紅の闇祓

第一章

第10話「静寂の宝物」

蒼馬と慧。

真面目な少年と冷たい男の対話が始まった。

これまでの慧の行動を振り返り、「貴方は優しい」と主張する蒼馬。

蒼馬は慧を決して見捨てなかった。

その姿がかつての恩師、黒瀬太三と重なった慧は涙をこぼし、蒼馬に感謝した。

「これからは仲間だ…！」

そういう慧に蒼馬は「これから"も"ですよ。」と優しく微笑んだ。

そのあと蒼馬が向かった先は刀花と鹿之介の元だった。

そこには楽しそうにゲームをする2人の姿があった。

「アホー！相手隙だらけなんやから通常攻撃じゃなくて横スマ打てやぁ！」

「横スマ？なんだそれ？」

その時、蒼馬が部屋に入る。

「あの…！」

刀花と鹿之介は振り返る。

「おぉ！蒼馬やっときたか！ちょうど鹿之介が横スマわかっとらんから教えてやってや！」

「蒼馬！横スマってなんだぁ〜！？」

「…ごめんなさい。ゲームは後です。」

「ん？なんでや？スマブラの気分ちゃうかったか？フォトナに変えるか？」

「いやそういうわけではなく…。先程のことなんですが――」

すると蒼馬は慧との対話の内容を伝えた。

「あいつ…嫌なやつやと思ってたけどそんなことあったんか…。可哀想なやつやな…。」

「なんかよくわからねぇけど…可哀想なやつだぜ…。それだけはわかったぜ…。」

2人は慧に同情した。

「慧さんはとても反省していました。もう大丈夫だと思います。拘束を解いてあげませんか…？」

蒼馬の提案に2人は賛成した。

「せやな。蒼馬が言うんやから間違いないやろ。ええよ。拘束とくで。」

「応！ロープほどいてやるぜぇ〜！」

そして3人は慧の元へと向かった。

「慧さん。」

「蒼馬！」

「連れてきました。刀花さんと鹿之介さんです。2人から許可を得たので拘束を解きます。」

そういって、蒼馬は拘束を解いた。

「蒼馬…本当にありがとう。」

刀花は慧の変化に驚く。

（コイツ…さっき暴れてた時とは空気が明らかにちゃう。

コイツの口から「ありがとう」やと…？ほんまに変わったんやな…。

――蒼馬。この男を変えるなんてやるやんけ。）

鹿之介は手を慧の肩においた。

「慧！お前雰囲気変わってるぜぇ〜！

なんかこう！あれだよ！あれ！『ドカーッ！』って感じでよ！」

「ど、どういう意味だ？」

「すまんな慧。コイツアホすぎて説明下手くそやねん。」

「だぁ〜ぜぇ〜！」

「あとこれ大事なんやろ。返すわ。」

刀花は慧に刀を返した。

「ありがとう。刀花。」

「ええんやで。」

慧の目が震え、唇を噛み締める。

重々しく、ゆっくりと慧の口が開く。

「あの……3人とも……！」

慧は膝をつき、深く頭を下げた。

「あんな態度をとって、本当にすまない……。

蒼馬のおかげで、俺は大切なものを思い出せた。

——仲間として、受け入れてくれないか」

刀花は息を吐き、肩をすくめた。

「しゃあないな。完全に許すのはもうちょい先や。

でも——今は一歩でええ。」

鹿之介は笑う。

「ん？俺は最初から仲間として受け入れてたぜぇ！これからもよろしくだぁ〜ぜぇ〜！」

すると慧は頭を上げた。

「本当に…ありがとう…。」

その時、学校に誰かが来る。

「お届けもので〜す！」

それは禍断隊の連絡員だった。

「お届け先は氷室慧さんですね。黒瀬太三さんから届いています。」

「黒瀬さんから…？」

「では私はこれで。」

そういうと連絡員は過ぎ去って行った。

「あの人…外は禍霊だらけなのに大丈夫なんですか…？」

「ああ。彼も禍断隊の関係者だ。

その辺りは覚悟しているだろう。

それにあれが連絡員の任務だからな。

それより…黒瀬さんだと…？何が届いた…？」

慧がゆっくりと箱を開けた。そして中には手紙と新品の光り輝く槍と刀があった。

「これは…！？」

鹿之介が騒ぐ。

「おぉ〜！かっけー！これなんだ！？」

慧は説明する。

「これは『業具（ごうぐ）』と呼ばれる武器だ。」

「『業具（ごうぐ）』？」

「業具とは、業を宿すことで禍霊に干渉できる武器だ。業を扱えない者でも、最低限のダメージは通る。」

中にあった手紙を慧は手に取る。

「黒瀬さんからの手紙…。」

蒼馬もそれを見る。

（黒瀬太三（くろせたぞう）…。慧さんの師匠だ。）

黒瀬からの手紙にはこうかかれていた。

「慧。久しぶりじゃのう。元気か？

ワシもそっちにいこうかと思っとるんじゃが、上層部に止められていけんくてのう。

でもワシは慧のことを信じている。

そして必ず慧には死んでほしくない。

じゃから戦利品を送ったぞい。

ワシの部屋の倉庫にある業具を選んで送っておいた。上手く扱うんじゃ。幸運を祈るぞい。」

そして手紙の裏には詳しく、送られてきた2つの業具について説明が書かれていた。

「黒瀬さん…。こんなに丁寧に…。」

慧はそういうと業具の説明を読んだ。

「以下、贈った業具の説明をざっくり書いておくぞい。

まず刀の方から、これは『静断（せいだん）』というA級業具じゃ。

効果は業のブレを抑え、感情が荒れるほど切れ味が落ちるぞい。

ヒントは『怒りでは斬れない』じゃ。

以下に感情を沈め、落ち着いて切るか。これが鍵になるぞい。」

「次は槍の方。

これは『未穿（みせん）』というB級業具じゃ。

意味は『まだ穿たれていない』という意味じゃ。

効果としては特殊能力は特にないんじゃが、

業臨を起こした瞬間だけ“異常に貫通力が増す”ぞい。

ヒントは『まだ届かない。でも、いつか必ず届く』じゃ。」

「あと慧。たまには手紙を送ってくれてもいいんじゃぞ。

何かあったらすぐ頼りなさい。

――ワシはお主のお父さんじゃ。」

そして手紙の文末には黒瀬の現在の住所がかかれていた。

慧は「たまには…黒瀬さんに手紙送ってやらないとな。」と小さく呟いた。

その時、蒼馬はこの未穿（みせん）という業具に目を奪われていた。

触れた瞬間だけ業がスッと整う。

更に蒼馬は槍の“まだ届かない”が蒼馬の生き方そのものだと感じた。

「…なんだろう。よくわからないけど。

この未穿という…槍の業具にとても引き寄せられるような…。そんな力を感じます。

…これ俺が使ってもいいですか？」

3人は頷いた。

「いいだろう。俺は刀が折れていて、新しい刀が必要だ。この静断（せいだん）とやらをもらうぞ。」

そして全員がやっとそれぞれの武器を手に入れた。

禍霊が侵入してこない静かな時間。

蒼馬たちにとってはこれがとても大切な時間だった。

禍霊がいない世界なら、静けさは当たり前なんだろう。

でも禍霊に"当たり前"を奪われた蒼馬たちには、これが宝物だった。

――だからこそこの"静寂"が心にしみるのだ。

「慧さん。今度、黒瀬さんの話。もう少し聞いてみてもいいですか？」

「ああ。いいぞ。とても優しい人だ。蒼馬にも会ってほしい。」

「なあその黒瀬ってやつ俺にお菓子くれるのか！？」

鹿之介の無邪気な言葉に慧は笑った。

「あの人はお前みたいなタイプ好きそうだしな。くれるかもな。」

「まじか！？お菓子ほしいぜぇ！」

束の間の平和、だがそれは突然の災害によって絶たれる。

体育館の外から一際、異様な爆音がした。

「グオーッ！」

その鳴き声は凄まじい威圧だった。全員が震え上がる。空気そのものが悲鳴を上げていた。

「外を確認するぞ！」

「いくで！」

「応！蒼馬も来い！」

禍断隊として戦ってきた3人はある程度、威圧に耐性がある。

だが蒼馬は違う。少し前まで一般人だったからだ。

（クソ…なんて威圧だ…。足が動かない…！でも…！戦うと決めたなら…！）

なんと蒼馬は震えを止めてみせた。

――「はい！いきましょう！」

そして未穿を持って、走った。

「貴様…何者だ…！」

慧が刀に手をかけ、禍霊に声をかける。

――そこにいたのは山のように大きな大きな禍霊だった。

「なんやこれ…デカすぎやろ。」

「デケー！かっけーなぁ！」

「いや鹿之介…関心してる場合ちゃう…。これかなり"本物"やで。」

その禍霊はドラゴンの禍霊。

体育館より大きく、天井に背が擦る。

皮膚は鎧のように重厚で、A級とは比べものにならないほどの業の密度。

蒼馬は近づくだけで息ができない。

（クソ…なんて威圧だ…！近くで見るとなるとその威圧は咆哮の何倍にもなる…！でも…！）

蒼馬は今までの戦いを思い出す。

あの夜、蒼馬は何もできなかった。

「なんだお前！」

「キャーッ！」

両親も右目も奪われる。それでも見ることしかできなかった。

A級禍霊と戦おうとしたら、トラウマで胃の中身が逆流し、慧の足を引っ張った。

教室にカマキリの禍霊が入ってきた時も戦えなかった。

――でも今は違う。蒼馬はこの期間で確実に成長した。

(守るんだ。それだけでいい…！)

刀花は心配し、いいかける。

「蒼馬…お前吐く前に早く――」

しかし蒼馬は叫び、槍を抜く。

「……まだ届かない。

でも——今度こそ届かせる！」

それを見た刀花の口角が上がる。

「成長したやんけ…。ワイらも負けてられんな！」

続くように鹿之介と慧も獲物を抜く。

「蒼馬かっけー！俺もかっこつけさせてもらうぜぇ〜！」

「ここにいるものには手を出させない。さあどこからでもかかってこい。」

そしてここから脅威の禍霊との死闘が始まる。