サマータイムモンスターズ

８月２４日：すべてを食い尽くす魔獣

「全員、距離を取ってください！」

　僕の指示で、防衛隊メンバーが左右に広がる。

　魔獣はゆっくり上空を漂い、無数の目で僕らを舐(な)めるように見回していた。

　その動きに、何かを測るような意図を感じた。

　次の瞬間、魔獣は黒い霧に戻った。

　飛行機雲みたいに一直線に、ものすごいスピードでどこかに飛んでいく。

「なんだっ！？　逃げたのか！？」

　乙吉さんが魔獣の姿を目で追いながら言う。

「違う。どこかを襲うつもりだ！　みんな、カメラでやつの位置を追え！」

　湯水の指示で全員スマホを覗き込む。

　最初に魔獣を見つけたのはアリサだった。

「見つけたっ！　カメラナンバー９９！」

　映し出されたのは、村はずれの(・・・・・)古びた社(・・・・)。

　──まずい。

　魔獣は上空で再び門のような形状に変化した。

　そして一気に下降して、古びた社を一飲みにした。

　同時に、僕の体がズンッと重くなった。

　胸の奥で何かが切れるような感覚。

　ややあって、力が抜けて、足元がぐらついた。

　古びた社があった場所には、真っ暗な穴だけが映し出されていた。

「おい……なんであの社を喰ったんだ？」

　乙吉さんの声。

「あれって『うろぼろす』の石碑だよね……？」

　アリサの声。

　僕は何も言わずにスマホを見つめていた。

　心臓が痛いほど脈打っている。

　あの社は――僕がこのチカラを手に入れた場所だ。

　シャツの袖から見える痣は消えていない。

　ただ、能力が失われた(・・・・・・・)という感覚だけが、僕の体に残っていた。

「イッチくん。何も言わないつもりか？」

　湯水准教授がタブレットを見ながら静かに言った。

「全員のステータスは共有されているんだ。何が起こったのかは把握している」

　僕は観念して、言った。

「僕の能力(コントロール・ゼット)を──消されました」

　一瞬の沈黙。その後。

「どういうことやねん！？」

　ローリーが大声を出した。

「あれは『うろぼろす』の石やろ！？　近づかんとこって話やったやん！！」

　みんな、心配そうな顔をしている。

　無理もない。黙っていたのは僕なんだ。

　痣が現れたことはステータスに反映されていなかった。

　湯水准教授にバレたのは、おそらく僕の能力が消えたことだけ。

　ただ、うろぼろすのことを問い詰めたいメンバーは他にもいるはずだ。

　今にも掴みかかりそうなローリーを尻目に、

「よせ」

　獅子上さんが、低い声で全員を制した。

「話はあとだ。来るぞ」

　魔獣は再び霧化して、一直線にこちらに戻ってきていた。

　魔獣が公園の原っぱに降り立つ。

　着地した時、ズズゥン……と重そうな地響きがした。

　さっきまで霧だったはずだが、門のような形状の時は固体に変化するらしい。

　ここからは、一手も間違えられない。

「ワイが行ったる」

　言い終わる前に、ローリーは走り出していた。

「ローリー、待って！」

　僕の制止は間に合わなかった。

　ローリーは紫黒色(しこくしょく)の石を握りしめ、一気に魔獣との距離を詰めていく。

「いきなり最大出力や！　喰らえやぁぁぁっ！」

"聖槍金剛(カオスジャベ)──"！！！

　ローリーが技を放とうとした瞬間だった。

　魔獣は一瞬にして距離を詰めた。

「……は？」

　ローリーの声が凍りつく。

　異空間に繋がる門(ゲート)のような口が、ローリーの腕を飲み込んでいた。

「なっ……！　抜けへん……！」

　ローリーが腕を引こうともがく。

　しかし、引けば引くほど、腕は深く沈み込んでいく。

「ローリーさん！」

　次春が駆け寄ろうとした。

「来んな！　近づいたらアカン！」

　ローリーが叫ぶ。

「こいつ……！　ワイの腕を……喰っとる……！」

　ローリーの腕が、肘まで消えている。

「ローリー！　そいつから離れろ！」

　獅子上さんの叫びに、ローリーは苦悶の表情を浮かべる。

　鞘さんが刀に手をかけたが、どこを斬ればいいのかもわからない。

「離れられへんねん……！　引っ張られとる……！」

　ローリーは体の向きを変え、足を魔獣の口元にかけた。

　しかし、足をかけて踏ん張っても無駄だった。

　体が少しずつ魔獣の中に引きずり込まれていく。

「クソッ……！　こんなとこで……！」

　足が飲まれた。

　その次に腰。

　ローリーの顔が歪(ゆが)む。

「隊長……！　みんな……！」

　首まで沈んだローリーが、最後の力を振り絞って叫んだ。

「こいつに触れたらアカン……！　絶対に……触れたら……！」

　声が途切れた。

　そして――

　ローリーは消えた。

「う、嘘だろ……」

　乙吉が呆然(ぼうぜん)と呟(つぶや)いた。

　アリサが体を震わせ、瀬凪が口元を押さえる。

　目の前で起きたことが信じられなかった。

　あのローリーが、一瞬で──！！

「……逃げるな」

　獅子上が低い声で言った。

「全員、構えるんだ」

　獅子上さんの言葉で、僕は我に返った。

　ここで怯(ひる)んだら終わりだ。

　なんとしても弱点を見つけなければいけない。

「距離を取りながら戦ってください！」

　僕は叫んだ。

「遠距離攻撃で！　近接組は遠距離組のサポートを！！」

「了解！」

"青い火の玉(ブルーブレイズ)ストレート"！！！

"絶望の黒き稲妻《ダークサンダーブレード》"！！！

"追尾する流星(ホーミングスター)"！！

　メンバーの攻撃が次々に命中する。

　しかし、攻撃はすべて魔獣の口に飲み込まれ、何の反応も示さない。

「効いてない……！」

　次春が歯噛(はが)みする。

「全部吸い込まれてる……！」

　魔獣が動いた。

　体の一部を霧化させて触手(しょくしゅ)のように伸ばし、フトシに向かっていく。

「フトシ、避けろ！」

　次春が叫ぶ。

　フトシは咄嗟(とっさ)に横に飛んだ。

　触手はフトシのいた場所を通り過ぎ、地面を掠(かす)めた。

　地面が、消えた。

　直径１メートルほどの円形(えんけい)の穴──

　土も草も消失し、真っ暗な空洞になっていた。

「ひ、ひええええ……！！」

　フトシが青ざめた顔で後ずさる。

　口に飲み込まれたわけじゃない。

　触れただけで(・・・・・・)、消える……！？

　魔獣は止まらない。

　黒い霧を広げ、僕らを包囲するように動き始めた。

「ヤベェ……！　囲まれる！」

　乙吉が叫んだ。

「おい、逃げようぜ！　このままじゃ全滅しちまうっ！」

「無理だ！　逃げ切れるわけがない！！」

　鞘が怒鳴(どな)る。

「あいつの速さを見ただろう！？　ここで倒すしかないんだっ！！」

　その通りだった。

　でも、どうやって？

　こんな相手に、どうやって勝てばいい？

　僕は必死に頭を回転させた。

　魔獣の能力は『Null(ヌル)』。

　存在を無効化する力。

　触れたものを『なかったこと』にする。

　だとしたら、弱点は何だ？

　その時、魔獣の無数の目が一斉に僕を見た。

　やつは僕を狙っている。

「イッチ、危ない！」

　瀬凪の声が聞こえた。