、景色は隣の建物の外壁。

空だ。

玉座の間は広かった。

天井は高く、声は反響した。

ここは、反響しない。

ゼルは室内を一周する。

風呂。狭い。

押し入れ。空。

コンセント。二口。

「……機能は足りている」

店長が扉にもたれたまま言う。

「だよね。寝るだけなら十分」

ゼルは振り返る。

「“寝るだけ”。用途を限定しているな」

「限定っていうか…六畳じゃ夢広げるサイズでもないでしょ」

「空間は意思を制限しない」

「普通にするよ。ここで筋トレとか始めたら大家さん泣くよ」

ゼルは壁を軽く押す。

ぺこ、と鳴る。

店長「あ、そこ優しく。たぶん薄い」

「構造は最小限で維持されている」

「うん。最低限で生きてる感じ。部屋も人も」

店長はポケットからスマホを出しかけて、やめる。

ゼルは壁から手を離す。

ゼル「正式な賃貸ではない」

「うん。表には出せないタイプ」

「法の外か」

「外って言うと強いなあ。横？

法の横を歩いてる感じ」

「逸脱ではない」

「怒られてないだけ」

ゼルは少し考える。

「問題が顕在化していない状態か」

「そうそう。それそれ。

難しい言い方するとそう」

店長はゼルを少しだけ眺める。

何か測るように。

指先で扉の枠をとん、と叩く。

「で、働く話だけど…」

ゼルは向き直る。

「開始はいつだ」

「明日の深夜。二十二時から五時。

夜いける？」

「問題ない」

「ほんとに？

急に“存在とは”とか言い出さない？」

「業務中は従う」

「助かるー」

店長は笑う。

「三十分前には来てね。

研修ってほどのことしないけど、一応レジ触ってもらうし」

「役割の確認だな」

「うん、そう。確認確認。

深く考えなくていいやつ」

「制服は」

「貸す。サイズ合わなかったら諦めて」

「諦めるのか」

「うち余裕ないから」

ゼルは静かに頷く。

店長は少しだけ真顔になる。

「一応言っとくけど、この部屋借りたからって身分証にはならないからね」

「理解している」

「住民票も出ないし、履歴も増えない」

ゼルは一拍置く。

「だが、労働の記録は残る」

「うん。店には残る」

「それで十分だ」

店長は少しだけ目を細める。

「変わってるね」

「そうか」

「うん。でもちゃんと働きそう」

「対価を得る以上、従う」

「いいね。うちは従ってくれたらだいたい平和」

また、軽い空気。

店長はドアノブを握る。

「じゃあ明日。初出勤」

「了解した」

「遅刻しないでね」

「時間は守る」

「飛ばない？」

「飛ばない」

店長は目を細めた。

扉が閉まる。

静寂。

六畳。

薄い壁。

機能だけがある空間。

ゼルは天井を見る。

「……組み込まれるか」

拒絶はない。

選択でもない。

初出勤が、確定した。

⸻

二十一時二十七分。

店の前。

自動ドアが開く。

光が強い。

夜とは質が違う。

ゼルは立ち止まらない。

入る。

蛍光灯。

棚。

均一に並んだ商品。

規則正しい色。

秩序。

だが、誰も跪かない。

カウンターの奥で店長が顔を上げる。

「早いね」

「三十分前と聞いた」

「二十一時半って言ったよ」

「誤差だ」

店長は少し笑う。

「まあいい。着替えて」

ロッカーは狭い。

制服を渡される。

「そこの奥」

ゼルはエプロンを手に取る。

「着用手順は」

「首通して、結ぶだけ」

簡易。

ゼルは無言で装着する。

少しきつい。

「袖、折ってみれば」

折る。

問題は解消する。

店長は頷く。

「うん。いける」

店長はレジ横の呼び鈴を、だるそうに二回鳴らす。

「はーい」

間延びした声。

バックヤードのカーテンが勢いよく開く。

明るい髪。

妙にふわっと盛れている。

長い爪にはストーン。

規定よりちょい短いスカート。

カラコンが光を拾う。

片手にはスマホ。

「なにー店長。今いいとこ」

「勤務中」

「見てただけだし」

視線がゼルに止まる。

上から下まで、遠慮なく見る。

「でか。え、でか」

「今日から入る。ゼル」

「名前つよ」

ゼルを見る。

「何歳？」

「不明」

「不明ってなにw」

「数えていない」

「こわ」

店長が挟む。

「深夜入れるって。

基本、教えといて」

「わたしに？」

「他いないだろ」

「雑」

「教えられるの、お前だけ。」

女は鼻で笑う。

「まあいっか。暇だし」

「暇じゃないけどな」

「気持ちの問題ね」

店長はゼルに言う。

「分かんないことあったら聞いて。

俺は奥いる」

「了解した」

店長は奥に引っ込む。

女がレジ台をぱんっと叩く。

「はい王様、ポジここ」

「王ではない」

「はいはい元・王様ね」

「現だ」

「え、まだやってんの？w」

自動ドアが開く。

反射で女が声を出す。

「いらっしゃいませーっ」

さっきまでの女のダルさはない。

ゼルを見る。

「……なにその顔」

「顔か」

「真顔すぎ」

「ほら、言って」

「……来訪を歓迎する」

「違う違う違う。それRPG」

「いらっしゃいませ、でいいの」

「いらっしゃいませ」

低い。

重い。

客がビクッとする。

女、吹き出す。

「圧！ 圧すご！ 魔王の城感！」

「否定はしない」

「やめてwww」

客が弁当を置く。

ゼルは商品を持ち上げる。

魔力をわずかに巡らせる。

解析は一瞬。

価格、成分、重量。

「ちょ、なにしてんの」

「把握だ」

「バーコード通せば出るから」

ピッ。

数字が表示される。

「……合理的だ」

「でしょ？」

「三百二十円です」

正確。

女が横で小声になる。

「ポイントカード聞いて」

「なぜだ」

「聞くの」

「なぜだ」

「ルールだから！」

ゼル、客を見る。

「ポイントカードは所持しているか」

客「え」

女即カバー。

「ポイントカードお持ちですかー？」

客、出す。

女、ゼルを見る。

「言い方ァ！」

「同義だ」

「接客はニュアンス！」

「曖昧だ」

「社会だよ」

また客。

おでん注文。

「大根と卵ー」

ゼル、鍋を覗き込む。

湯気の向こう、真顔。

「……なぜ煮続ける」

「売るため」

「過剰だ」

「回転するって！」

「循環か」

「そう循環！ なんか強そうに言うな！」

卵を取る。

真剣。

慎重。

王の所作。

女が笑う。

「おでん取る姿だけラスボス」

「光栄だ」

「褒めてない」

客が増える。

女の声色が一瞬で変わる。

「少々お待ちくださーい」

「袋お分けしますねー」

速い。

正確。

ゼルが赤いキーに触れる。

「それ押すな！！！」

ゼルの指、止まる。

「なぜだ」

「全取消！ 世界リセット！」

「それは困る」

「でしょ！？」

レジが落ち着く。

客が途切れる。

女がゼルを見る。

「ねえほんと何者？」

「労働者だ」

「それ今からね」

「以前は統治していた」

「ほんと設定ぶれないね」

「事実だ」

「ウケる」

女がまた、上から下まで遠慮なく見る。

そして、肩をすくめる。

「まあいっか。暴れなきゃOK」

「暴れない」

「レジ壊さない？」

「壊す理由がない」

「じゃ合格」

レジ台を指でトンと叩く。

「明日も来て。王様」

朝の納品トラックが裏口に着いた音がする。

ガラスの向こう、夜の色が薄い。

黒が、灰色に変わっている。

客の顔ぶれも変わっていた。

スーツ姿。

新聞。

コーヒー。

ゼルは一瞬、壁の時計を見る。

五時。

夜は、終わっていた。

「了解した」

「あと声もうちょい人間で」

「努力する」

「努力って言ったwww」

蛍光灯の下。

王は、女の管轄に入った。

⸻

どこかで、均衡がわずかに軋む。

魔界の空は暗雲が低く垂れ込み、黒い残滓が空を漂う。

軍勢の隊列が玉座の間に整い、空間の裂け目もなく静かに待つ。

大地はひび割れ、赤い光がその裂け目をゆっくりと流れている。

溶岩ではない。

魔力の奔流だ。

玉座の間は、天井が霞むほど高く、黒曜石の柱が左右に並び、奥行きは軍勢が三列に整列してなお余る。

天井を支える黒柱には、古い戦の爪痕が幾重にも刻まれている。

床に敷かれた紋様は、王の魔力を増幅するための陣。

今は光らない。

玉座は空。

背もたれに絡みついていた闇は形を保てず霧散し、黒い残滓となって宙に漂っている。

ざわめきが広がる。

鎧を纏う魔族たち。

角の形も、翼の大きさも異なる。

その視線が、玉座へと集まる。

「王はどこだ」

声は低く、広間の天井に反響する。

空間に裂け目はない。

転移の痕跡も、強制召喚の歪みも存在しない。

帰還経路は、閉じている。

玉座の前、一人の側近が膝をつく。

額を床につけ、掌を陣へ。

魔力を探る。

静寂。

「……魔力が、薄い」

それは消失ではない。

だが、支配の頂点にあった密度ではない。

遠くで、地が揺れる。

城の外では山脈の一部が崩れ、黒煙が立ちのぼる。

魔獣たちが咆哮し、縄張りを巡って争いを始める。

頂点が消えた。

その事実だけが、連鎖を生む。

支配の頂点が消えた世界。

均衡が、崩れ始めている。

⸻

再び、蛍光灯の白。

コンビニの休憩室。

パイプ椅子に座るゼル。

制服の袖を見下ろす。

名札。

役割。

「……王を必要としない世界」

小さく呟く。

だが、

「労働は、必要とする」

軽い名札が、わずかに重い。

それでも。

拒絶はない。

ただ、組み込まれていく。

ゼルは視線を天井に向ける。

蛍光灯の光が、均質に広がる。

遠くで聞こえる冷蔵庫のモーター音。

ガラス扉が開く軽い音。

世界は小さい秩序の中で、静かに回っている。

そして――確かに感じる。

まだ何も始まっていない。

だが、この場所で、確実に動き出す。

ゼルは軽く息をつく。

目の前の小さな名札と制服が、次の行動の合図のように見える。

静寂の中、わずかな期待が、彼の胸に重く、しかし確実に宿った。