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第17話「魂を喰らう怪物」

ある夜、黒い影が動いていた。

魂を操る女の禍霊・魂縛（こんばく）と謎の眼鏡の男。

魂縛たちが向かっていたのは大分。

大分行きの特急列車で乗客全員が魂縛に殺された。

そして魂縛たちは蒼馬たちを探す旅へと出たのだ。

数日後――深夜。蒼馬は眠りについていた。

だが夢で祖父に蒼馬は警告を受ける。

「蒼馬。起きて、一階に行け。今すぐだ。大変なことになるぞ。じゃあな。」

そう言われた蒼馬は目を覚まし、一階へ向かう。

謎の咀嚼音の元をたどり、体育館の扉を開ける蒼馬。

鼻に伝わる、血の匂い。空気を震わすオーラ。

蒼馬は震え、冷や汗をかいた。

そこにいたのは人を喰らう魂縛の姿だった。

「お前…何者だ…？」

「あらあら声が震えてるわよ。わかる。貴方は怖がっているのよ。」

蒼馬は槍のB級業具・未穿（みせん）を抜き、立ち向かう。

「かかってこい…！」

「あらあらやるのかしら？天城蒼馬だったかしら業臨を2連続で出した天才。お手並み拝見といきましょうか。」

――その時、立ち向かう蒼馬を影から見るものがいた。

「天城蒼馬…。彼にはあまり興味がないんだが、まあ私はゆっくりと見させてもらおうか。」

アジトで魂縛と話していた――謎の眼鏡の男。

そしてやつらが蒼馬たちの日常を赤く染めていく…。

蒼馬は魂縛を見つめていた。

（俺とやつとの実力差は明確だ…。むやみやたらに動けば…一瞬で殺される…！正面からじゃだめだ…！考えろ…！攻略しろ…！動け…！）

それを魂縛は察していた。

「あらあら突っ込んでこないのかしら。思いのほか賢いのね。どうせ戦っても一瞬だし、そうね。少しお話しましょうか。」

「…話だと？」

蒼馬は考える。

（慧さんたちはまだ気がついてない。なら多少なりとも時間は稼いだほうがいい。）

「…いいだろう。で、何の話だ？」

「フフ…。」

それを眼鏡の男は見ていた。

「なるほど…。恐らく氷室慧たちが来るための時間稼ぎといったところか。真正面から突っ込まないあたり、意外にも賢いね。

――ほんの少し興味が湧いてきたかもしれないな。」

魂縛は話し始めた。

「貴方。この一般人が何者かわかるかしら？」

「一般人…？」

「よーく見てみなさい。」

魂縛は床に転がる“それ”を指さした。

「あっ！？」

蒼馬は思い出す。

あの子は慧を怒らせたウルトラマンが好きな男の子だ。

「あの男の人木刀振り回しててかっけー！ウルトラマンべリアムみたい！」

鍛錬する慧に彼がそういうとそれを聞いた慧は「ウルトラマンのような幼稚な話ではない。」と怒っていた。

「この子がいきなり下に降りてきたのよ。貴方はなぜだと思う？」

蒼馬は察した。

恐らく、男の子は好奇心から下に行ってしまったんだ。

「この子は最期、なんて言ってたと思う？」

「もう…いい…。」

蒼馬が小さくつぶやくが魂縛は無視して続ける。

「男の子はね！

『ヤダーッ！ママーッ！ウルトラマン助けて！』だって！

フフフ…！思い出しただけで面白い…！最高の傑作よ…！」

蒼馬は未穿を強く握りしめた。

血管が張り裂けんほどに隆起し、目は血走っていた。

「もういい…お前は…もう黙れ…」

「ん？なんか言ったかしら？」

蒼馬の目の光が消えた。

「お前は…もうその人たちのことをしゃべるな…。お前は…存在してはならない生き物だ…。」

魂縛はそれを見ても尚、笑う。

「あらあら！怒らせちゃったかしら！ごめんなさいね。……嘘よ。最高に楽しいわ。」

蒼馬は地面を踏み込み、飛び出していた。

魂縛は悪魔の笑みを浮かべる。

（何の策もない特攻…！やはり激情型…！いける…！一撃で勝てる…！）

だがその時、蒼馬が制服の上着を投げる。

その黒い布は魂縛の視界を完璧に塞ぐ。

（ここで搦手…！面白いわ…！）

「魂改…！」

魂縛は自らの体に魂改を施す。

すると魂縛の魂が変形し、腕が刃になる。

その刃が制服を切り裂く。

「まっ、こんな搦手切り裂けば…。」

魂縛がそういいかけるも制服の先には蒼馬はいなかった。

（いない…！どこだ…！？）

その時、魂縛は第六感から振り返る。

（ここか…！？）

だがそれは間に合わない！

激しい突きが魂縛の首に向かう。

だが魂縛の首は固く、蒼馬の槍は通らない。

「首を鍛える。基本中の基本よね！さあ終わりよ！」

そういって魂縛は刃を蒼馬の体に向ける。

その時、蒼馬の足が跳ね上がる。

「うおー！」

蒼馬の蹴りが魂縛の腹を貫く。

「業臨…！」

赤い花火が散り、魂縛は吹き飛んだ。

「いい攻撃ね。でもこの程度じゃ。私は…。」

だがその時、魂縛は血を吐く。

「ゴフッ…！あれぇ…？おかしいわね…？なんで魂に響いてるのかしら…？」

その言葉を聞いた蒼馬は分析する。

（"魂に響く"…。そういえば黒瀬さんが腕を破壊しても、一瞬で再生したと言っていた…。

俺の業臨だけ、さっきより“効いてる”。

――肉じゃない、もっと奥だ。）

その時、蒼馬は大きな声で言った。

「魂への攻撃以外は無効…！？肉体は全部、再生するのか！？」

それを聞いた魂縛は口をハンカチで拭きながら言う。

「よくわかったわね。賢い男子は大好き。」

それを見た眼鏡の男は蒼馬に目を奪われていた。

「ほう…多彩な搦手であの魂縛にダメージを与え、そしてこの短時間で攻略法を理解した。加えて、恐らく魂を無意識に知覚している。天城蒼馬…思いのほか、面白いじゃないか。」

「まっ、それがわかったところであなたにはどうしようもない。もう搦手は全部出したでしょう？私の勝ちよ。」

事実、蒼馬は搦手を全て使い切っていた。蒼馬は必死に次の一手を考える。

（クソ…！考えろ考えろ…！！）

その時、魂縛は口から何かを吐く。

「オエッ…！」

漆黒をまとった宝石が、何十個も吐き出された。光を吸うように、黒い。

（宝石…！？何かまずい…！？）

「さてといってらっしゃい。お人形さんたち。」

魂縛がそういうと宝石は禍々しい化け物の姿へと変化した。

蒼馬に化け物たちが突っ込んでいく。

（大丈夫だ…！恐らくこいつらは量産型の雑兵（ぞうひょう）…！業臨と未穿のコンボで倒せる…！）

蒼馬の拳が化け物のうちの一人を殴る。

「業臨…！」

紅い花火が散り、化け物のうちの1人を破壊した。

「よし…！次…！」

その時、化け物が喋った。

「ママ…アソボ…」

「えっ、」

蒼馬の手が止まる。その隙に魂縛は後ろに回っていた。

「それ私が特急列車で殺した子供よ！怖がってて面白かったわ！」

蒼馬は振り返る。

（まずい…！やられる…！）

（今なら出せる…！）

そう心の中で叫ぶと魂縛は拳を握りしめる。

「いける…！業臨…！」

魂縛が業臨を放つと黄色い花火が散り、蒼馬は吹き飛んだ。

「ゴフッ…！」

蒼馬は壁に突き刺さり、血を吐いた。

肋骨が折れる鈍い音が体内に響き渡る。

既に折れていた肋が、衝撃で内側を抉った。息ができない。

魂縛はゆっくりと歩み寄る。

「あれね。私の術式で魂を改造した改造人間よ。元々は人間だけど、私の魂改で禍霊みたいな“形”に変えられるの。

――貴方は優しいから人は殺せない。やはり私の予想通りだったわ。」

眼鏡の男はそれを名残惜しそうに見ていた。

「天城蒼馬。逸材だと思ったが、こんなに早く負けるとは、少し残念だね。まあいいか。」

「さあおしまい。」

そういって魂縛は蒼馬に触れようとした。

その時、扉が激しい音を立て、暴風と共に切り裂かれる。

魂縛は振り返る。

「あらお客さんかしら？」

その男は魂縛へ向かい３本の苦無を投げた。

そのうちの2つが魂縛に突き刺さる。

（早い…！一呼吸で3つ…！でも魂には響いてない…！いける…！)

「天城蒼馬ぁ！トドメだぁ！」

強引にトドメを刺そうとする魂縛の声が体育館に響いた。

だが後ろから魂縛を刀が貫く！

「刀…！？何者…！？」

「おらぁ！」

そして魂縛は凄まじい衝撃とともに雷を纏った打撃で吹き飛んだ！

魂縛の頭から血が出る。

「へぇ…。さらなるチャレンジャーと言ったところかしら？」

そこに現れたのは神代刀花、問馬鹿之助。

――そして氷室慧だった。

「蒼馬。すまん遅れた。」

「まだ終わってへん。自分の力が必要や。立てるか？蒼馬。」

「蒼馬！まだいけるよな！？全員でボコそうぜぇ！」

それを見た蒼馬は安心した表情を浮かべ、3人の手を借りて立ち上がる。

「ありがとう…みんな…！」

「4対1…！面白い展開になってきたわ…！」

ついに仲間全員が揃った。

――だが眼鏡の男は不気味に笑っていた。

「来たか。氷室慧、神代刀花、問馬鹿之助。だが4人集まったところで私たちには敵わないだろうね。

――さあ実験を始めようか。」

この夜、蒼馬たちの運命は大きく別れた。